２．

　その日もまた、雨だった。真希は軽く肩から力を抜くと、席を立って教室を出た。とは言っても、いつも通っている教室ではない。入学試験中の看護学校の大教室だ。

（七割くらいは確実だと思うけど……）

　真希は別の教室の前に用意された椅子に座り、頭の中で軽く筆記試験の内容をおさらいした。

（うー。何だか六割くらいの気もしてきたよ〜）

　ふるふると頭を振り、ほとんど無意識に携帯を手に取った。

（……こ、こら、私。まだ試験は終わってないんだよ？　どこにメールしようとしてるの？）

　もう一度、今度は強めに頭を振り、真希は携帯をカバンに押し込んだ。

（本当、どこにメールを……）

　浮かび上がる面影は、もちろん一人しかいない。

『うん、きっと星川さんなら、なれるよ、看護師に』

　実際には他の受験生しかいないのに、真希は頬を赤らめた。

（う、うん……でも、私は、キミにとって、どういう……）

「はい、では、受験番号１０３３番の方、お入りください」

「は、はいっ」

　真希はぴしゃ、と軽く頬を叩いて教室に入る。

「じ、受験番号１０３３、星川真希です。よろしくお願いします！」

　試験官に促され、椅子に座る。かくして、筆記に続く面接試験が始まった。

　大体の質疑応答は、事前に問題集などで勉強した通りだった。最初こそ声が裏返ってしまったりしたが、徐々に落ち着いてきた真希は無難に答えた。

「なるほど。先生方は何かありますか？」

　主に質問してきていた真ん中の女性試験官が両脇の二人に尋ねる。

「いえ。特には」

　真希から見て右側の女性試験官は書類に目を落としつつ答えた。真希が少しほっとしかけたとき、反対側に座っていた男性試験官が軽く手を挙げた。

「一つだけ、よろしいですか」

「どうぞ」

　真ん中の試験官が促す。真希は慌てて背筋に緊張を戻した。

「星川さんは、看護師にとって、一番大切なものは何だと思いますか？」

「一番、大切な、もの」

　余りに根本的な質問に、真希は数秒間、思考回路が白くなってしまった。

（な、何か答えないと）

　白い思考は一転、様々な色でぐるぐると回り始めた。

（え、えっと……）

　ふと、夕焼けのオレンジ色で回転が止まった。いつかの放課後の教室だ。

『だって、キミは任せられる？　私みたいに元気しか取り柄がない看護師さんに？』

『うーん、できるけどなあ』

『え？』

　ぱん、とはじけ、色が秩序立って並んだ。

「それは、元気、だと思います」

「ほお、元気？」

　男性試験官は微笑んで真希を見つめた。

「は、はい。どんなに自分が大変でも、患者さんに元気を分けてあげられないといけないと思います。それで、元気を分けてあげられて、患者さんを笑顔に出来たら、また自分が元気になれます。それで、また、他の患者さんに……」

