「ところで〜、棗さんの方は〜、準備〜、出来ているんですか〜？」

　「ほら抜かりはあらしまへんよ。今回はうちも、いつも以上に気合入ってまっからな」

　「今回は、一体どんなのを用意したんですか？」

　「そら当日見てのお楽しみやて。ほういや美紗はん？お姫さんの方の手配は大丈夫なんでっか？」

　魯粛のいうお姫さんというのは、勿論彼女らの主にして、豫州汝南とこの荊州南陽を束ねる、袁術その人のことである。

　「それも〜、勿論抜かりは〜、ありませんよ〜。ちゃ〜んと、美羽さまのその日の予定〜、確保してありますから〜」

　「美羽様のアレもまた、この催事の基本催しですからね。アレを目当てに集まった人々も、私達にとっては大事な顧客となりますからね」

　「そうやね。……けどほんま、あのお姫さんにあないな特技があったとはなあ。初めて知った時には、そら吃驚しましたえ？」

　「あはは〜」

　魯粛のいう袁術の特技については、また後述するとして。

　その後も暫く、三人は協議を行ない続け、この日から半月後に行われるその催しを成功させるその為に、この日もまた夜遅くまで、軍議の間の灯りが消えることは無かったのだった。

　そして、いよいよ催し当日。

　「……すっごいな、この人だかり。一体何処からこれほど集まってくるのやら」

　件の催し物会場の通用口から、正面玄関側に蟻の大群の如く集まる群集の事を、一刀は感嘆の溜息と供に眺めていた。

　そんな手持ち無沙汰気味でいる一刀の下に、通用口の奥、関係者以外立ち入り禁止と書かれた札の立つ通路から、張勲が足取り軽く歩み寄ってきた。

　「一刀さーん。ここまでの警護、ご苦労様でしたー。お嬢様はもう会場入りされたんで、後はお好きになさって良いですよー｣

　「あ、うん、了解。……で、それは良いんだけどさ、七乃さん？ここって……一体何の会場なんです？」

　「あはは、やっぱり気になりますよねー。……でも、もうちょっとだけ、我慢していてくださいな。すぐ、分かりますから。じゃ、私も着替えがあるんでこれで」

　宛県に仕事で行くという袁術と張勲の護衛を突然命じられ、一刀は首を捻りながらもここまで同道してきたのだが、いざ目的地に着いてみても、袁術も張勲もただ『後のお楽しみ』としか言わず、いまだにここが何の催し会場なのか、彼はいまだに理解出来て居なかった。

　そんな一刀に対し、張勲はやはりいつもの笑顔のままで言葉を濁し、困惑している彼をその場に残して、奥へと再び早足で戻っていった。

　「……着替え、ねえ。……まさか、とは思うけど。ここで美羽と七乃さんがコスプレとかしたり……しないだろうな？はは、まさかな。いくらなんでもありなこの世界だからって、そんなものまであるはずがないか。さて、美羽の仕事とやらが終るまで、俺何やってようかな……」

　この時。

　一刀は自分の言ったその何気ない一言が、まさしく的を射ていようとは、露ほどにも思って居なかった。

　そして、それから四半刻（およそ三十分)もした頃、会場内を何処行くともなくうろついていた彼は、そのとんでもない事実を、身を持って知ることとなった。

　『……えー。会場内の催し参加者の皆様。こちらの方をどうぞご覧下さい』

　「あれ？この声……もしかして、美紗……さん？』

　場内に突然響いた、普段良く聞いているその透き通った声に、一刀は一体なんで彼女の声がここでするのか、そう疑問に思いながらも、声のした方へとその視線を送る。

　その先に居たのは、そのデザインこそいつもの看護師然としたソレと同じだが、青地に朝顔の描かれた普段着の方ではなく、黒地に夕顔の描かれた戦装束の方を纏って、場内の中央に置かれた壇の上に立つ雷薄と、そして、足元にまで届くほどの髪を後ろ手に束ねた、鎧武者姿をした見知らぬ美女の、二人であった。

