「何でオレが殺されるんだッ？！　オレはこの世界を救ったんだぞぉ……！」

　異分子は私に対して呪詛めいた事を言って消えていく。

　そんな事私に言った所で何だと言う。

　功績を残した所で私から逃れる理由にはならない。貴方達にとって、私は『死』そのもの。どんなに人を助けたって、死からは逃れることはできない。

「……」

　思考を張り巡らせる事はこれまで無かったはず。……バグでも発生したのだろうか。

「この((物語|せかい))も終わる……私の存在価値も、もはや無い。―――((自壊|まっしょう))せよ」

　呟くとボロボロとあらゆる物質で構成された身体が崩れてゆく。足から、手の先から、皮膚の表面から。

　……彼が救った世界の住民が本当に救われたのか、私にとってはどうでもいい事だ。

―――システムオールグリーン。((性能|スペック))前回比３％減少。起動開始。

　また出たのですか。まぁ、これも異分子の抹消のため。

　……また((性能|スペック))に不備が出たらしいが、問題無い……と思う。時間がかかるだけだ。

　……この世界は……。

　人工物はほとんど形を成しておらず、かと言って自然豊かなわけではない。人は住んでいるようだが、かなり少数である。

　詰まる所、この世界の終わりは近い。

　たまに世界が交差する現象が起こる事がある。異分子達はそれを『クロスオーバー』とか『コラボ』とか言っていた。しかし、((もし全ての世界が|・・・・・・))((交差してしまったら|・・・・・・・・・))。パワーバランスは一気に崩れ、様々な経緯、原因で世界は崩壊する。

　そして、ここはその世界の((成れの果て|みらい))。

　この世界に来る事は予想不可能。好き好んでこの世界に来る者などいない。

「―――異分子は抹消する……」

　そう。私が開発された((世界|じかん))であっても、私は使命を全うするのみ……。

「アハハハハハっ！　この体最高！」

　とある((研究所|ラボ))の屋上に二つの人影があった。

　片方はぐったりと地面に横になり、もう片方はその手を紅く染めてただただ嗤っていた。

「まさか憑依なんて思わなかったわぁ。ま、設定を無理言ったアタシもアタシだけど……。でも、誰の身体なのかしら……あら？」

　嬉々として自問自答を繰り返していた『それ』は突然口を閉じる。

　刹那、魔力の奔流と空気を裂く轟音が『それ』を貫いた。

「……チートボディね、コレ。人間やめてるじゃない」

　ビデオの逆再生のように身体が修復する『それ』。自身を攻撃の喰らう前の状態に巻き戻したようだ。

　何処からか、舌打ちをする音が聞えた。恐らく狙撃手だろう。

　最も、『それ』は狙撃手の正体を知っていたようだ。

　気だるげに狙撃ポイントの方向を向くと、また狙撃され、爆破され、身体が粉々にされ、修復する。

　その繰り返し。

　風を切る音が鬱陶しくて、敵の正確な位置を見つけられないのが鬱陶しくて、自分の壊れる時の痛みが鬱陶しくて、身体を修復する面倒くささが鬱陶しくて、

「………………………………もしかして、時空とかも操れるのかしら？」

　『それ』の顔が歪んだように嗤う。

　次の瞬間、ベキベキベキベキィィィ！！　と。

　空間が悲鳴を上げ、一気に押し潰される。

　そして、　

　時間は遡り、

　((研究所|ラボ))の屋上から数キロ離れた廃ビルの一室に狙撃手はいた。

　色が落ちたような白髪に褐色の肌を持ち、紅い外套纏う大柄な日本人男性。

　彼は((抑止の守護者|カウンター・ガーディアン))と呼ばれる存在だ。

　((霊長の抑止力|アラヤ))からの指示で人間が起こしてしまった事に対する後始末を行い、事件の原因となる人間、事件に関係する人間を皆殺しにし、結果として、その何十倍、何百倍という人々を救う存在。

