「イテっ！」

　弥平は頭に何かの衝撃を受けて目を覚ましました。

　ぼやける目をこすって辺りを見回すと、まず目に入ってきたのは、昨日の夜からかけっぱなしののれんと、その隙間から差し込んでくる早朝の白っぽい朝日でした。

　弥平は寒さを覚えて身震いをします。

　秋の入口で、昼間は残暑厳しい日々ですが、この早朝ともなればさすがに肌寒さも感じる季節です。

　まして、今の弥平の格好のように薄着一枚では体を冷やしても仕方ありません。

　そして、弥平が寒さの次に感じたのは、頭の奥から響いてくるような頭痛です。

　それは先ほど頭に感じた衝撃とはまるで別物で、弥平もよく知る痛みでした。

「イテテテテ」

　弥平は顔をしかめます。

　それは酒飲みにお馴染みの二日酔いでした。

　目眩がして気持ち悪さが胸につっかえています。

　弥平はもう何度も深酒はしないと心に誓っているのですが、それでもこうしてやっぱり深酒をしてしまって、こうして二日酔いのお世話になるのでした。

「痛いじゃないよまったく！」

　そんな弥平の頭の上から声が聞こえてきます。

　なんだと思って弥平がそちらの方を振り向くと、見知った顔が見えました。

「げげ、お菊！」

「あんたの女房を捕まえて、げげ、とはなんだい！」

　そこ立っていたのは、一人の女性です。

　その人は無地で質素な着物を纏った細面の美人さんでした。

　事実、村ではちょっとした有名人で、この女房を目当てにこの酒屋に通ってくる男もいるくらいです。

　もっとも、その美人な顔も今は怒りに歪められて地獄の悪鬼羅刹もかくやという形相を有していましたが。

　弥平の目の端には真っ白な足袋を履いた足が見えています。

　どうやら、最初の衝撃はその小さな足で蹴られたもののようでした。

「さてバカ亭主、これはどういうことなのか、説明してもらおうじゃないか！」

　そう言われて、弥平は初めて店の惨状を認識しました。

　弥平が今まで眠っていた店先は、強いお酒の匂いが漂っていました。

　これでは、秋の朝の冷たい空気に交じる冬の気配を遠くに孕んだ風の匂いも嗅ぎ分けられません。

　そして、弥平は目にします。

　酒樽の一つが、昨日までは自慢のお酒がなみなみと注がれていたはずのその樽の中身が、カラっぽになっていたのです。

　樽の底はまるで蒸発したみたいに一滴残らずなくなっていて、カラカラに乾いてしまっています。

　それを見た弥平は、昨夜、善吉と飲み明かしたことを思い出しました。

　弥平の冷えていた体が、また一段と冷たくなりました。

　震えの種類が、寒さから怒られる恐怖に取って代わります。

「あんた、店の酒に手をつけたね！　それだけはするなって何度も何度も言っていたのに！」

「ち、違うんだ母ちゃん、ほら、これはそのだな……」

　弥平は口を濁します。

　素直に昨日のことを言ってしまったら、怒られるのは目に見えています。

　弥平は怒られるのは嫌です。

「これは、そう、売ったんだ！」

「売ったァ？」

　お菊は怪しげに弥平の顔を睨みつけます。

「そうそう。売ったんだ。客が買っていったんであって決して俺が飲んだわけじゃない。いやあ、俺もびっくりした！　急にこんなに売れるなんてな！」

　そう言って、弥平はたたみかけようと言葉を続けます。

　しかし、そこでお菊は冷たい一言を言い放ちました。

「じゃあ、お代はどこだい？」

「……お代？」

「そう、お代だよ。売ったんならちゃんとお代をもらっているだろう？」

「えっと、あ……」

「言っておくけど後金とは言わせないよ。後金だったらこれだけの量なんだ。手形のひとつくらい切ってるだろ」

　そう言われて弥平は黙ってしまいます。

　弥平は怒られないために必死で頭を働かせます。

　二日酔いで頭が痛いなんて言ってられません。

　なにか助けはないものかと、懐をまさぐりました。

　すると、その中から一枚のお札が出てきました。

　そのお札はお札の中でも一番価値の低いものでした。

　これではせいぜい徳利一杯分しかありません。

「……なんだいそれは？　まさかそれがお代だとでも言うなかい！」

「ち、違うんだお菊。そう、これは……」

　弥平の二日酔いで痛む頭は、昨日善吉が話していた内容をよく考えるまでもなく口に出してしまっていました。

「河童だ！」

「はァ？」

　お菊が訝しげに眉をしかめました。

「昨日、河童が俺の酒を買いに来たんだ！」

　あれはそう、日もとっぷり暮れて秋の虫たちが鳴き始めた頃だった。

　俺はろうそくに火をつけてその音に聞き入ってたんだ。

　昨日は月が綺麗だったからな。思わず風流だと思って鈴虫や松虫やコオロギの声に耳を済ませてたんだ。

　そうしたら、いつの間にか真夜中になちまっててな。

　俺はもう今日は客は来ないだろうと思って、そろそろのれんをしまおうと腰を上げかけた。

　するとその時だな、不意にお月さんが遮られて店の前に影ができた。