　勢いで話し始めたものの、途中で怪しくなり始めた真希に、男性試験官は笑いかけた。

「それは素敵だな」

「あ、は、はい」

　真希は顔を赤くして言葉を切った。

「他には、ありますか？」

　真ん中の試験官の再度の確認に、もう手は挙がらなかった。

　面接試験が終わり、教室を出て、看護学校の校舎を出ても、真希の頬は熱いままだった。

（あ〜もう、あんな子供っぽいこと言ったらダメだよ！　もっと何か……うーっ）

　駅までの道のり、真希は気が付くとまた携帯を開いていた。相変わらず着信はなし。

（き、キミのせいなんだから！）

　真希は勢いでメールを書きかけ、送信ボタンを押す寸前で我に返った。

（え、えーっ！？　八つ当たり？）

　くたっと脱力する。軽いものを選んだはずの携帯が、ずっしりと重たく感じる。

　朝からの雨はかなり弱くなっていたが、まだ傘を開かずにいる人はいない。

　真希は携帯が濡れないようにカバンに入れると、とぼとぼと歩き始めた。傘は携帯よりさらに重い。

（うーん……）

　真希は何度となく、面接試験を頭の中でやり直した。

『看護師にとって、一番大切なものは何だと思いますか？』

『それは、元気、だと思います』

『看護師にとって、一番大切なものは何だと思いますか？』

『それは、元気、だと思います』

『看護師にとって、一番大切なものは何だと思いますか？』

『それは、元気、だと思います』

　真希は傘の角度を少し上げた。

（……おかしいな。何度やり直してみても、この答えじゃないとしっくりこない気がするよ…？）

　一緒に、唇の端の角度も少し上がった。

「……もう。キミのせいなんだから」

　不思議と、傘に当たる雨の音が、リズムを刻んでいるように聞こえてきた。

「キミのせいなんだから。私の答えがこれしかないのは」

　真希はうなずいて、ずんずんと勢い良く歩き始めた。

（いいんだ。私は私の答えをしたんだから）

　結果を出す重圧を下ろして、真希は雨の中を歩いていく。

（でも……きっと、もう一回、言うと思うな）

　数週間後、真希は予想通り、言った。

「キミのせいなんだから！」

　合格通知を手にしながら。

３．

　真希は、合格を一番最初に知らせたい人にメールを送ることはしなかった。

（キミには、直接会って伝えるよ！）

　肩肘を張ってそんな宣言をせずとも、学校に行けばすぐに会えるはずだ。受験シーズンは終わりを告げ、卒業までの気だるくも楽しい時期が来ている。

　花曇りで暖かな、春らしい日だった。授業はもう、受験にも定期試験にも関係がない。

　さすがに真面目な真希も教師の声をぼんやりとしか聞いていなかった。視線は黒板ではなく、つい同じようにぼんやりと授業を聞くでもなく聞いている背中に行ってしまう。

（何て言って伝えようかな。やっぱり『キミのせいなんだから！』って言ってみようかな。なーんてね）

　そうこうするうち、授業は終わった。真希はさっと立ち上がり、この三ヶ月近く会いたくてたまらなかった相手に声を……

「おう、星川！　ちょっと来れるか？」

「え、あ、せ、先生」

　担任教師の古我に呼ばれ、真希は慌てて方向転換した。

「卒業式の答辞の件で教頭先生が話があるそうだ」

「は、はい。分かりました……」

　真希は心の中で漫画じみた、盛大な溜息をついた。

　答辞に関する事務的な話が終わり、職員室を出ると、真希は小走りで教室に戻った。もう誰もいない。そのまま止まらずに昇降口に行く。

　靴を履き替えるついでに、探す相手の靴も確認した。靴箱に入っているのは、上履きだった。

（あー。もう帰っちゃった……）

　真希は今度は実際に溜息をつくと、昇降口を出た。そのまま歩いて、校門を出かけたところで、慌てて身を翻し、校門の門柱の陰に隠れた。

「で、そんなことまで聞いちゃったらしいんだよ、学の奴」

「うわぁ。それはちょっとキツいわねえ」

　などと話しながらゆっくりと歩み去っているのは、真希の探している相手と、その幼なじみ。

「って言うけど、お前も結構ずけずけ聞いてこない？」

「それは相手があんただから！」

「うわ。何だそれ」

「あっはははは」

　二人の声は、意外と早く聞こえなくなった。

　真希は門柱の陰から出ると、二人の後ろ姿を見送った。

「うーん……」

　真希は、軽く頬を掻いて、携帯電話を手に取った。

　途端に、ぽつんと一滴、雨粒が落ちてきた。

「あっ」

　真希は慌てて画面を拭き、折り畳みの傘を開いた。

（これは、やっぱり、メールで済ましたりしちゃいけないってことかな……でも……）

　傘を叩く雨の音は段々、せっかちになっていった。真希は肩をすくめてゆっくり歩き出した。

　その翌日は、卒業式のリハーサルだった。卒業生代表として答辞を読む真希は、一人、他の生徒とは違う場所で待ったり違う行動をしたりしなければならず、誰とも話すことなく下校した。

　真希は帰宅して着替え、椅子に座ると明日の準備を始めた。

（ええと、持ち物はそんなにはないけど……答辞の紙は忘れないようにしないと）

　奉書紙を丁寧に畳んで封筒に収め、カバンに入れる。

（これで、よし）

　真希は視線を、カバンからハンガーに掛けた制服に移した。

（いよいよ、卒業、か）

　制服から、携帯に目が行きかけたが、逸らした。

（ううん。やっぱり直接伝えよう。合格したこと。あと……）

　動悸が激しくなり、目の前の物が見えなくなった。

（わ、私の想いを……伝えたい……伝えなきゃ）

　そこに思考が至った瞬間、一昨日の、去っていく二つの背中が脳裏に浮かんだ。

『デモ、アナタハ彼ニトッテ、ナニモノナノ？』

　受験のあの面接のとき以来、しばらく眠っていた問いが、襲ってくる。

『ナニモノデモナインジャナイ？　クウキミタイナンジャナイ？』

　真希はこめかみを押さえ、頭を抱えた。

（だ、駄目だよ……怖いよ……）

　思考回路が恐怖で焼き付いていく。真っ白で、何も考えられない。

（あれ……この感覚、どこかで……）

　真希は身を起こした。

『看護師にとって、一番大切なものは何だと思いますか？』

『それは、元気、だと思います』

　真希は三分の一秒ほど、ぽかんと口を開けた。そしてきゅっと結ぶ。

（そうだ。私は私の答えをするんだ。だって……他に、何もないんだから）

　ようやく視界に物が見えてきた。真希は笑顔を作る。

（もっとも……今度は結果、期待できないかもね）

　笑顔なのに、目の辺りがいやに寒かった。