とある少女は思う。

――友人が欲しいと。

とある少女は思う。

――あの人のようになりたいと。

互いが思い合い、そして傷つけ合ったその日々を。

今此処に追想する…………。

＊−＊−＊−＊

昔から、苛められている少女がいた。

私から見ればそれは綺麗で美しく、凛々しい人だった。

ただ、彼女は少しだけ……変わっていた。

何もないところで誰かと話しをしているようだったり、箒を振り回していたりと色々だった。

でも、私は怖いとも思わなかった。

だからある日、話しかけることを決心したのだ。

「夏――あ痛ッ！？」

「え？」

石に躓き、転んでしまう。

私に驚いたのか、その人は振り向く。

「いたたたた…………あ」

「……大丈夫？」

「えっと、すいません。驚かせてしまって……」

「敬語じゃなくても良いわよ、別に」

「あ、そう？」

鞄を拾ってスカートを叩いて土埃を落とす。

「えーっと、あなたと同じ学年でクラスの『冬霧（ふゆきり）　風香（ふうか）』っていうんだけど、知ってる？」

「ええ……いつも、みんなと一緒にいる子でしょう？」

「夏目さん……じゃなくて、レイコちゃんって呼んでも良い？」

「え？」

「え？」

凛々しくて、知的そうな顔が唖然とした顔になる。

なぜだか分からないが、愛らしい。

「……あなた、私のこと知ってるでしょう？」

「うん。変わり者なんだってね？」

「だったら、私に近づかない方が良いわ。私と仲良くなったら苛められるわよ」

「へえ。で？」

「で？　って何よ。折角言ってあげてるのに」

「でも、レイコちゃんと友達になりたいんだもん。それには、苛めもなにも関係ないでしょ？　私が苛められたら、友達であるレイコちゃんが助けてくれるんだよね？」

「なっ……」

でも、これは本当の話だ。

「レイコちゃん。私ね、ずっと昔から見てたんだよ？　小さい頃から、ずーっと」

「……何？　突然」

「ずっと昔から、ずっと変わった子だなって思ってた。１人で喋ってるし、突然走り出すし。借りた本は返さないし、お供え物を食べてるし」

「……どこまで見てるのよ……」

「全部だよ」

……そうだな。

言葉にするなら、こういうのが良いんじゃないだろうか。

「ずっと、憧れてた」

「！」

「他人にどう言われようと、石を投げつけられようと、ずっと１人で立ち向かって、生き方を変えないで……私と、正反対で。私は臆病だから周りに合わせることしかできないけど、レイコちゃんは違ったから。だから、友達になりたいって思った……それだけじゃ、ダメかな？」

自分とは正反対の、そんな人に。

憧れて、近づきたいと思った。

「……後悔しても知らないわよ」

「ううん。後悔何てしないよ」

それにね。

私にも見えるようにすることが出来るから。

多分、コレは私の偽善であり、自己満足だ。

だけど、１人は辛いという事は分かってる。

１人は辛くて、周りに人がいるのに助けて貰えないのも辛いのだから。

だったら、どんな手を使ってでも理解者になってやる。

その類に詳しくなってやる。

それは中学生の時の話しだ。

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「レイコ」

「何？　風香」

「あのね、レイコ。実は…………なんと！」

「何よ？」

「３年前のあの日……友達になった日からずっと修行を続けてついに……ついに打ち明けてしまおうと思います！」

「？」

「実は、家に代々伝わる文献なんだけどね……その中に、ちょっと面白いことが分かって」

「何？　面白い事って」

今かけている眼鏡をレイコに貸す。

「はい」

「？　何よ、ただの眼鏡じゃない」

「しょうがないな……おいで、レイコ」

「え、ちょっ――」

レイコの手を引いて、近場に行く。

そして、私はある物を見て更に頬を緩めた。

「レイコ、あれ、見えるよね？」

「！？　見えて、るの……？」

「そんなことは良いから！　ねぇ、コレかけて、あっちを見てみて」

「……分かったわ」

すっと眼鏡をかけて、レイコは驚く。

「それはね、見えている物が見えなく、見えない物が見える……でも、レイコの力は消すことが出来ないから……でも、レイコはもう、変わることが出来ないから。だから。だったら。私が変わってみせるよ。レイコの理解者になるよ。なってみせるよ」