　今回も((霊長の抑止力|アラヤ))の理不尽な指示でこの世界へ召喚されたわけだが、

『……ここは、』

　守護者には時間の概念は存在しない為、様々な時代に召喚される。

　だが、ここまで荒廃した時代はあったか？　と。

　考えるのは後にして、まずは自分がやらなければならない事を優先せねば。

　頭を切り替え、いつも通りに前へ進んだ。

　どういう形であろうとも、絶対に人々を救ってみせる。

　何故なら、彼の身は『正義の味方』なのだから。

　((標的|ターゲット))を確認した守護者は自身の得意とする魔術を使い、黒塗りの洋弓と捻れた剣を投影した。

　捻れた剣の名は、((偽・螺旋剣|カラドボルグ))。ケルト神話に出てくる硬い刃を意味する魔剣だ。

　洋弓に((偽・螺旋剣|カラドボルグ))を番え、引き絞り、狙いを定める。

　((標的|ターゲット))への直撃コースは万全。いつでも放てる。

　そして、放った。

　ゴオオオオオオオォォォ！！　と凄まじい轟音が静寂な世界に響き、空間を切り裂く。

「((壊れた幻想|ブロークン・ファンタズム))」

　数キロ離れた地点で爆発音が炸裂した。

　爆発地点から離れたここまでにも爆風が流れ、風は守護者の頬を撫でた。もうもうと((標的|ターゲット))のいる辺りに砂煙が立ち込める。

　構わずに数本の矢を立て続けに放ち、『((壊れた幻想|ブロークン・ファンタズム))』を発動する。

　徹底的に殲滅するべく放った矢は確かに敵を貫き、四肢を破壊した。

　なのに、自身の第六感と呼ばれるものが『まだだ！』と言って止まないのだ。

（随分と((厄介|めんどう))な仕事を回してくれたものだ、((霊長の抑止力|アラヤ))め）

　内心、悪態つきながらも矢を放つ手を休めない。

　ふと、砂煙の切れ間から((標的|ターゲット))の顔が垣間見れた。それはとても歪んだ表情を浮かべていて、守護者の彼でさえ背筋が凍る((表情|もの))だった。

（マズイっ！）

　長年の勘が告げる。今すぐここから離れろと。

　直後、ベキキィ！　と空間が軋む音がすぐ近くから聞えた。

　彼は廃ビルから飛び降り、自分の着地地点に向けて数本の矢を放つ。さらに『((壊れた幻想|ブロークン・ファンタズム))』で矢を爆発させ、地面に穴を空け、その穴に飛び込んだ。

