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しばらく排気ガスと共に公道を走っていると、木が倒れたりだの爆雷ができたりだの、どう考えても戦闘が起きている場所に到着してしまった。

ノイズに囲まれている馬鹿と、何者かと戦っている翼に……白い鎧を身に纏う誰か。…………意味がわからん。

とりあえず…………あれだ。翼を助けるか。

『ふんっ。まるでできそこない』

『……確かに、私はできそこないだ』

会話に集中していろよ。これでも俺は……隠密行動は苦手だ。

バイクを草むらに隠すと同時に((隠密歩行|スニーキング))を始め、木の影を縫うようにして素早く移動する。

『この身を一振りの剣と鍛えてきたはずなのに、あの日……無様に生き残ってしまった。出来損ないの剣として…………恥を晒してきた……！』

「……………………翼……？」

倒れていた翼がアームドギアを突き立て、体に鞭を打って立ち上がろうとしていた。だが俺は歩みを止めること無く動き続ける。

…………なにをする気だ、翼。お前はもう安め、これまで―――俺がここにくるまで、戦い続けたのだろう……？

『だがそれも今日までのこと。奪われたネフシュタンを取り戻すことで、この身の汚名を濯がせてもらうっ』

『―――そぉーかい』

鎧を纏った奴が警戒を解いた隙を付き、俺は木陰から飛び出した。

ベルトに通してある((鞘|シース))からナイフを抜き、標的の両腕を瞬時に後ろで抑えつけナイフを首に突き立てる。

軟いな。この程度で抑えられるか。

「んなっ！？　何者だ！」

「…………武装を捨てろ。でなければ貴様の首を貰い受ける」

必死にもがこうとしているが無駄だ。こう抑えられれば人体に力は入らない。

クソッ……よもやこの世界でも、俺はガキを殺すことになるとはな……。

「師範代……！？」

「翼、お前はよくやった。充分な時間稼ぎだ。もう安め」

「よそ見すんじゃねぇ！」

「―――ッ！？」

馬鹿な……！

宙に放り出された体を捻り、反動を殺しつつも着地する。

何が起きた。俺があんな華奢な奴に投げ飛ばされただと……？　それにあの鎧は、よもや……。

「…………完全聖遺物か。破壊もやむなし……だな」

「師範代、なぜここへ」

「弦十郎に言われてな。だが……お前のその傷はなんだ」

「………………アレは、完全聖遺物を使いこなしている。師範代では……」

「……なに、手はあるさ。本来ならばお前らのために創りだした…………秘策がな」

((アンチ|Ａ))・((ノイズ|Ｎ))・((プロテクター|Ｐ))―――その力は並の人間、および兵器では太刀打ちのできないものだ。

もしそれが敵になったら、もし操者が敵となったら？　この世界はいとも簡単に破壊されてしまうだろう。俺の本来の任務―――俺が与えられた真の意味。それは……

　　【警護という名目で監視すること】

もし裏切るような素振りが見えた場合、((Ａ・Ｎ・Ｐ|アンプ))を破壊してでも止めるように言われている。

その為に俺は、翼や奏が習得しても((対処できる技|・・・・・・))しか教えていない。いついかなるときでも、その息の根を止められるようにな。

「翼、お前は休んでいろ。ここから先は―――俺の仕事だ」

今、あいつは敵対をしている。

俺の警護―――もとい任務対象は『聖遺物を持つ者』だ。あいつは完全聖遺物ネフシュタンを装備している。ならば俺の任務内だ。

「……………………いいえ、私はこの身の汚名を濯がなければなりません。機を見て参戦させていただきます」

「…………強情なことだ」

「ごちゃごちゃ悠長に話してんじゃねぇぞ！」

「……ハッ！」

飛んできた雷球をナイフで切り裂き、爆発に乗って一気に加速する。

凄まじい威力だ。だがこれならば……制圧できる。

