同刻。

「御使い殿、作業すべて終わりましたっ！！」

数十人の兵士が、とある部屋の扉の前に整列をする。部屋の中には、硬質の黒い箱が山のように積まれている。

「すまねぇな。 緊急時だってのに」

これらは全てヘリに積み込まれていた物資だった。劉表が兵士を貸してくれたおかげもあり、スムーズに武器弾薬の搬送が終わった。

「今度、礼に酒でも持ってくよ」

「あ、ありがとうございます・・・・」

兵士たちの、不安を押し隠したような表情。

その理由は単純明快。『孫堅』のことだ。

敵の矛先が、ここ襄陽であるのはすでに一刀も知っていた。徐福から聞いた話によれば、敵は黄祖という将軍が率いる迎撃部隊はすでに敗退しているそうだ。今、劉表たちが今後の方針について軍議を開いている。

不安。

最前線で戦うことになるのは、兵士だ。つまり、いま目の前に立っている彼らだ。彼らが武器を持ち、駆け抜け、勝利を掴み取らねばならないのだ。

「お前らはどこの所属だ？」

「襄陽西部、隆中山の防衛部隊です。 御使い殿が降りられた森も、隆中山の一部ですよ」

「そうだったのか」

意外な事実だった。

あのヘリと海兵隊パイロット達が眠るあの場所に、名前があったとは。

どうでもいい些細な事なのだが、どうにも笑えてくる。自分が何日も過ごしてきた場所だけに、愛着のようなものを抱いているのかもしれない。

「あの場所には、『3人の仲間』が眠っている」

「仲間・・・・？」

「ちょっとした『まじない』を教えよう。仲間と皆でやってみな。そしたら、『奴ら』があの世から加勢をしてくれるぜ？」

徐福が一刀のもとへやって来た。軍議が終わったようだ。

軍議の結果、抗戦の継続が決定した。

襄陽を防衛拠点として部隊を展開、総力をもって迎撃をするとのことだ。

「血気盛んだな。元気なこった」

「ですが、士気はあまり高くありません。みんな孫堅軍を恐れていて・・・・」

「まあ、そうだな。 運搬を手伝ってくれた兵士たちも元気なかったよ」

「なんとかして士気を高めたいのですが・・・・」

兵士の『士気』とは、『質』と同じくらい重要なもの。練度が低くても、士気が高ければ相応の戦果は残せる。

逆に、士気が低ければどんな戦況にも呑み込まれてしまう。

「で、劉表たちはどう戦うんだ？」

「地形上、敵は南方から攻めてくるでしょう。なので襄陽の南方面に防衛線を張り、迎撃します」

「そうかい。徐福も出るのか？」

「はい。ですが、正直なところあまり兵法には詳しくないんです・・・・。防御の方法とか、北郷殿はご存知ですか？」

徐福が困り顔で尋ねてきた。

一刀は記憶を探り、覚えていることを引っ張り出す。

「『陣地防御』ってのは数種類ある。一つは『陣前減滅』で、防衛線を越えられないようにする戦法だ。もう一つは『陣内消耗』で、敵に防衛線を越えられるのを前提にした戦い方だ。 防衛線を突破した敵はいわゆる『突出点』となり、あらゆる方面から攻撃を受けて被害が大きくなるだろ。大規模な『面攻撃』を喰らわせ続けることで敵部隊を消耗させるんだ。三つ目は『陣前消耗』てやつだ。防衛線にて敵部隊を消耗させてから、わざと後退する。そんで敵を陣地内部に誘導させたところで反撃を展開、最終的に撃滅させる戦法だ」

「おぉ・・・・！！」

はたして理解できたのだろうか。そんな一刀の心配をよそに、徐福は目をキラキラと輝かせているだけだった。

「だけどな」と、一刀は注意点を挙げた。

「防衛は守るだけじゃ勝てねぇんだ。『反撃』してこっちが攻勢に出ねぇと敵は撃退できない」

「そ、そうなんですか？」

「できないっつーか、しにくい」

「へぇ」

防衛における『反攻』の重要性は、『スターリングラード攻防戦』という戦闘が良い例となるかもしれない。

それはさておき、劉表軍の方針は理解できた。徐福も劉表軍と共に戦線に出るというのもわかった。

では、一刀自身はどうするべきか？

劉表達は一刀の事を『天の御使い』と認識している。ならば、予想される一刀の未来は２つ。

一つは、大切に厳重に保護される。宝物のような扱いを受ける未来。

もう一つは、劉表軍に従軍して戦線に加わるという未来だ。

劉表が一刀をどう扱うつもりなのか、それによって一刀の未来は大きく変わるだろう。

だが、それはあくまで『受け』の立場であった場合の話だ。

一刀に意志があれば、話は変わる。

「徐福が戦闘に出るんなら、俺も出るか」

「勝手に決めて大丈夫なんですか・・・・？」

「俺がいつ劉表の配下になった？ 俺はお前に協力する立場にあるだけだ。たとえ徐福が劉表の配下であっても、俺は劉表の配下ではない。つまり、間接的な関係に過ぎねぇんだよ」

そう言うと、一刀はポケットから積載物一覧表を取り出した。

どれを使用するか考えていると、徐福のいる方から「あの・・・・」と声が聞こえた。

見ると、劉表の姿があった。

「何をして・・・・おられるのですか・・・・？」

「んぁ？ 何を装備するか決めているところだが」

「そ、装備・・・・ですか・・・・？」

「ああ。 戦闘に装備は不可欠だろ？」

「え・・・・北郷様も戦場に・・・・！？」

どうやら、一刀が戦闘に参加することは劉表にとって予想外だったらしい。

劉表は知らない。

陸上自衛隊が、防人であることを。

つまり、一刀が兵士であることを知らないのだ。

「心配すんな。戦場は、俺の『居場所』だ」

「居場所・・・・で、ございますか・・・・？」

「あぁそうだ。 見てな」