　本当にギリギリだったらしい。

　音にならないほど大きな音が彼の耳を貫き、どんな現象が起こったのか、身体を引っ張られる感覚がした。

　しばらくすると、身体に五つ備わった感覚がはっきりしてきて何となく立ち上がってみた。

　研究所(ラボ)は消え失せ、綺麗さを感じるほど何もない荒野に変わっていて、廃ビルは半分以上えぐられ、さっきの正体不明の攻撃の凄まじさを物語っている。

　守護者は白と黒の陰陽剣を投影し、一層気を引き締めた。

　そう。

　((綺麗さを感じる|・・・・・・・))((ほど何もないのだ|・・・・・・・・・))。

　死体か残骸すらも残っていない。だとすれば、答えは((自|おの))ずと出てくる。

「見ぃつけたぁ♪」

　耳元で楽しげな声が聞えた瞬間、振り向き様に剣を振るった。バキィ、と手応えのある感触を感じた。が、コンマ1秒で自身にも重い衝撃を喰らった。

「―――っ、フッ！」

　受身を使って態勢を立て直し、陰陽剣の片方を((標的|ターゲット))に投げつけた。そこにはすでに((標的|ターゲット))はおらず、

「遅い遅い♪」

　時間を少しだけ止めて、守護者の懐に入り込み、拳を突き立てる。

　守護者もただやられるわけじゃなく、身体を半歩逸らして掠るように攻撃をかわした。

　守護者のもう一つのトラップにも気付いていない様だ。

　陰陽剣の片割れで((標的|ターゲット))の魔手をいなし、こちらから叩き込む。当然、掠りもしない攻撃だが、

　ザッ！　

　何かが、((標的|ターゲット))の背に突き刺さった。

　守護者の剣の名は((干将|かんしょう))と((莫耶|ばくや))と言う。

　その特性は互いを惹きつけ合う力。

　投げられた((干将|かたほう))が手に持つ((莫耶|かたわれ))に惹きつけられるのは当然だ。

「((投影開始|トレース・オン))！」

　呆気のとられた隙だらけの((標的|ターゲット))の喉元に莫耶を突き刺し、さらに同じ物品を十数本ほど投影し詠唱を行う。

「((壊れた幻想|ブロークン・ファンタズム))！」

　光と衝撃が二人を襲った。

「……やったか？」

　爆風で吹き飛ばされた守護者は満身創痍の身体を半身だけ軽く起こしてそう呟いた。

　さすがにアレを喰らって立ち上がるのなら、正真正銘のバケモノだ。

　ともあれ、世界からの仕事は終わった。

　後は世界が回収に来るのを待つだけだと力を抜く。

　いきなり視界が暗転し、最後に聞えたのは少女っぽい嗤い声だった。　

　力なく地に平伏す守護者。　

　((抑止の守護者|カウンター・ガーディアン))である彼でさえ『それ』―――『彼女』の特異性に敵わなかった。

　と、言うもののまだ殺してはいない。

　((霊長の抑止力|アラヤ))の助力があってなかなか死ににくいから。

「ここがＦａｔｅの世界なら、また送られてくる(・・・・・・)かもしれない……。そうだ」　

　『彼女』のもう一つの特性を発動する。

　対象の歴史を分析し、時間を巻き戻し、起こった事柄を消す。

　つまり((歴史を消す|・・・・・))。

　彼のかつての歴史。守護者になった後の歴史。面白くなりそうだから、一般常識と魔術と守護者についての知識だけは残しておいた。

「適当にどっかの平行世界に飛ばすってのも面白いかもね」

　邪気がたっぷりな笑顔で言い放つ姿はとても見るに耐えないものだ。

　何も無い空間に手を翳し、何も無い所に黒い渦を発生させた。

　渦ができたのを確認した『彼女』は無造作に守護者の頭を掴み、

「じゃあね♪」

　((無邪気|じゃあく))な笑みを浮かべたまま、渦に放り投げた。

　一仕事終えた表情をした『彼女』は―――急に顔を強張らせる。

「ホント……転生初日からイベントいっぱいね！」　

　それは一瞬の出来事。

　『彼女』の姿がぶれて、二つの影が交差する。

「まさか自分を抹消するとは……」

「はぁ？　コレアンタの身体？　ゴメンナサイねぇ貰っちゃって」

　感情の無い声と馬鹿にしあざ笑う声。

　どちらも同じトーンの声なのに全く別人な印象を受ける。

「で？　アンタはアタシをどうしたいわけ？」

「異分子は抹消せよ」

「……ダーレクのモノマネ？」

　何となく平行線な話し合いだ。

　それでも、双方次に行う行動ははっきりしている。

　それは、

「悪いけどさぁ、さっさと消えて！」

「抹消せよ」

　姿がぶれて、何処からかぶつかり合う音がする。

　片方は魔手で。片方は時計の針で。

　手を突き出せば時計針を突き返し、時計針を振るい身体を壊せばすぐさま修復する。

　どちらとも力の大差は無い。

　同じ個体であるし、互いに同じ特性を持っているからだ。

「アンタ、アタシみたいな転生者を狩ってるみたいね」

「……」

　恐らく、『彼』の歴史を覗き見たのだろう。

「転生者が活躍して良い気分になった所にいきなりしゃしゃり出てさ、殺して、その後歴史を消してなかった事にして、それだけで良いと思ってんの？　元々私たちは転生者を狩って、この世界を変える為に作られたみたいだけど、そんな理由だけで人間を狩って良いと訳が無い！　歴史が抜けたらパラドックスとか起きて、世界にどんな影響が起こるか分からない。歴史を簡単に改竄して言い訳が無い！　そんな((アンタ|ごつごうしゅぎ))を誰も求めない！」

