「それではこれよりＩＳの基本的な飛行操縦を実践してもらう。織斑、オルコット。試しに飛んでみせろ」

遅咲きの桜も既に散り終えた四月も下旬。俺達は現在、織斑先生の授業を受けていた。

・・・・行くとしますか、黒菊。

そう念じて0.5秒でISを展開する。

「・・・まあまあだな。だが、それでも遅めの事には変わりない」

織斑先生が俺への評価を下す。

・・・・いつもながらに厳しいんだぜっ！！でも、へこたれないんだぜっ！

「・・・よし、飛べ」

その言葉と同時に俺は一気に飛びあがった。

そして、ある一定の高度まで上昇して止まった。その少し後にセシリアのブルー・ティアーズが上がってきた。

「お早いんですのね」

「まあな。この機体は高機動型だからな。・・・とは言っても、そこまで慣れていないのもまた事実。先生達もそう毎日見てくれるわけでもないからな」

「でしたら、わたくしが教えて差し上げましょうか？」

お、マジでっ？それは結構ありがたいな?。

セシリアは代表候補生だし、ISの操縦の教え方も下手じゃなさそうだし。

「・・では、お願いしようか。早速今日からはどうかな？」

「わたくしは構いませんわ」

「では、放課後に。場所は第3アリーナで」

「分かりましたわ」

「一夏っ！何時までそんなところでしゃべってるつもりだっ！？　速く戻ってこいっ！！」

話が纏まった瞬間、下から箒の怒声が聞こえた。下を見てみると、そこには山田先生からインカムを奪っている箒の姿が・・・・・

・・・・・何してんの、箒・・・ああ、ほら・・山田先生涙目だよ。

「織斑、オルコット、急下降と完全停止をやって見せろ。目標は地表から10cmだ」

・・・・こらまた難しい注文ですなぁ?。というか箒は無視か、織斑先生。

「では、お先に」

「ああ」

そう言ってセシリアは急降下していった。そして完全停止。・・・・・どうやら上手く出来たみたいだ。こっちにも織斑先生の評価が聞こえた。

「・・・・さて、行くか」

ぶっちゃけ、急降下と完全停止は初めてです。でも、思いっきりいきます。

そして一気に急降下し完全停止する。で、どの辺で止まったかというと・・・・・

「地表18�pか・・・・まあ、初めてにしては上出来だ」

おおう・・・我ながらすごいんだぜっ！！

「次だな。織斑、武装を展開しろ」

「はい」

・・・来い、『黒雷』『黒嵐』。

念じた次の瞬間、いつの間にか二丁の拳銃が俺の手の中に収まっていた。

「・・よし。さすがに叩きこんだ成果はあったな」

あはははは・・・・・・こっちは怖かったけどね?。

「次はオルコット、やってみろ」

「はい」

すると、セシリアは左手を肩の高さにまであげて真横に突き出した姿勢でスターライトｍｋ�Vを展開した。そして視線を向けるだけで、セーフティが外れ、射撃可能なまでに至っていた。