「…………どうしてそこまでするの？　どうして私なんかに構うの……？」

それは……

「レイコ。私は他人のことがほうっておけないの。夢見たいな事だし、バカだって言われても構わない。でもね、私は目の前で苛められている、困っている友達を黙って見過ごすほど、バカじゃないよ」

真っ直ぐにレイコを見つめて言う。

「ち、違……そう言う意味じゃ――」

「…………私は、死んでも絶対レイコの側にいたい。我が侭だし、迷惑だって思うこともあるだろうけど、それでもレイコと一緒にいたい気持ちは変わらない。レイコは、違うの……？」

その言葉に、はっとした。

私は一体、何を言っているんだ。

「……私は」

そんなこと、予想は出来ている。

「私は、違う」

嫌だ、聞きたくない。

「私は、ずっと。風香の事迷惑だと思ってた。ウザイと思ってたし、何よりその笑った顔が嫌いだった」

お願いだから……

「風香……冬霧さん。私は、冬霧風香が大嫌いよ」

言って欲しくなかった。

『私も、風香の事友達だと思ってるわよ』

って。

いつもみたいに、笑いながら。戯けながら言って欲しかった。

「……………………ゴメンね……レイコ、ゴメンね……」

「っ……」

きっと、私がいけないんだ。

レイコに、迷惑をかけてしまった。

その数ヶ月後。

冬霧風香は謎の死を遂げる。

死因は一切不明。

両親はすでにいなく、身寄りも親族もいない。

冬霧風香の死は多くの者達を哀しませた。

冬霧風香は、死んだのだ。

そう。

死んだ。

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真っ暗な暗闇の中で延々と泣き続けていた記憶があった。

親が、死んでしまったときの話しだ。

家に強盗が押し入り、父と母を殺したのだった。

ずっと昔から、憧れている人がいた。

どんなに辛い状況でも、平気で笑ってみせるそんな彼女は、私とは違った。

いつしか、私と彼女は友人になった。

しかし、私は死んでしまった。

死の数ヶ月前に、喧嘩をしたまま。

ああ、そうか……私は死んだのか…………

どうして死んだのかは良く思い出せない。

ただ、私は何故祠に座っているのだろう。何故、目の前にレイコがいるのだろう。

「……風香。ゴメンね……」

「……レイ、コ……？」

「私は口が悪いからあんな事いって……でも、風香だけは絶対に守りたかった……なのに……どうして……」

「レイコのせいじゃないよ……レイコ…………レイコ……？」

「ゴメンね……ゴメンね…………」

あ……れ……？

どうして気付いてくれないの？

どうして泣いているの？

どうして謝っているの？

どうして私はレイコに触れられないの……？

「ねえ、レイコ……聞こえたら、私の目を見てよ……手を、前に差し出して、いつもみたいに言ってよ……」

『ねえ、私と勝負しましょう？　あなたが勝ったら何でもしてあげる。私を食べても良いわ。

　その代わり、私が勝ったら私の友人（こぶん）になりなさい』

「レイコ、私の負けだよ。友人帳を出してよ……子分にだって、何にだってなるから……」

だから……

「だから、お願い！　手をさしのべて！　私を助けてよ！　レイコッ！」

結局、レイコが私に手をさしのべることはなかった。

私は結局レイコに依存して、それでいてレイコを裏切ったのだ。

自分を恨んで、何で死んだのかも恨んだ。

何も出来ない自分を。

足掻くことさえ出来ない自分を呪った。

暫くして、レイコの子孫が生まれた。

レイコの死に際を見届け、私は人知れずして夏目レイコの孫を見守り続けている。

レイコのように必死に足掻き、レイコのようにそっくりなその顔を見ながら、今日も私は思う。

レイコ、あなたの生きた証は此処にある。

けれど、私と過ごしたときの証しはどこにもないのなら。

私の魂が存在する限り、永久に覚え続けているよ。

――私の唯一無二の親友、夏目レイコに送る――