　そしたら俺はこんな夜中に客かと思って、びっくりしながらその客に声をかけるわけだ。

「へい、らっしゃい。いい夜でさぁな！」

　その時、いつの間にか鳴き虫たちの声が消えてたんだが、それはあとから気づいたことだ。まあ、ともかく俺はそいつに声をかけた。

　それでだな、暗いからと思ってロウソクを掲げてみた。するってぇと、そいつは人間じゃなかったんだ！

　河童だったんだ！

　目の前のそいつは話に聞くとおり、頭の上に月明かりを受けて白っぽく輝く皿なんか乗っけてた。

　肌の色はそうだな、えーと、濃い茶色と言うか緑と言うか、そうだな古い苔みたいな色をしていて、濡れたみたいに蝋燭の光を浴びてぬらぬら光った。

　背中に甲羅があるのも分かったな。

　それから顔はカエルと鳥を足して二で割ったみたいな変な顔でくすんだ黄色っぽいくちばしが顔の真ん中にでかでかと突き出てたぜ。

　俺が肝を潰していると、その河童はおもむろにこう言ったんだ。

「わしは大川の上流に住む河童。名は龍之介という。ここは弥平という人間がやってる酒屋で間違いないか？」

　俺が驚きながらも頷くと、その河童は店の前のそこいらへんに腰を下ろした。

「うむ。そうか」

「そ、それで、河童の旦那が、こんな人間の酒屋に何のようで？」

　俺は驚きながらも思わず聞いていたね。

　まず言葉が通じたのと、態度が友好的だったのと、それからやっぱりもう一つは、その河童の顔だな。

　その河童、龍之介の顔は確かに人間から見ると不気味な顔だったが、不思議と愛嬌のある顔でな、話が通じると分かるとそんなに怖くなくなっちまったんだよ。

　それで、その龍之介は俺の質問にこう答えてくれた。

「うむ。実はだな、お前のところの酒がうまいと上流の村まで評判でな。河童たちの間で話題になっていたのだ。はてさて、人間が作る酒はどれほどのものか、我らは一度味わってみたくなってな。それならばどんなものであろうかとわしが買いに来たという次第だなのだ」

　そいつを聞いて俺は嬉しくなっちまってね。

　うちの酒は隣り村からも買いに来る奴らもいるくらいだし、時には町からも買いに来てくれる奴もいる。

　その上、河童にまでうまいと伝わったとなれば、俺はもう本当に嬉しくてね。

　その時俺は上機嫌になったぜ。

「おお、嬉しいな。河童の旦那にまで買いに来てもらえるたぁ、酒屋冥利につきるわぃ。それで、いかほどお求めで？」

「うむ。ならば、この徳利一杯もらおうか」

「お安い御用で。すぐに量ってやりましょう」

　俺がそう言うと、その龍之介の旦那はそこでちょっと口を挟んできた。

「待て、その徳利、どうせそれほど入らぬのだ。わざわざ店主殿が量る必要はない。その徳利一杯、いくら入っても入らなくてもこいつでどうだ？」

　そう言うと河童の旦那は懐から札を一枚取り出してよ、俺に渡してきたわけよ。

「こいつですかい？」

　俺はその札と預かった徳利を比べてみたんだけどよ、そいつは上から見ても下から見ても、中をのぞき込んでみても、どう見ても普通の徳利にしか見えやしねぇ。

　色は白っぽくて表面は少しざらついてたな。それから表面には見たこともない文字も書いてあった。それでもやっぱり普通の徳利だ。なんにも怪しいところは見られねぇ。

　大きさはそうだな、見た感じだと一升は入らないだろうってくらいだったな。

「旦那、それだとちょいと多いくらいですぜ」

「うむ。構わぬ。われら河童は人間の金など滅多に使わぬからな。釣りなど返されても邪魔になるだけなのだ。取っておいてくれ」

「そうですかい？　それじゃあ面倒もないし、そうさせて頂きましょう！」

「うむ。そうしてくれ」

　その時、その河童の竜之介は嗤いやがった。

　笑ったんじゃねぇ、嗤ったんだ。

　河童の不気味な顔だったがすぐにそれはわかったぜ。なにせ悪意ってもんが目に見えるみてぇだったからな。

　俺はちょいとおかしく思ったがよ、まあ特には気にしなかった。

　それがまずかったんだな。

　俺は枡を片手にその徳利に酒をつぎ始めたんだけどよ、まあ一杯目は全部入るわな。これは全然おかしくない。

　それで、二杯目だ。

　俺は溢れないように枡をこぼしたんだがよ、これが二杯目も入っちまった。

　俺は見た目よりもよく入る徳利だと想いながら、もう一杯酒を枡に汲んだんだけどよ、なんと、その三杯目まで全部徳利の中に入っちまったんだよ！

　それで、その徳利は酒を入れる度に四杯目も五杯目もどんどん中に入っちまう。

　それで、気付いたら樽いっぱいの酒が、こぉんな小せぇ徳利の中に入っちまったんだ！

「うむ。それで一杯だな。それでは約束の千円だ」

　俺が驚いてると、竜之介は徳利を持ってそのまま何事もなく帰っちまったんだ。

　それで、気がついたら俺は、樽いっぱいの酒を千円で売って取り残されてたってわけだ。

　俺はこう言ったね。

「こいつは一杯食わされた！」