　「美紗さん……なんで戦装束なんか身に着けてるの？つか、その横に居る人……どっかで見たような……」

　『こほん。皆さん。まずは今回の催しに参加していただき、ありがとう御座います。……昨今、世の情勢はとても不安定で、いつ何時、何処で戦が起こっても仕方のないような、そんな世の中になっています」

　「……」

　壇上にて演説めいたものを行なう雷薄の台詞を、会場内に居る人々は固唾を呑んでただ、静かに聞いている。その顔のどれもこれも、全ての人が世の乱れを本気で憂いて居る、そんな哀しげにも見える表情でいる。

　『ですが！私達同胞の心に燃えるこの炎は！如何なる事態、如何なる世の中であろうとも、けして潰えることも消えることもありません！それが証拠に、どれほど外が危険であっても、こうしてこれだけの参加者が、今催しに集ってくれました！』

　「そーだそーだ！」

　「世の中がどうなろうと、私達の情熱に関係は無いわ！」

　「っ！な、なんだ？！この熱気と言うか、会場内に高まりだしてるボルテージは！？」

　一刀の周囲の人間のみならず、場内の各区に散らばる人々から、雷薄への同意の言葉が上がると同時に、一種異様とも言える空気が湧き上がってくる。

　『みなさん、ご賛同ありがとう御座います！……ですが、正直次回の開催が何時になるかと言うのは、この場において確約をすることが出来ません。しかし！我ら同胞の誓い、我ら同好の士の魂の集いは！たとえ何千年経とうとけして色褪せない！いつか必ず、世が平和になった暁には、この催しが毎年決まった時期に行えるよう、隣に居るこの会の主催者にして出資者、魯子敬殿も確約なさってくれております！』

　「魯…子敬？え？あれ？嘘おっ！？アレ、棗さんなの？！」

　雷薄が会場内に居る人々に、先ほどの鎧武者姿の女性の事を、その名を挙げながら紹介したその瞬間、一刀の頭は一瞬にして大混乱に陥った。

　無理もない。

　何しろ、一刀が知っている普段の魯粛は、おかっぱ頭にチャイナドレスという出で立ちで居る、金勘定にうるさい根っからの商売人で、京都弁っぽい関西弁のような言葉を話す、ちょいと粋なお姐さん、というイメージしかない。

　そんな彼女が、今は少々古風な鎧姿に身を包み、長髪−おそらくカツラなのだろう−になっていて、目元に三つ並んだ黒子がなければ彼女とはパッと見分からない、見事なまでの男装の令嬢という姿になっているのである。

　「……」

　茫然自失。

　今の一刀にこれほどぴったり当てはまる言葉は無いだろう。だが、そんな彼に更なる追い討ちをかける、この催しの正式名称が、今まさに、雷薄の口から開幕の宣言と供に告げられようとしていた。

　『それでは！長らくお待たせいたしました！これより！第１２９回同人祭、『((庫見家|コミケ))』を開幕いたします！！』　　

　『おおおおおおおおおっっっっっっっっ！！』

　「へ？コミ……ケ？って、まさか！？」

　催しの正式名、それを聞いて我に返った一刀だったが、時既に遅し。

　《うおおおおおおおおおおっっっっっっっっ！！》

　会場の正面入り口が解放され、それと同時に一気になだれ込んできた人の波に、一刀はあっという間に飲み込まれた。

　そして。

　一刀が気がついたその時には、既に催しの全ては終了しており、彼は医務室のベッドの上で、自分の名を呼ぶ袁術の声で目を覚ましたのだった。

　「……恐るべし、同好の((兵|つわもの))どもよ……。も、この世界、ほんとに訳分からん……」　

　色んな意味で、この世界に来て一番と言えるカルチャーショックを受けていた、この日の一刀であった。

　追記。

　庫見家の翌日。

　汝南へと再び袁術を護衛して戻る一刀の胸中には、ただ一つだけ、今回の事についての激しい後悔の念が渦巻いていた。　　

　「……美羽と七乃さんのデュエットか……聞きたかったなあ……あーくそ……っ！！」

　庫見家会場の一角で、袁術と張勲によるミニライブが、その時同時に行なわれていた事を後から知った、一刀の心底からの言葉であった。

　幕間の四・了