「生身のテメェがあたしに楯突くたぁいい度胸じゃねぇか！」

「戦闘中にべらべらと……舌を噛みたいようだな」

「あぁ！？　もういっぺん言ってみろ！！」

刺が集まったような鞭を避け、掴んだその場で鞭を断ち切る。

フン、よもや完全聖遺物もこの程度の強度か。

「舌を噛むぞと、言ったのだ！」

伸ばされた鞭を掴み、思い切り引っ張る。見た目通り軽い彼女は宙に浮き、為す術もなく俺の下へと軌道を描いていた。

ここで殺してしまっても構わないが、そうすると弦十郎に怒られそうだ。

ナイフを((鞘|シース))に収め、飛んできた彼女の鳩尾に裏拳を叩きこむ。硬い鎧だ。だがそれ故に脆く―――衝撃を通しやすい。

「あっ…………はっ……！？」

「…………抗うな、人間。いくら聖遺物を身に纏っていても、その本質までは変わらん……」

吹っ飛んだ彼女は姿勢を崩しながらも、腰に装備していた何かでノイズを召喚していた。

ふむ……粘り強い、いいスタンスだ。しかしこの量は放っておけん。先にノイズを駆逐するか。……あの一撃で内蔵の１つは潰せただろうしな。

「どいつもこいつも雑魚ばかり。目に見えた時間稼ぎだ」

上着の下に装備していた((音響手榴弾|Ｃ・グレネード))を投げつけ、広範囲のノイズを一斉に消し去る。

しかし多いな、優に２００はいるぞ。どういうことだ。

「翼たちがいる以上、アレは使えんしな……」

背負っていたベネリ　Ｍ３を取り、散弾にモノを言わせて撃ちまくる。

今この空間は翼たちのフィールド圏内だ。この空間にいる限り実弾兵器ですらもノイズにとっては致命傷となる。

戦いが楽でいいな。これでは殲滅も時間の問題か―――

　ギィンッ！

……………………なんだ？　今、何かが……((今何かが当たった|・・・・・・・・))。

あれは銃弾が当たった音だ。なにかの金属類にな……。

『撤退準備を！　私が時間を稼ぐ！』

「…………増援だと……？」

俺に向かって飛んでくる銃弾を避け、ノイズに向かってＣ・グレネードを投げる。

倒れていたクリスの側にいるのは……誰だ？　俺に向かって銃を撃っているのはわかるが…………それ以上の情報がない。

次々と増えるノイズを蹴散らしていると、クリスの隣にいた奴が走ってきた。手に持ったアサルトライフルで俺を撃ちながら、な。

うぅむ…………奴はなんだ？　新たな装者か？　ただの人間か？　それとも……なんだ？

「アンタが銀狼か！」

「……そうだと言ったらどうする」

「っ……！！　足止めするだけだ！」

自動小銃を投げ捨てて突っ込んできたと思えば、いつの間にかその手にはナイフと拳銃が握られていた。素早い切り替えだ。

繰り出された四肢の打撃を避け、腕を掴んで投げ飛ばす。軽い。―――だが、強い！

ベネリ　Ｍ３を投げ捨てると同時に拳を強く握り、奴の打撃に正面からぶつけてやった。

「やるな、人間」

「私は人間なんて名前じゃない！」

真正面から正拳突きを受けても、こいつは揺るがなかった。是非とも仲間に欲しいものだ、さぞ心強いことだろう。

どの角度から打ち込んでも受け止められてしまうが、俺は不思議と嬉しかった。よもや人間で―――しかも女でここまで戦える奴がいるとはな。

「正直に言おう。俺はお前が欲しい。共に戦う同士となれ」

「断る！」

「ほう、何故だ？」

「確かに貴方は格好いいのかもしれない。けど―――」

女は空を見上げ、高らかに宣言した。

「　私　は　百　合　だ　！　！　」

……………………

………………

…………

……

「――――――知ったことかァッ！」

女の持っていたナイフを蹴り飛ばし、瞬時に抜いたDESERT EAGLE を突きつけた。だが、俺の眼前にも銃口が光っている。互いの眉間に向かって照準が決まっていたのだ。

