荊州、とある平原。

この場には、三つの軍がいた。ひとつは、同じ旗の下に集った義に生きる軍。ひとつは、武に重きを置き、その武に生きてきた土地の者の軍。ひとつは、丘の上にて、その戦を見届けるべく、帝都より来訪した軍。

「大丈夫ですか、劉協様」

問うは、白銀の髪に陽光を輝かせる少女。儚げな印象を湛えているが、その瞳は力強い。

「遠く離れておるというに、こう、震えが来るのぅ。お主こそ大丈夫か、仲穎」

答え、問うは、色白の肌に、黒髪の映える少女。時の帝である。ついに、大陸の覇者が決まる時が訪れた。その決戦を見届け、勝者に国を渡すべく、少女は此処にいる。

「私も怖いです。ですが、禅譲の儀が終わりを迎えるというならば、それを見届ける帝に付き従うのも、私の役目です」

「そうか」

それ以上、言葉は出なかった。空の後ろに立つのは、禁軍の大将と軍師の二人。さらにその後ろには、武将が三人と、同じく軍師の少女が控えている。

最後の戦が始まろうとしていた。

許昌。

城の中庭に、ひとりの少女の姿があった。政務を区切れのよいところで中断し、休憩へと赴いていた。

「……」

てくてくと中庭を歩き、一本の木の前で立ち止まる。

「……おにーさん」

風は呟く。この場所は、彼とよく昼寝をした思い出深い場所だ。その場にゆっくりと腰を下ろし、膝を抱える。眠気など襲ってこない。まったく、眠たくない。その事が、風を悲しくさせる。

「風は、寂しいのです……おにーさん……」

呟き、呼ぶは、愛しい男。何度呼んでも、返る声などありはしない。そう思っても、呼ばずにはいられない。

「おにーさん……」

「なんだ、風？」

「……」

膝頭に眼を押さえつけながら、風は考える。自分は相当に病んでしまったらしい。ありもしない幻聴が聞こえ出す始末だ。

「おいおい、無視とは酷いんじゃないのか？」

「……」

幻聴の癖に、生意気だ。心の中で悪態を吐く。実際に口にはしない。声を出してしまったら最後、その幻聴に溺れてしまう事が分かっていたからだ。

「まったく……仕方がないな」

幻聴は呆れたように呟く。そして、風は頭の上の人形がどかされた事に気がついた。

「………………え？」

次いで頭に触れるのは、ごつごつとしていながらも、暖かい感触。

ゆっくりと顔を上げる。

見たらダメだ。幻聴だけでなく、幻覚までも見てしまったら、もう戻れなくなってしまう。

そう言い聞かせながらも、その意志に反するかのように風は顔を上げ、そして、見た。

「よっ。久しぶりだな、風」

「……おにー、さん？」

愛しい彼の姿を。自分の妄想が創り出した幻覚かもしれない。そう考える一方で、それを否定する。何故なら、ネクタイを着けず、三つほどボタンの外されたシャツの向こう側に、胸に巻きつけられた包帯が眼に入ったからだ。