・・・・ウワァ・・・さすが代表候補生。早いな?。

「ふん、流石に代表候補といったところか」

「ありが・・」

「ただし、そのポーズはやめろ。横に向かって展開させて誰を撃つ気だ。正面に展開できるようにしろ」

「で、ですがこれはわたくしのイメージをまとめるために必要な…」

「直せ。いいな」

「??、・・・・はい」

セシリアもさすがに織斑先生には勝てないようで、一睨みで押し黙った。

「では次。二人とも近接武装を展開しろ」

俺は二丁を瞬時にしまい、雪片弐型をまた瞬時に取り出す。

「・・やはり、早いな。それでオルコットはまだか」

「も、もうすぐです・・・・」

セシリアは中々武器のイメージが像を結ばないのか、粒子はセシリアの手の中でクルクル踊っていた。

「・・・・初心者の俺が言うのもなんだが・・・セシリア、落ち着いてやれば出来るはずだ」

「は、はい・・・」

セシリアは一度深呼吸、意識を集中させ、今度こそ武器を構成した。

「・・・何秒かかっているんだお前は？　実戦では良い的だぞ」

「じ、実戦では相手を近距離の間合いに入らせないので、問題ありませんわっ！」

「ほう・・高機動型とはいえ、近接よりの織斑に簡単に懐に潜り込まれた者の台詞とは思えんな」

「あ、あれは・・・」

セシリアは何やらごにょごにょ言っているが、織斑先生の言うことが正論のため何も言い返せない。

すると、急にセシリアから恨みがましい視線と個人間秘匿通信（プライベート・チャネル）が送られてくる。

『あなたのせいですわよっ！』

『・・・と言われてもな。ああいう風にやるしか方法が思いつかなかったものでね』

『うぅ???・・・・』

「ん？もうこんな時間か。では、今日はここまで。解散」

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「ふ?ん、ここがそうなんだ」

ＩＳ学園ゲート前。ちっこい・・・・失礼。小柄な身体の少女が、その身に似つかわしくない大きなボストンバックを肩から提げて立っていた。左右それぞれに高い位置で結んでいる髪を夜風に揺らせながら、少女はくしゃくしゃの紙を上着のポケットから取りだす。

「本校舎一階総合事務受付・・・確かこっちね。前見た地図が正しければ、だけど・・あ、でも色々見てみるのもいっか」

何やら言いながら、少女は適当に足を動かす。

だがその結果、

「あらら、迷っちゃった・・・・・」

宛てもなくぶらぶらと歩き回っている内に迷子になってしまった少女。キョロキョロと周囲を見回してみるが、一度も来たことがない場所なので目印など見つからない。

「はぁ・・・。ま、いっか。こんだけ奥に来れば誰か一人くらい通り過ぎるでしょ。その時案内してもらお」

少女はボストンバックを床の上に置き、その上にちょこんと腰を下ろした。

（そう言えばあいつ、元気かな）

あいつとはもちろん、我らが主人公、織斑一夏である。

「・・・だから・・・でだな」

ふと、遠くの方から声が聞こえてくる。視線を向けると、複数の生徒達がＩＳ訓練施設から出てくるのが分かった。

（丁度いいや。場所聞こっと）

ボストンバックを肩にかけ、少女が声をかけようとすると、

「だから・・箒。お前の言い方では俺は理解できないと言っている。・・・というかお前いつの間に来た？」

（この声っ！！）

予期せぬ再会に高まっていく鼓動。少女は一旦心を落ち着かせるために歩みを止めて深呼吸をした。数回深呼吸を繰り返し、そして再び視線を向ける。

（私だって分かるかな？　もう二年近く会ってないけど・・・あいつなら分かってくれる筈！）

絶対の信頼がある確信を胸に抱きながら声をかけようとする。

「いち?????」

「一夏、何度言えば分かる。だから『くいって感じ』だと言ってるだろう」

「・・・・俺はそれで分かるほど利口ではない」

一夏は近くにいる女の子に溜息をつく。でも、傷つけないように言葉を放っている辺り、昔と変わってない。でも、今気になるのはそんなことじゃない。

（誰あの子？）

少女のさっきまで痛いほどに高鳴っていた鼓動は急速に落ち着いていき、酷く冷たい感情が胸中に湧き上がってきた。

結局少女はすぐに総合事務受付を見つけた。訓練所のすぐ後ろだったのだ。

「ええと、これで手続きは全て終了です。ＩＳ学園へようこそ、凰鈴音（ファン・リンイン）さん」

少女、鈴音は受付嬢の笑みを無視し、受付に身を乗り出すように身体を乗せた。

「あの、織斑一夏って何組ですか？」

「あぁ、あの噂の子？　一組ね。鳳さんは二組だからお隣さんね。そう言えば、あの子、クラス代表になったそうよ。すごいわね?」

そんな噂に興味はない、とでも言いたげな表情で鈴音は質問を続ける。

「二組のクラス代表って決まってるんですか？」

「決まってるけど・・・聞いてどうするつもり？」

受付嬢の問いかけに鈴音は薄い笑みを浮かべた。その額にしっかりと血管を浮かび上がらせて。

「お願いしようと思って。友達を驚かせたいから、代表を譲ってって・・・」