速い……速すぎる。俺がナイフを飛ばしてから０．５秒も経っていないというのに、今の一瞬でこいつは銃を構え、俺に照準を合わせた。

俺とほぼ同じ速さで、しかも正確に……。

「報告に嘘はない……か」

「報告？　貴様も誰かに依頼されての事か……？」

「違う。私は私の意思でこうしている」

お互い動けない状況が続いた。

一瞬でも気を抜けば撃たれる。逆に一瞬でも隙があれば俺は撃つ。眼前に銃口がある以上、下手に動くことはできない。

「単純に貴方の報告に偽りがなかったことを、実感しているまでのこと。不思議はないでしょう？」

「……既に、お前の仲間は俺に接触しているということか」

「どうかしらね？　私の素性も知らないくせに」

「素性など関係ないさ。敵か味方か、問題はただそれだｋ―――」

��ただそれだけのこと��

俺がそう言い切る前に、俺も女の顔も強張った。透き通るような歌声―――全てを消し尽くす歌声が、俺達の耳に入ったからだ。

翼の歌声が聞こえた刹那、俺は手遅れであることを悟った。だが目の前にこいつがいる以上気を抜くことも翼を止めに行くこともできない。逆に、俺がここにいるからこそ女は完全聖遺物を持つ者の所へ行けない。

「このままだと、私も貴方も大ダメージを食らうことになる」

「それがどうした。敵を殺せるのならば自傷などどうということはない」

「……ま、ノイズにやられて炭化するよりはマシ？　生きてるかもしれないしね」

「フン……俺はノイズになどやられんがな」

「へぇ、凄いのね。でも…………ちょっと提案」

女は銃口を逸らし、その射線を俺の胸にしていた。

「流石に休戦にしない？　受け身くらいは取らないと……これ、致命傷になるんじゃ」

「……………………やむを得んな」

「……話がわかるようで助かったわ。物分りの良い人は、嫌いじゃない―――！！」

同時に銃をしまうと、先ほどの歌―――【絶唱】の衝撃波が俺達を襲った。

もの凄い衝撃だ。意識が飛ばされかねないほどの……強く、意志の篭った歌だった。だが……まだだ！左手首に装備していたワイヤーアンカーを地面に撃ち込み、飛ばされないように耐える。

翼は生まれつき適合率の高い正式な装者だ。いくら絶唱をしたとはいえ、本来の使い方を…………アームドギアを介して使ったのであれば、その力は何倍にも膨れ上がり、尚且つ翼の体へのダメージは軽くなる。まあ血反吐は吐くだろうが。

