×　×　×

　そうして、アタシはまた学校に来てしまった。あれから数日もたってないのにな。まぁ、知ってる場所と聞かれて即答したのがここだからさ。前にさやかと戦ったこともマミは知ってるし、それならってことだけどさ……。

　門をくぐるかくぐらないかの境目でマミを発見することが出来た。すでに準備万端なのか魔法少女に変身してこちらを待ってたかのように見てくる。

「いよう。早いじゃないか」

「佐倉さんが遅いだけじゃないかしら」

　こいつ……。

「始めましょう。時間も惜しいところだし……」

　マミがマスケット銃を手にもつ。

「結界はどうすんだよ？」

　魔法少女と変身しそう問う。一般人巻き込むのは正義のヒーローじゃないんだろ？

「大丈夫よ」

「何がだよ」

「速攻で佐倉さんを倒して、連れ帰る。そうすれば、大丈夫だわ――」

　その声と同時に撃ってきやがった。正気か？　本当にそれでいけるって思うなら、痛い目に合わせないといけないな！

「はん！」

一般人なんかアタシは別にどうでもいいんだが、マミがその気ってならそれに合わせるだけさ。

「なら、アタシもそうするだけさ。マミを倒しておぶっていくだけ」

　マミに対して手加減なんてもんは必要ない。それにそんなことしたら一瞬で終わりさ。だから、最初から全力でいく。魔力を集中してそれを作り出す。それにいつまでたっても昔のまんまじゃないと証明にならねぇからな。

「ロッソ・ファンタズマ……！」

　口にする必要はどこにもない。だけど、こいつはマミにとって意味あることだ。

「また、使えるようになったのね」

　嬉しそうに笑顔を返してくる。戦おうという相手にそれはどうなんだ。そんなことされても今更やめるつもりはないし、マミだってそのつもりはないだろう。

「そうさ、だから！」

　だから、アタシは槍を召喚すると五人の幻惑と共に蹴り始めた、大地を一歩ずつマミへと向けて。

「佐倉さん！　でも、それは幻惑よ、――ただのね」

　マミがマスケット銃を召喚して一定間隔でこちらに放ってくる。だから、幻惑共々回避行動をしながら距離を詰める。……マミに言われなくたって、わかってるよ、幻惑は所詮幻惑でしかないってことはさ。だから、それが幻惑とわからないようにアタシはこの魔法を使う。また使えるようになって時間がたってないから感覚は前より弱い……！　それでも、アタシのただ一つの魔法だから！

「――っ！」

　マミの容赦ないしつこいマスケット銃での乱射がそれを拒み続ける。だからって前にいけない量ではない。でも注意しなければいけないことが一つある。それは大量召喚による乱射だ。

　――あれは別物。回避そのものを否定してくるマミの攻撃の一つさ。それがくる前に距離をつめて片をつける。そうすれば、関係ない。

　だから五体の幻惑を横へ横へと広げる。回避する距離をそれぞれが持てるように、それとマミが撃つときにどれを選ぶって時間を持たせるために――。

「距離を詰めればさ！」

　その位置に達した時、アタシは魔力を込めた。同じように幻惑も右手が光り始める。そして、それを一気にマミへと解き放つ。六本の槍がマミへと一直線に伸びる。

　――取った！　マスケット銃を構えて撃つ瞬間にそれを射貫いた。だから、避けれない――。

「――予測通りすぎわ、佐倉さん」

「なっ！」

　マミの声と同時に槍から違う感触が伝わってきた。物体を貫いた感触ではなく、弾き返された感触を――だ。それもそのはずだった。アタシの槍は目標物へとではなく空を貫くよう打ち上げられていたから。

「んな、それでも！」

　弾かれることなんて特に珍しくもない。それはある意味でパターンだった。だから、そのまま振り下ろす。さやかとの戦いだって、今までの戦いだってそれはされてきた。でも、そうだとしてもそれからの攻撃につなげれば問題ない。

「だから――」

「……だから？　そう、そうね。だ・か・らあなたは甘いのよ。あのときと何も変わらないわ……それじゃぁね」

　――振り下ろした。確かにそう感じた。でもアタシの手元には槍は握られていなかった。幻惑も同じだ。皆槍を持っていなかった。

　――マミの手に持つそれが現実を露わにしてた。あいつは払うと同時にそれに向かってマスケット銃を放ったんだ。だから、今のあいつの銃から白い煙が漂ってる。

「くぅ……」

　――クソ！　クソ！　悔しがってる暇なんかない。だから、足をひたすら動かした。マミが今ので反応するなら反応できない距離から攻撃すればいい。間合いさえ取ってしまえば、銃なんて恐れるもんじゃないさ。幻惑と共に走り出す。新たな槍を召喚しながら――。

「ただ、向かってくるじゃ。さっきと何も変わらないわよ」

　言葉に加えて弾丸がアタシを襲ってくる。一発一発なら当たることなんてない。しっかりとその射線を見ればくるとこは予測できる。

「っ！」

　回避して更に近づく。距離が十メートル、八メートルとさらに近づく。それでもマミは撃つのをやめない。さすがにこの距離を弾くのは無理。そう判断して、幻惑を壁として守りに使って距離を詰める。

