門番に許可された事で城内に入った一刀達は侍女らしき女性に玉座の間まで案内された

玉座の間には公孫賛と思われる一人の女性が立っていた

女性は一刀達の存在に気が付くとゆっくりと近づき、桃香の手を取った

白蓮「やあ、桃香。久しぶりだな！」

桃香「白蓮ちゃ〜ん、久しぶり〜♪」

白蓮「櫨植先生の所を卒業して以来だから……大体三年ぶりか。元気そうで何よりだよ」

桃香「白蓮ちゃんも元気そうだね♪それにいつの間にか太守様になってるなんて凄いよねー」

白蓮「いやぁ、私なんかまだまだだよ。私はこんな位置で立ち止まってなんかいられないからな。通過点みたいなものだよ」

桃香「さっすが白蓮ちゃん。秀才は言う事が大きいな〜」

白蓮「武人として大望を抱かなければな。…それより桃香は今まで何をしていたんだ？連絡もないと思っていたら、急に私に会いに来るなんて……報告を聞いたときは驚いたぞ」

桃香「ごめんね。あちこちで人助けしてる時に白蓮ちゃんのところで盗賊さん達を退治するために義勇兵を募っているって聞いたから私たちもお手伝い出来ないかなって……」

白蓮「それは助かるな！兵の数はそれなりに揃っているんだが、如何せん指揮できる人間が少なくて困っていたんだよ。いや、本当に助かるよ」

桃香「そう言ってもらえると嬉しいな♪」

白蓮「兵も結構な数を連れて来たって聞くけど？」

桃香「え！？あ、えっと、うん……たくさんいる…よ」

白蓮「そっか、そっか……それで？」

桃香「……え？」

白蓮「それで本当の所は……何人ぐらい兵士を連れているんだ？」

桃香「……あぅ…気付いてたんだ」

気まずそうに目を伏せる桃香

白蓮「はははっ、これでも太守をやってるからな。それなりに見抜く目は持ってるつもりだよ。それで……実際は何人くらいなんだ？」

公孫賛は軽いノリで桃香に尋ねる

公孫賛の様子から推察するに恐らく連れて来た兵士の半分―――つまり５０人は桃香の正規兵だと思っているのだろう

確かに桃香の考えならば、それもありえただろう

桃香は優しい女の子だ

友人を騙している現状に心を痛めているに違いない

仮に桃香が考えた案ならば、きっと彼女は１００人の偽兵士を雇うより３０人―――いや、２０人の正規兵を連れて会おうとするだろう

その時点で足元を見られるかもしれないという可能性すらも省みず

ただひたすらにかつての友人に正面から会おうとするだろう

どこまでも……

良くも悪くも……

損得抜きで動いてしまう

優しい

優しい

女の子だ

しかし、残念な事に―――

今回の案を考えたのは一刀であり、桃香ではない

公孫賛の考えは

的外れな上に

見当違いで

どうしようもないほどに―――

―――間違いだ……

桃香「えっと……」

公孫賛の問いに桃香は答える事が出来なかった

当然だ……

自分の考えならば、こんな友人を騙すような方法は決して取らない

正直に

真っ直ぐに

自分の気持ちを伝えるだろう

しかし、結果して桃香はそれを行っていない

それが桃香にとっての罪悪感を膨らませていた

白蓮「それで？何人なんだ？５０人か？４０人か？」

矢継ぎ早に質問をしてくる公孫賛

桃香「あの…その……実は―――」

公孫賛の勢いに負けて答えようと桃香が言葉を紡ごうとしたその時―――

一刀「……『０人』ですよ」

桃香の頭を撫でながら……一刀が求められた答えを口にした

―――

――――――

一刀の発言により場は凍りついた

桃香は俯き

鈴々は苦笑い

愛紗に至ってはやっちまった感丸出しの溜息を吐いていた

そして肝心の公孫賛はと言うと―――

ポカーンと

それはもう驚くほど「ハニワ？」と聞きたくなる顔をして立っていた

そして、我に返ったのか、先ほどまでのハニワ顔から一転、神妙な面持ちで一刀を睨んだ

白蓮「……それは、一体どういうことだ？いや、どういうつもりだ……と聞いておこう。いや、それよりもお前は一体……」

その一言に公孫賛の一刀に対する警戒心が窺えた

一刀「これは失礼しました。俺の名は北郷一刀。……一応桃香達には『天の御遣い』なんて呼ばれています。後ろにいる黒髪の娘が関羽、赤髪の少女が張飛と言います」

一刀の言葉に反応して二人は軽く会釈する

白蓮「お前が……あの占いにあった『天の御遣い』？あまり信じられないな。正直、胡散臭くてしょうがない」

