◇

　その翌日。博一は昼間の勤務でコンビニにいた。夜間は閑古鳥の鳴くこの店だが、流石に公園の前ということもあり、日の出ている時間帯は人の出入りが多くなる。

「ありがとうございます。またお越しください」

　二人の園児を連れたお母さんに、お菓子の入った袋を渡した。

「ママ、早くっ」

はしゃぐ子供に手を引かれ、親子は人で賑わう公園に歩いていった。

「いいよねー、ああいう所帯持ちってさぁ」

　前陳から戻ってきた本田店長が、溜息交じりに呟く。

「店長、子供好きなんですか？」

「まぁ、それもあるけどねぇ」

　含みのある店長の言葉に、バックルームからバインダーを持って出てきた樋山先輩が反応した。

「本田さんだったら、結婚できればいいお母さんになれると思いま――ぐふッ」

　メガネを押さえつつ放たれた鋭い裏拳は、先輩の水月に見事な角度で吸い込まれた。

「ありがとう樋山くん。でも一言余計よ」

「す、すみま、せん……。

　ごほっ　そろそろＣＤＣ（お弁当やおにぎりの配送）来ると思うんで、検品手伝ってください」

　言うが早いか、店の前の駐車場に一台のトラックが滑り込んできた。荷台の側面には、ローソンのロゴマークが描かれている。

「あら、タイミングぴったりね。それじゃ博一くん、私達が戻るまでレジお願い」

「あ、でも力仕事だったら、店長より俺の方が適任じゃないですか？」

「ふふっ　嬉しい気遣いね。でも残念ながら大丈夫よ。それに、博一くんはまだＰＯＴの使い方分からないでしょ？」

　ＰＯＴ（ポータブル・オーダー・ターミナル）。検品作業で、入荷した商品のバーコードを読み取る機器だ。テレビリモコンの頭を大きく広げたような形をしている。

　何度か検品作業に立ち会ったことはあるが、使い方を習ったことはなかった。

「そういえば、そうっすね……」

「んじゃ、そろそろ混むかもしれないけど、戻るまでレジだけに集中してていいから」

「了解しました」

　博一は二人を送り出し、レジに立って店内を見回してみる。

　現在店内にお客さんは五人。スーツ姿や子連れの主婦など、それぞれ違う属性が入り混じっている。中に一人だけ、��この世の者ですらない�￥ｭ女がいるのはご愛嬌。

　雑誌コーナーで黙々とマンガを読んでいるレギュ子は、昨夜のことをまだ引きずっているようだ。不機嫌そうに肩をいからせたまま、開いた本に顔を埋めている。

（ちゃんと朝には食わせてやったろう……）

　心の中で溜息をつく。そろそろ来客のピーク時間だし、あまり気を散らしていては粗相に繋がるだろう。そう思った博一は、レギュ子から意識を戻した。

「いらっしゃいませ、只今あげあげクンが揚げたてになっております」

　いつも通りしっかり丁寧な発音で、お客さんに挨拶と商品アピールを欠かさない。

　今入ってきたお客さんは、あまり見ないタイプだった。キャメルカラーのブレザーに濃紺と白のチェック柄スカートを合わせ、首には赤いシルクのリボンを結んでいる。一目で女子高生だと分かる服装だ。

　しかし、この辺りでは見たことのない制服だった。そもそも南口側に高等学校がないので、このコンビニに制服姿の学生が来ること自体が稀である。

　彼女は入店早々、雑誌コーナーで立ち読みを始めた。彼女には見えていないだろうが、丁度レギュ子のすぐ隣に立っている。

　クセのある栗色の髪はサイドポニーに結われ、髪の隙間から見える目は、女性週刊誌に向けて気だるげに細められている。どこか虚ろな視線は、とてもじゃないが雑誌の文章を追っているようには見えない。

（怪しい。この上なく……）

　昨日の、万引きの話題が頭を過ぎる。

　しかしいくら不審でも、今はレジから動くわけにはいかない。

まぁ、動けてもどうにもできないか。まだ何もしてないし。

　とりあえず、なるべく目を離さないように仕事を続けよう。そう考え、やってくるお客さんのお会計をこなしていった。

しかしピークの時間ということで、どうしても隙を作らずに目を向けていることはできない。

　そんな状態が十分ほど続き、レジには三人の列が出来ていた。女子高生に動きはない。

流石に和哉も気疲れを覚え始めた頃、ようやく荷物を下ろし終えた樋山先輩が戻ってきた。

「お疲れ。この列消化したらＦＦ補充な」

「了解っス」

　先輩がお会計のフォローに入ってくれたおかげで、少しだけ余裕ができた。先輩の誘導で、並んでいたお客さんが新たに開いたレジへと流れる。それでもまだ、博一のレジには二人のお客さんがついていた。