「……((ご都合主義|エクス・デウス・マキナ))……」

　((手|けん))と((針|けん))を交わしてる最中に、そう問われた。

　何を思うのか、『彼』は何も言わない。

　一秒間の抗争に終わりが見えてきた。

　『彼女』は時計針を振るう『彼』の腕を掴み取り、そのまま引き抜く。ブチブチブチィ！　と筋肉が千切れる嫌な音を立てる。対して『彼』は片腕になりながらも時計針で『彼女』の腹部を貫通する。それでも『彼女』は修復してしまうが。

「……千日手って奴？　これじゃあ決着つかないわ」

「いえ」

　互いに距離を取る。

　ふと、『彼』の手に見慣れない物体を掴んでいた。

「これで終幕になります」

　不可思議な文様が描かれた円盤状のもの。

　『彼女』にはそれがとても危ういものに見えた。

「私たちは完全じゃない。粉々にされても、完全に修復されるにはキチンとした機関が必要。そのための((核|コア))を貴方から引き摺り出した」

　つぅ、と『彼女』の頬に冷や汗が伝う。

「核が無ければ貴方も私も存在出来ない。それは知らなかったようですね」

「！　やめな―――！」

　『彼女』の制止を聞かず、宙に放った核に時計針を突き立てた。ピシピシッ！　と亀裂が入り、とてつもない情報が頭に入り込んでくる。

　亀裂が入った途端、『彼女』は言葉にならない絶叫をし、胸を押さえて倒れる。

「―――貴方の言い分に訂正を求める」

　唐突に『彼』が語りだす。

　『彼女』は苦悶の表情で『彼』を睨みつける。

「私は理由があって異分子を抹消してるわけではありません。単にネズミのように増えるから抹消しているだけです」

　ただ自然の摂理に従い獣のように殺しているだけだ、と。

　善も悪も無くめちゃくちゃに異分子を抹消する機械なのだ、と。

　『彼女』は『彼』言い分にのやり場の無い恐怖に駆られた。

「ぃゃ……死にたくない！　せっかく生き返れたのに、退屈な地獄から抜けたと思ったのに！　何もしてないのに何で殺されるのよ！？　ねぇ！　無かった事にして！　((核|コア))を元に戻してよ！　アタシは―――っ！」

　泣き喚き、鼻水やヨダレでくしゃくしゃになった顔で懇願する姿を無感情の瞳で見つめる『彼』は、オブラートに包んだ言い回しも無く残酷な一言を言い放つ。

「手遅れです」

「お願い……助けてよぉ……」

　その言葉を最後に『彼女』の第二の人生は幕を下ろした。

　残った『彼』は事務的に壊れ始める。もうこの世界で行う事が無くなったから。

　何となく崩壊しかけた世界をバックに『彼女』の言葉について思いを寄せた。

「ご都合主義、エクス・デウス・マキナ、機械仕掛けの神」

　自分を表わす言葉に合ってる。

　自嘲なのかはよくわからないが、何となくそう考えた。

　気が付けば見知らぬ場所にいた。

　自然豊かで大気中にマナが溢れている。

　ここはどこだ？　何故俺はここにいる？

『おーい、ミスティー？　そっちに何かあったか〜？』

『ダメダメ、何にも無いわよ〜』

　……ちょうど良い所に人がいたものだ。ここは素直に訊ねてみるか？

　声の方向へ歩を進めると、赤毛の青年と、青年と同じくらいの年の少し赤みがかった銀髪の少女がいた。何かを探してるように辺りに配っていた視線が俺に定まった。少女の方は、何故か俺を見て目を見開いてるが。