一刀「別に信じなくても構いませんよ。それよりも……先ほどの話の続きはしなくても宜しいのですか？」

挑発するように一刀が喋る

白蓮「……そうだな、ならば話を戻そうか。して、北郷と言ったか？先ほども聞いたが……一体お前はどういうつもりなんだ？」

一刀「どういう意味もつもりも何も……さっき言ったとおりですけど？俺たちが連れて来た正規兵は０人ですよ。それ以上でも以下でもない」

白蓮「ならば、その０人と言うのはどういう魂胆があってだ？まさかとは思うが……桃香の考えだから黙って従ったとでも言うつもりじゃないだろうな？―――あいにくそんな嘘は通じないぞ。人を疑わなければいけない立場になりはしたが、腐っても私は桃香の友だ。友を疑うほど落ちぶれてはいない。そんな浅はかな考えならば助力なぞ無用だ」

毅然した態度で言い放つ公孫賛

だが、逆にその態度が一刀にとって喜ばしいことこの上なかった

一刀「ははっ、それこそまさかの考えですよ……そんな浅はかな考えでここまで大袈裟なペテンはしません。むしろこれは……俺の考えだということを分かりやすくした結果ですよ。逆にこの真意に気付かずに真っ先に桃香を疑うようなら君の品位は下の下も良い所と言わざるを得ませんでしたね」

桃香「一刀さん！？」

愛紗「一刀様！？流石に言葉が過ぎます！！」

白蓮「…………」

一刀「いやいや、悪いね。確かに言葉が悪すぎた。だけど、勘違いしないでくださいよ？『だった』―――だから今は微塵もそんなことは思ってません。さっきの公孫賛さんの言葉に桃香に対する想いをひしひしと感じましたからね。間違っても俺たちを『使い捨て』にはしないだろうから、これ以上無礼な発言をするつもりはありません。この通り……謝罪をさせて頂きます」

そう言って、一刀は公孫賛に向かって深々と頭を下げた

一刀の行動にまたも玉座の間は凍りつく

先ほどまでの挑発的な態度から一転し、急に殊勝に頭を下げる一刀の姿に周りは判断が追いつかなかった

しかし、そんな中―――

その混乱に包まれた空気を打ち破るように公孫賛の後から一人の女性が姿を現した

？？？「その辺りで茶番もお止めになったらどうですか？」

女性は非常に端正な顔立ちと余裕のある笑みを浮かべ、ゆっくりと一刀達に近づいてくる

白蓮「星！？お前いつからそこに……」

女性の存在に気付いた公孫賛は彼女の名前を口にする

星「さっきからですよ。ああ、申し遅れました。我が名は趙雲、字は子龍、真名は星と申す。宜しく頼む劉備殿、関羽殿、張飛殿」

桃香「私のことは桃香でいいよ」

愛紗「私のことも愛紗でいい」

鈴々「鈴々も鈴々でいいのだ〜」

星「ふむ、かたじけない……さて」

桃香達と真名を交し合った星は頭を下げ続ける一刀に向き直り―――

星「『天の御遣い』殿はいつまでこの茶番を続けるおつもりなのかな？」

一刀の謝罪を茶番と吐き捨てた

その言葉に周りの反応は様々だった

愛紗は怪訝そうに一刀と星を見つめ

桃香と公孫賛は何がなんだかわからないといった表情を浮かべ

鈴々は……何か暇そうにしていた

そんな周囲の反応をよそに星に茶番と吐き捨てられた一刀だけは

まるでそう言われることを予想していたかのように

爽やかなまでの余裕の笑みを浮かべていた

玉座の間にはこれで何回目かと言う沈黙が流れた

そして、その沈黙を破ったのはまたしても星だった

星「その余裕の笑みは……肯定と受け取っても良いのかな？」

その一言で全ての事象に決着は着いた

問われた一刀はゆっくりと…下げた頭を持ち上げると

一刀「ばれちゃったか……」

たった一言口にした

星の問いに対する肯定の言葉を

茶番を演じていた肯定の言葉を

彼は悪びれもせず―――

口にした

―――

――――――

白蓮「……さて、それでは話してもらおうか、星。……茶番とは一体どういう意味なんだ？」

公孫賛の一言で皆の視線は自然と星へと向いた

疑問を投げかけられた星は自身の顎に手を添えると「ふむ……」と少しだけ考えて、一度だけ一刀に了承を得るかのように視線を移す

星の視線に気付いた一刀は苦笑いを浮かべながら「いいよ」と言った

その言葉に納得したのか、星はポツポツと自身の読みを口にした

星「白蓮殿の問いに率直にお答えするならば……この御人の目的は恐らく―――」

星「―――『白蓮殿に嫌われる事』ですね」

彼女の言葉に誰もが目を見開くことしか出来なかった