「いらっしゃいませ。おにぎりは温めますか？」

　その時、あの女子高生が雑誌を棚に戻すのを目で捉えた。彼女は先ほどと同じような感情を殺した目のままで、お菓子のある棚に近づく。

「――二点で三三〇円になります」

　ここまできたら見届けたい所だが、流石に余所見しながら会計をこなすわけにはいかない。そんな技量はないし、何よりお客さんに失礼だ。

「――ありがとうございます。またお越しください」

　一人をかわし、チラッと女子高生を見る。今度はドリンクコーナーの冷蔵庫を開け、炭酸飲料のペットボトルを取ろうとしていた。それと同時に、思いもよらない物が目に留まる。

（あれ、レギュ子……何やってんだ）

　普段は雑誌コーナーから動かないレギュ子が、女子高生の傍らに立って興味深そうに彼女を見つめていた。なぜかその手には、商品のウェットティッシュが握られている。

　女子高生は先輩のレジでお会計を済ませ、テープを張ったボトルを手に店を後にした。

　その背中を見ていた和哉のもとに、ついて歩いていたレギュ子がやって来る。

「どうした？」

　先輩にバレないよう小声で尋ねると、レギュ子は持っていたウェットティッシュをレジに置く。そして、ついっと店の外を指差した。

　指の先には、コンビニを出た女子高生の姿があった。何か慌てた様子で、持っていたスクールバッグをガサガサと漁っている。

（あっ　なるほど。これを盗って……）

　手元に残されたウェットティッシュを見やる。

　どうやらあの女子高生は、これをこっそりバッグに入れていたのだろう。レギュ子はそれを取り返してきたらしい。

　女子高生は不思議そうにローソンを見返した後、そそくさと退散していった。

「おお、やるじゃないかレギュ子。エラいぞっ」

　褒めてやると、レギュ子は照れ笑いで頬を掻いた。そしておもむろに、一枚のレシートを博一に突きつけた。

「？　こ、これは……」

　そこには、からあげクンレギュラー二つ分の明細が記されていた。

「……よこせと？」

　腰に手を当て胸を張ったレギュ子は、さも当然と言わんばかりに大きく頷いた。

　　　　　◇

　日誌　夢二博一　記

・二〇一一年　二月一一日（金）晴

　今日、初めて万引き犯に遭遇した。遭遇と言っても、現行犯を確認したわけじゃないが。

しかし、レギュ子がこんな形で役立つとは考えもしなかったな。どうやって商品を回収したのかが気になるけど、尋ねても『とった』としか説明してくれない。本当にバッグから普通に抜き取っただけなのか？　まぁ幽霊だし、それでもバレないってこともありえるのかな。

さて、あの女子高生が昨今のコンビニを怯えさせている万引き常習犯なのだろうか。俺はスリルシーカーズ系のグループ犯を想像していたんだが。

仕事の後、樋山先輩にあの女子高生について聞いてみた。先輩によるとあの制服は、北口側にある高校の冬服だという。なんでそれが分かるのかは教えてくれなかった。

そういえば、万引き被害が集中しているのも北口側だったはず。これは、偶然の一致にしては臭う点だろう。

問題は、あの女子高生が再びウチの店にやって来るかもしれないということだ。

もし今日の犯行がただの出来心に過ぎなかったなら、その心配はない。だが先の仮説通り彼女が��件の常習犯�≠ﾅ、ウチを故意に狙っていたのだとしたら、話は違ってくる。

犯人はコンビニを一軒ずつ巡り、その被害件数を着実に重ねている。成功数を増やすことに執着しているとなれば、それは間違いなく愉快犯だ。犯人は一種のゲームに挑戦するような感覚で万引きを繰り返していると言っていい。

そういう輩は総じて、一度狙った店での犯行を成功させるまで諦めない。もう一度ウチの店にやって来るはずだ。

俺がシフトに入っていない間、レギュ子を常駐させることもできる。だけど、その度あげあげクンを催促されてはたまったものではない。

何かいい対策はないだろうか……。

・・・

・・

・

　　　　◇

　翌週の月曜日。天気予報に反した曇天の空模様が災いし、普段は客足のピークであるはずの店内は人気に欠けていた。この店の主な顧客が公園の利用者である以上、客入りが天気に振り回されてしまうことは珍しくない。

　あれから色々と考えた博一であったが、結局策は見当たらないまま土日が過ぎた。週末の二日間であの女子高生がリベンジしてくるかという懸念はあったが、制服姿で来ていたことから察するに、授業のない休日なら可能性は低いだろうという当たりをつけていた。