「やるわね！」

　幻惑が崩れてもまたそこから幻惑が生まれる。本命はアタシ本体。だから、その一撃がわからなければいい。

「だけどね――！」

「はん！　どこを狙ってるんだよ」

　マミの放った一撃はアタシの身体はおろか周囲にすら着弾していない。だから、更に距離を詰めた。貫けるその位置に……！

「いいえ、狙い通りだわ」

　マミはその場を動かず静かにそういった。

「前が！？」

　その位置に到達した途端、突如として土埃が舞った。よく周りを見ると麻袋に穴が開いたものが近くにある。これの影響か、

「土埃なんてあってもさ！」

　そんなのは関係ない。全て吹き飛ばしてしまえばいい。だから槍を回して風を起こす。その風になびいて土埃が薄くなる。あれは――。土埃の中から薄い影が動いてこちらにくるのがみえる。

「煙に包まれて攻撃か……だけど、こうして見えてちゃな！」

　だから、そこへ一撃を貫いた。

「よし――」

　貫いたという感触は確かにあった。

「な……？」

　でも、煙が晴れればそこにマミはいなかった。あったのは――。

「残念それは、私がさっき撃ちぬいた麻袋よ！」

　声と同時にそれが見えたマスケット銃がこちらに向かってくる。

「はぁ！」

　マスケット銃が静かに右奥からゆっくりと近づいてくる。……横殴り！？　回避行動……それを考える瞬間、アタシの身体は異物との接触を始めていた。

「ぐぁ！」

　それが腹にねじ込まれるよう押し付けられると

「残念だったわね」

　アタシは最初にいた場所に吹き飛ばされた。二、三度回転してやっとその勢いが止まる。その影響でアタシの幻惑の魔法は停止した。ロッソ・ファンタズマは全て消え去る。

「くそ……」

　モロに食らった。あいつの本命でないからダメージは少ないが……。もう一度同じ戦術を繰り返しても同じ切り返しをおそらくされる……。

「考えてる時間なんてあるかしら？」

　面をあげると目に入ったのは、注意しなければいけない攻撃だった。大量のマスケット銃が空に浮きこちらに射線を向けてる。

「いくわよ！」

　その声と同時にそれがきた。銃による攻撃はさやかの投擲と同じだ。ただの直進攻撃……。だからさ、

「避けれないわけがないさ！」

　立ち上がり足に魔力を集中して、その場を強く踏みしめた。

「よしっ！」

　マミの銃が発射される前に離れることができたアタシは、落ち着きながら槍を構えた。今度はアタシの番だと意気込みながら。

「あれ？」

　回避したはずなのに痛みがアタシの全身から感じる。

「くっ……！」

　身体を確認するといたるところにも斬り傷のようなものが存在していた。

「佐倉さんがそれを回避するのは予定行動の範囲内よ。だからこそ、対応策を使わせてもらったわ。意識しても回避できない攻撃をね」

　――対応策ってのが目に入った。その答えは単純だった。マスケット銃の一部射線がズレていた。一斉掃射だと思った全体の中に一部発射せず動きを見てから発射したのが混じってたのか……。どこまで落ち着いて先を読んでるんだよ！

「あぁ、そうかい……。そうやって、先を相変わらず見てるってか。」

　だからこそ、仲間にいるときは頼りになった。その逆は……、こうして脅威になる。でも、それで引き下がるってわけにはいかない。

「っ！」

　だから、アタシは回避するのをやめることにした。右手に力を込め、目を凝らす。回避できないなら全てぶち壊してしまえばいいってな。

「はぁ！」

　アタシの考えなんてお構いなしに、第二射が放たれる。数は先程と同じ……か！　だから、槍を回し始めた。弾を弾いて当たらないように――。

「うらぁ……！」

　撃ったと感じた次の瞬間にそれは目の前へと迫りつつあった。回した勢いを利用して弾丸に向けて、槍を何度も突く。突く……、突く……！　

突き損ねた弾丸がアタシの頬、身体をえぐるよう傷つけた。――それでも構わず続ける。

「っい！」

　その痛みを感じる暇なんてない！　まだ、弾丸は捌き終わっていない。だから槍を動かすことをやめることはできない。

「くぅ……」

攻撃をしのぐのと同時に踏み込む瞬間を探していた。そう何度も大量召喚して攻撃なんてものはできないはずだ。だから、それの穴を見つけようと目を凝らす。

　槍を疎かにすれば弾丸がアタシを蜂の巣にする。並列しながらそれを行う。こんなのはいつものことだ。魔女にしたって、使い魔にしたって隙を見つけてつっこむ、それだけさ。

　だけど、一向にそれが止まる勢いが攻撃にはなかった。五秒、十秒とそれは続いていく。

「ちっ！」

　続くのであれば、それに対応すればいい。だから、

「くっあ！」

　その場を離れる。それは左でも右でも構わない。でも、そんなのはマミにとってわかりきってる行動だろう……。だから、アタシは前に突っ込んだ。

　――あえて弾幕が強いところなんて、行かないだろ？

　前に行くことにより、少しずつだか確実にマミとの距離が縮まるのが見て分かる。あとはアタシの距離に持ち込めば、仕舞いだよ。

　そして、そのタイミングで飛び跳ねて槍を向けるため、右手を引く。

「ごめんなさい、佐倉さん。それは私の予測していた行動の一つだったわ」

「なっ」

　アタシの目の前に現れたのは一つの大きな大砲だった。

「……ティロ・フィナーレ」

　あぁ、どうしてそんな顔をしながら攻撃してくるんだ？　――マミ。

　ティーカップを割ったのはアタシがいけないんだ。だから、あんたのアタシに対する仕打ちは間違ってないんだ。だから、この痛みも罰だ。なぁ、そんな顔をしないでくれ。

　――なんでそう悲しそうな顔をするんだよ。

「――っ、マミ――！」

　アタシが声を出すか出さないうちに意識はぷつんと切れるようにしてなくなった。

でも、その前に誰かの悲鳴が聞こえたような気がする。