「少し良いか？」

「誰だお前？」

「コラナギ！　初対面の人に失礼でしょうがっ！」

「ったぁ！　何すんだコンニャロー！」

　ポカリ！　とコミカルな音で青年に拳骨を喰らわせる少女。青年は文句を言って少女を小突き返した。

　ポカスカポカスカポカスカ！　やけにコミカルな喧嘩が目の前で始まった。

　……恐らく俺の事はさっぱり忘れ去られているのだろう。

　軽く咳払いをすると、目の前の青年と少女はハッ、として照れくさそうに俺に向き直した。

「すまないが、ここが何所か教えてくれないかね？」

「なんだ迷子かよ『バキッ！』てぇ！？　なにすんだよ！？」

「ナギ、殴るわよ」

「もう殴ってるだろうが！」

　……また言い合いになってきた。あれか？　バカップル的なあれなのか？

　もう正直付き合いきれなくなって、思わずジットリとした目をしてしまった。

「……んんっ。ここはオリュンポス山の端よ。地理的に言ったらタンタロスの北ね」

　咳払いをして誤魔化し、何事も無かったように淡々と説明する少女。

　……しかし、タンタロスと言う地名など聞いた事もないが……。

「……聞いた事無いの？」

「あっちの世界から来たんじゃねえのか？　だったら地理に疎いのは頷けるし」

「う〜ん。ゲート魔法の失敗で来ちゃったなら、まぁ……」

　―――彼らの言っていることがさっぱりわからない。

　ゲート魔法？　あっちの世界？

「え？　何？　何もわからないの？」

「……すまない。俺にも何がなんだか……」

「はぁ……ミスティーのトラブル体質の所為だなこりゃ。あんたの名前は？」

　待てそこの赤毛。俺がさらにトラブルを起こすような言い方は止めろ。

　ぶつくさ文句言ってる青年に悪態つけながら、言われた通り名乗る事に……？

　俺の名は、何だ？

「……とっても嫌な予感が！？」

　よくよく考えれば何も思い出せない。

「さっさとアジトに帰ろう！　皆が待ってる！」

「アンタは黙ってなさい！　この人なんだか様子がおかしいわ！？」

　知識は特に問題無いが、魔術やら守護者やら一体何の事だ？　それらの知識が自身にある事が気味悪い。

「どーせ問題とかあったらウチで匿おうとか言うつもりだろ！？　なんか雰囲気的に怪しいだろコイツ！」

「何よ！　根拠でもあるの！？」

「ねぇよ！　ただの勘だ！」

「じゃー、こうしましょう。私が勝ったらあの人はウチで匿う。アンタが勝ったら街まで送る。それでいいわね！？」

「ああ上等だ！　俺が勝っても文句言うなよ！？」

「ふふふ、アンタに負ける気がしないわ！！」

「はっ！　いつの俺の話をしてるんだ！？」

　魔術についての知識はまだ良いが、守護者についての知識は酷いものだ。何故こんな知識が俺にある。

　俺は一体『『ジャァーン！！　ケェーン！！　ホォイィ！！』』……なんかあっちですっごい剣幕を纏ったじゃんけんが始まったんだが……。

「はっはぁー！　だから言ったでしょう？　アンタに負ける気はさらさら無いってさぁぁぁああああああああああああああああああああああああああああああああああ！」

「くっそぉ……何でいつも勝てねぇん、だ……」

　青年はそう呟いてバタン、と気絶してしまった。……普通のじゃんけん、だよな？　

「何はともあれ！　アンタが何者でも何か問題抱えてもさ、私たちは一向に構わないわよ？」

　少女はそう言うと俺に向けて微笑みかける。

　それは軟らかく、とても優しかった。

　『守護者の知識』を持つ俺には、それがとてつもなく眩しい。

「……だから言ってるでしょ。アンタが問題抱えても、一向に構わないって」

「しかしだな」

「しかしも((案山子|カカシ))も無い！」

　彼女は俺の腕を掴み、ぐいっ、と引き寄せる。

「アンタが幸せになっちゃいけないって誰が決めた？　アンタが不幸になっても誰も喜ばないわよ」

　彼女の言葉は妙に説得力がある。

　どう表現すればいいのか、俺の心の壁に皹が入り、どんどんと広がっていくような。

　……それにしても、

「立場は反対ではないか？」

　彼女の顔が鼻先まで迫っていて、さらに俺は彼女の腕に収まった姿勢だ。

　劇でヒーローがヒロインによく行う体勢だが、これでは彼女がヒーローで俺がヒロインみたいだ。

　彼女にイタズラ心を添えてその事を伝えると、顔を赤らめ、次の反応を得られた。

「なっ！　ちょ、調子に乗ってんじゃないわよ！」

　殴られかけた。下半身のとある場所を。

　その後、彼女と赤毛の青年の仲間達に紹介され、しばらくの間彼らの所に厄介になった。

　……ただ、あの少女の俺を見る目がとても気になった。