　案の定。店長に尋ねてみると、土日は女子高生らしきお客さんは来ていないらしい。

「なぁに？　博一くん年下がタイプなの？」

　思わず、飲んでいたコーヒーを噴出しかけた。

「ち、違いますよっ」

　休憩時間。廃棄に出たＦＦをもらい、ストコンに向き合う店長とダベりながら昼食を取っていた。

「じゃあ、制服がシュミってわけか。セーラーでよかったら今度着てあげよっか」

　思わず、持っていたコロッケを握り潰してしまった。

「もっと違います！　話の腰を折らないでくださいってばっ！」

　アハハと笑いながら、「ごめんごめん」と店長は手を振る。

「んで、その女子高生が例の万引き犯かもしんないって？」

「その可能性があるってだけですけどね。

今まで来た事のないコンビニで一五分も立ち読みするってのは、あんまり普通じゃないと思いますよ」

　ちなみに、説明上レギュ子の活躍は省略させてもらっている。勤めて隠すつもりはないが、必要に迫られない限り彼女の存在は伏せるようにしていた。曲がりなりにも��幽霊�≠ｾし、話して自分が変な目で見られるのも、変に怖がらせるのも避けたいのが心情だ。

「んー。確かに変だけど、それだけで万引き犯っていうのも突飛じゃない？」

「ええ。でも、その女子高生が通っている高校が石蛙台の北口方面にあるそうです。被害の発生地から考えても――」

「そんなことまで調べたの？　やっぱりそういう子が――」

「違いますからっ」

　そうこうしていると、表から樋山先輩が戻ってきた。

「博一君、例の子来たよ」

「あ、はい。すぐ行きます」

　残りのＦＦを頬張り、座っていたパイプイスを片付ける。

「例の子って、誰それ？」

　店長は小首を傾げ、先輩に尋ねた。

「先週来ていた女子高生のお客さんです。来店したら教えてくれって」

「まあ。ちょっと博一くん、ここを逢引き受付に使うなんていい度胸じゃない……覚悟は出来てるんでしょうね」

「だから違うって言ってるでしょうがッ！」

　　　　　◇

　あの女子高生は、前回と同じく雑誌コーナーで立ち読みをしていた。少し硬い表情で雑誌をめくる姿から、「今度こそ」という意気込みが伺えるような気がする。

　しかし店内を見渡すと、お客さんは女子高生を含めて三人しかいない。この状況なら、よほどの業がない限り万引きを成功させるのは不可能だ。

（今日は諦めて帰るかもなぁ）

　その時、仄暗い外の景色が瞬いた。ゴロゴロと、お天道様の腹の虫が鳴る。いつの間にやらコンビニの上空は、北風に乗ってやってきた厚い雲に覆われていたらしい。

（雷……マズいな）

　雷が来たということは、急な雨が降ってくる可能性が高い。つまりこれから、傘を買いに来るお客が増えるということだ。

博一は一旦、バックルームに引き返そうとする。しかしその前に、ビニール傘の在庫を抱えた樋山先輩が奥から出てきた。

「あ、雷の音気付きましたか」

「うん。僕が見てた時も怪しかったしね」

　博一は先輩と共に、入り口の目立つ場所へ傘を配置する。その間にも、傘を求めての来客が早速増え始めた。

ピーク程ではないが、店内は次第に人気を取り戻してゆく。

（まさか、こうなるのを狙ってたのか？）

　あの女子高生は、雑誌から顔を上げて空を眺めていた。いや、正しくは窓に着いた雨粒を見ていたのかもしれない。突然の雨に動じる様子もなく、静かな動作で雑誌を閉じた。

（こりゃ一本取られたな……）

　配置したビニ傘が続々と手に取られ、レジの前に列を作る。樋山先輩と二人がかりでカウンターに立っても、それぞれ二人以上の順番待ちができてしまった。

（くそっ　あの子は――）

　見ると女子高生は、既に雑誌コーナーから移動していた。丁度、お菓子の棚から出てドリンクコーナーに向かおうとしている。レギュ子が、その後にぴったりついて歩いている。

　カウンターで対応する合間にチラチラと覗いても、万引きらしき行動は未だ確認することができない。女子高生はコーヒー缶を手に、悠々と博一のレジに並んだ。肩に掛けていたバッグのジッパーを開き、財布を取り出した。

　彼女の背後にいたレギュ子は、左手にぶら下げられたバッグをじっと見つめていた。

　すると、バッグの側面に設けられた大きめのポケットへ、無遠慮に手を突っ込んだ。

（ッ！）

　バッグは軋み、女子高生の腕がその勢いでぶれる。いくらなんでも大胆すぎるレギュ子の行動に博一は目を見張った。

しかし女子高生は、一度バッグに目を落としたものの、それに気付く様子はまるでない。

（幽霊ならこういうモンなのか？）

　レギュ子がバッグから引き抜いた手には、チョコスナックの箱が握られていた。だがそれは、側面のポケットに入っていたにしてはいささか大き過ぎる。入ったにしても外側に膨れるはずだが、そんな様子はなかったはず。