衝撃が止むと同時に視線を上げると、既に完全聖遺物を纏った奴は女に支えられて逃げていた。逆に翼は立ち呆けている。無理もない、絶唱を使った直後に動けるはずが……。

「……………………翼？　……おい、何故だ。何故……何故アームドギアを介さずに絶唱を放った！？」

本来持っていなければならないアームドギアは、翼から離れた場所に刺さっていた。まさかあいつ、アームドギアなしでやったとでもいうのか！

すぐさま翼に駆け寄り肩を引っ張ると、その姿は……見るに耐えない様だった。

止まることを知らないように血を吐き続け、胸を伝って地へと滴り落ちていた。本来人が出すような吐血量ではない。確実に致命傷だ。

なぜ……こんな真似を……！！

「…………私とて、人類守護の勤めを果たす防人。……こんなところで…………折れるツルギじゃありません……！」

「おい…………貴様は馬鹿か！？　馬鹿なのか！　己が身から放つ絶唱は自殺同然だと……あれほど説いただろうが！！」

倒れこんだ翼を抱きかかえ、兎に角語り続ける。

少しでも意識をつなぎ止めなければ、どうなるかわからん……！

「俺は何度も言ったはずだ……あれほどやるなと……！　鍛錬の時のみ言うこと聞いて、実戦でそれを無視するなど愚の骨頂だ！！」

「―――銀狼！　翼は大丈夫なのか！」

「…………………………見ての通りだ。こいつは……絶唱を……！」

車で急行してきた弦十郎に翼の顔を見せ、俺は闇夜に浮かぶ月を睨みつけた。

今の俺には、他に何を憎めばいいのかなど……わからないから。

「クソ…………クソッ！　お前まで……俺は守れんのか……！　…………翼ァァァァァァァァアアアアアアアッッ！！！」

不思議と流れる涙に、俺は気づくことが出来なかった―――

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―――５年前

本来ならば存在し得なかった２人目の戦士が、この世に生まれんとしていた時のことだ。

俺は任務で弦十郎たちと付き添っていたが、それよりも前に俺は別の任務で動いていた。……その日、長野県で起きた事故での唯一の生存者がいたらしい。

それが、天羽奏。

「離せ、離せよ！　あたしを自由にしろ！」

「……………………弦十郎、こいつが……報告書の」

「……ああ」

「…………そうか」

拘束具をつけて椅子に座らせられていた彼女は、その目に闘志を…………いや、殺意を滾らせていた。

目の前が見えていないかのように、ただただ目的のみを睨みつけた鋭い眼光だ……。

「あんたらノイズと戦ってんだろ。あたしに力をくれ！　奴らをブチのめす力を！」

「……力、か。ならお前はその力を得てどうする」

「おい、銀ｒ「俺に任せてくれ」……しかし」

「答えろ。お前は力を得てどうする」

「仇をを討つ！　奴らが殺したあたしの家族の！」

確かな決意だ。これをねじ曲げることなど、俺には到底できんだろう。

………………だが、これでは無用な犠牲が出てしまう。

少しでも力の方向性を正してやらねばならない。

「仇……か。ならば問う。お前は仇をとってどうする？　どれだけのノイズを駆逐しようと、死んだ人間は返ってこない」

「そんなこたわかってる！　あたしは家族を殺されて黙ってられるほど利口じゃねぇんだ！」

「たが奴らをいくら殺したとしても、あいつらに悲しみは生まれない。お前と同じ思いをさせてやることもできんぞ」

「あたしが満足できればいい！　あいつらを殺して、殺し尽くして！」

「破壊の先に何がある。殺意に飲まれた者はただの破壊者だ」

奏の言う事を真正面から反らし、歪みを極力正していく。

仇を打とうとするのは良いことだ。だがそれも度が過ぎてしまえばただの殺戮。ここで破壊者を生む訳にはいかない。

「目的の先が見えぬ者に力は与えられん。でなければ……前は地獄に堕ちることになるからな」

「奴らを皆殺せるのなら、あたしは望んで地獄に堕ちる！」

「―――ッ……。その言葉に嘘偽りはないか」

「当たり前だ！」

「……………………ならば貴様に、今この瞬間殺される覚悟はあるか」

奏の額にDesert Eagleを突きつけ、トリガーに指をかける。コッキング済みのそれは今にも発射できる状態だ。

俺は躊躇わない。今この場で射殺できる。

「お前が得ようとしているのは人を殺めることが容易であり、尚且つ強大な力だ。殺されても文句はあるまいな」

「……裏切ったら容赦しねぇってことか？　上等だ！　なら撃ってみろよ！」

「よい度胸だ」

―――ガァンッ！

コンクリートで囲まれた部屋に発砲音が響き、中に居た俺達の耳を刺激した。

スライドは後退せず、ただその場に留まっている。後の結果を見届けるために。

ただ、無機質に。

「…………俺が撃たぬとでも思ったか、馬鹿者め」

目を見開いて固まった奏を抱きしめ、俺は銃を放した。

今撃ったのは弾頭の無いダミーカートだ。火薬の炸裂音しかしない、脅し用の……。

「今お前はこの場で死んだ。今後は人間ではない、戦士だ」

ベルトのような拘束具をナイフで断ち切り、布に包まれていた腕を出してやる。

決して情が転ったわけではない。

こいつの覚悟を試し、それに合格したからだ。

「……弦十郎、こいつを……俺の管轄に置いていいか」

「…………ああ。シンフォギア装者となるならば、どちらにせよそうするつもりだ」

��俺の管轄��

弦十郎に依頼されてこの組織に入る俺は、一定の地位と権力が保証されている。

しかし、それが故に手の出せない範囲もあるのだ。

それが……保護された者の管理。この組織に保護された者に、俺は手を出せない。だが弦十郎が認めれば、俺はその者を自分の管轄下に置くことができる。

つまり、守ってやることができる。

「天羽奏。お前はこれから地獄の街道を進むことになる。だが…………諦めるな、生きることを……絶対に諦めるな」

―――こうして、彼女の地獄は始まった