「本当に、おにーさんなのですか？」

「あぁ、俺だ」

何故なら、その温もりを間違える筈がないからだ。

「本当に、本当ですか？」

「あぁ」

風の瞳に、涙が浮かぶ。

「風の寂しさが見せる、幻ではないのですか？」

「違うよ。ちゃんと、生きてる」

ひとつ零れ、そして滂沱の如く流れ落ちる。

「おにーさんっ」

「ただいま、風」

胸に飛び込んでくる小さく、震える身体を、一刀は優しく抱き留めた。

木に背を預け、座る一刀。その脚の間に座り、彼の胸に背を預ける風。二人の定位置である。

「おにーさん、風は聞きたい事があるのです」

「なんだ？」

ゆっくりと、風の頭を撫でる。その感触を楽しみながらも、聞かずにはいられない問いを発する。

「恋ちゃんが、おにーさんを斬ったと聞きました」

「……」

それは、かの大戦で起きた出来事。

「華琳様が敗れた後、その船に行っても、誰もいませんでした」

「……」

それは、皆が目にした光景。そこにあったのは、ぼろぼろに破壊された船と、血溜まり。だが、人の姿はなかった筈だ。

「どうして、おにーさんは生きているのですか？」

風は身体を離して振り返り、問うた。一刀は笑みを絶やさず、ゆっくりと口を開く。

「華佗、覚えてるか？」

「はい」

「アイツの連れに、貂蝉って言う奴がいるんだけど……そいつが助けてくれたんだ」

初めて聞く名前。それが誰なのかも、風には分からない。

「複雑な事情があって、全部話す事は出来ないけど……アイツは、俺の事について色々と知ってるんだよ」

その言葉に、風は察する。いつだか、彼が話してくれた、彼の正体。そこに、何かしらの関係があるのだろう。だが、彼女は問わない。先を続ける。

「アイツと話をして、俺は、自分がどんな存在なのか、どうなるのかを知った。知ってしまった。その事を気に病んでたみたいでな」

貂蝉という者に感謝をすると同時に、恨みもした。その者と話をしなければ、一刀が苦しい決断を下す事もなかったのではないか。そう考えてしまう。

「それで、俺と恋の戦いが終わった後、俺のところにやって来たんだ。俺は気を失っていて知らなかったけどな。後から教えられた。そのまま貂蝉が華佗の所に運んでくれて、俺は華佗の治療を受けたんだ」

長安まで運ばれたのは、規格外に過ぎるけど。そう笑いながら、一刀は言葉を続ける。

「華佗には、まだ安静にしていろって言われてたけど、抜け出してきた。皆に、風に会いたかったから」

一刀は、再び風の頭を優しく撫で始めた。風も前を向き直り、その温もりを享受する。

少女がその街を訪れたのは、太陽も天頂に昇る頃だった。初めて訪れる街ではあったが、遠くに、巨大な城壁が見える。彼女は歩き始めた。

城門へと辿り着けば、かつて共に過ごしてきた仲間の門番。

「――――――」

少女の言葉に敬礼を返し、彼女を通す。彼女は城内へは向かわず、別の方へと足を向けた。何かに惹かれるかのように。何かを確信しているかのように。

そして少女は、その光景を目にする。

どうやら風は眠ってしまったようだ。一刀の胸に背を預け、頭を撫でてもらう為に、人形を胸に抱えたままで。

彼は気配を感じ、ゆっくりと顔を上げる。

「久しぶりだな」

「……」

一歩。少女は踏み出す。

「どうして此処にいるんだ？」

「ちょーせんに、教えてもらった……」

一歩。彼に近づく。

「アイツかよ……ったく、お節介にも程があるだろ。でも、劉備の手伝いをしなくていいのか？もうすぐ雪蓮との戦いだったと思うけど」

最後の大戦の日時と場所は、帝の命により決定している。だからこそ、荊州には禁軍の姿もあった。

「桃香が、行っていい、って……華琳との戦いを手伝ってくれただけでも、十分だ、って……」

「そうなのか？」

「ん……香は、残った……最後まで手伝って、それから美羽のところに帰る、って……」

「そっか。香もやっと、袁術のところに戻してやれるな」

「ん……」

一歩。彼女は更に近づき、膝を地に着いた。

「一刀……」

「なんだ？」

腕を伸ばし、彼の首に回す。

「……おかえり」

「ただいま、恋」

顔を近づけ、頬と頬を擦り合わせる。その温もりに一刀は眼を閉じ、恋もまた、瞳を閉じた。

「やっと……一緒にいられる」

「うん。これからは、一緒にいる」

重ね合わせた瞼の隙間から、涙が一筋、零れ落ちる。

「ずっと、一緒……」

「ずっと一緒だよ」

失った筈の温もり。それを取り戻し、少女は微笑んで、強く抱き締める。二度と、その温もりを失わないように。

「一刀……」

「なんだ、恋？」

顔を離し、じっと彼の瞳を見つめた。そして、ゆっくりと、言葉を噛み締めるように告げる。

「……大好き」

一刀は、恋を抱き寄せる。二度と放さない。ずっと共にいよう。そう、心に誓って――――――。

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illustration, by AC711

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