（……紙袋の手品みたいなトリックかな）

　おそらく、ポケットの内側に切れ込みが入っているのだろう。そうすればポケットに入れた品を、そこからバッグ本体に収納できる。

　やがて列が動き、女子高生がレジの前に立った。

「――いらっしゃいませ。コーヒー一点でよろしいですか？」

　伏せ目で缶を置いた女子高生は、「はい」と小声で呟く。

（結局現行は抑えられなかったか。あー、他に打つ手はねぇのかよ……）

　彼女が犯人だと分かっていても、博一にはそれを他人に証明することができない。つまり彼女を摘発するには、現行犯を抑えるしか手段がないのだ。

「――ありがとうございます。またお越し下さい」

　あの日と同じように和哉は、女子高生の後姿を見送る。店を出た彼女は、折り畳み傘をバッグから取り出した。

ふと、傘立てに収まっている自分の傘が目に映る。

（あ、待てよ……この手はアリか？）

「レギュ子。ちょっとおいで」

　　　　　◇

　その日の夕方に雷は通り過ぎ、今はそれを名残惜しむような霧雨が風にたゆたう。時刻は一九時を回っていた。

「それじゃ先輩、お先に失礼します」

　シフトを終えた博一は私服に着替え、カウンターの樋山先輩に告げた。

「はいご苦労さん。さっきのは借しだからな？」

「分かってますよ、今度何かおごります。では」

　自動ドアが開くと、重たく水を吸った空気が頬に触れた。肌を引っ掻くような冷たさに顔をしかめ、傘立てから愛用の傘を拾う。

開くと、目に心地よい深緑をぐるりと黒で覆った柄の花が咲いた。いわゆる蛇の目という和柄で、その色調だけはレギュ子の持っている赤い傘によく似ている。

　昏い夜道。濡れて街頭の光を反射するアスファルトを踏みしめ、コンビニの明かりから遠のいてゆく。ある程度離れて周囲に人がいないか確認すると、博一はどこにいるか分からない相手にささやいた。

「よしレギュ子、案内頼む」

　呼びかけに反応して和哉の背後からヒョコっと現れた少女は、地面に突いていた傘を宙へ向けて解いた。ジャンプ構造で勢いよく開いたシートだが、雨粒が付着してラメのように煌くことも、それが玉になって縁から滑り落ちる様子もない。そもそも透けているのだ。

（まぁ、実体がないんだから当たり前か）

　ご機嫌にスキップするレギュ子に先導され、博一は駅の方面に向かって歩いてゆく。錆び付いたシャッターを下ろした土産屋を通り過ぎるたび、重い溜息を幾度となく吐き出した。

「いいアイデアだと思ったけど、よくよく考えたらただのストーカーじゃねぇか？　これ」

　こうして歩いている道は、万引き少女が店を出た後に取った（と思われる）経路だ。博一はレギュ子に、あの女子高生を尾行するよう頼んでいたのだ。

　現場で事が納められないのなら、直接会って説得してみるしかない。だが店内では色々と問題があるし、こっちから出向いて話し合うのが無難だろう。そう考えての追跡――だったが、

（幽霊使うのはチートだろう、なんかやってて気に喰わねぇなぁ……。

つーか、行ったら行ったでどうすりゃいいんだよ。クソッ　後先真っ暗じゃねぇか俺のバカ）

　今更ながら後悔の念に駆られ、すぐにでも引き返したい気持ちが頭の中で逡巡する。そしてそんな自身の肝っ玉の小ささにも、僅かながら恥じ入る心境を覚えていた。

だが、ここで引いたらあの子は手遅れになるかもしれない。その思いが、多少の背徳行為なら勘弁してもらえそうな気を呼び起こす。そのおかげで、なんとか足を進めることができていた。

（あの子の表情。楽しんでるとか挑戦的とか、そういうヤンチャな感じじゃない。ありゃどう見ても苦しそうだった）

　息をする余裕もないほど押し込められた感情を、罪の意識で無理やりにでも希釈させようとしていたような印象だ。あくまで、そんな気がしただけだが。

　��自傷行為《オーバードース》��

そんな言葉を連想させる、今にも壊れそうな人間の目つきだった。

どんな理由があるにせよ、そんな子をこのまま放置するわけにはいかない。そんな辛気臭いお客が、うちのコンビニに入り浸るようなことは絶対に御免だ。

（ただでさえ縁起でもないヤツが一人いるしな）

　目の前でクルクルと回る赤い傘を見ながら、博一はそんなことを思った。