「一つテラに聞きたいんだけど」

「何？」

テラがネプテューヌ達と合流して翌日。

依頼先のパッセ工場へ向かう途中、アイエフがふと口を開いた。

「テラが一緒にいたあの娘は一体誰？」

「あー……」

テラは『その説明まだだったっけ』とか思いながら記憶を探る。

「……」

「……まさか」

「誰だ？　名前は分かるんだがそれ以外は知らない……」

三人の汚いモノを見るような視線にテラは少し涙したという。

「で、でもさ！　知り合ってたった二日だぞ、二日！

しかも若い男女が仲を深めるにはあまりに短すぎる時間というか！」

「えー……テラさんそういうのが目的だったんだ」

ネプテューヌは更に目線を厳しいモノへ変える。

「ち、ちが……！」

「私達を放っておいて他の女の子と仲良くしたかったですか……？」

「ヒィイ！」

じりじりと迫り来るネプテューヌとコンパにテラは恐怖し、後退る。

――バキッ！

「ぎゃぁ！」

「ま、テラが要領悪いのは分かりきってたことだけどね」

「目の前で言うんだ、それ」

頭の天辺にタンコブをこさえたテラは涙目でアイエフを見る。

その話題はそこで終了し、一同は眼前に佇む工場の中へと足を踏み入れる。

「ここが前の依頼のシアンの工場？」

「別に工場なんて立派なモンでもねえよ。ただの町工場だ」

テラ達の声を聞きつけてシアンが奥から顔を覗かせる。

「しばらくだったな。何でも大ケガしたとか……。悪い仕事頼んじまったな」

シアンが表情を曇らせる。

クエストに問題はなかったんだよなー、とか一同は思ったのだが。

「と、とりあえずさ、そんな顔するな。悪いのはオレの方だからさ。

ねぷ子もぴんぴんしてるし、この話は保留にしようぜ」

テラは慌てて話題を修正する。

彼としても、この話題は触れられたくないことだったので、シアンが奥に入るように促すのを見てホッと胸をなで下ろした。

　＊

「ま、好きなトコに座ってくれ。ここ、俺の家だから」

見えてきたのは先程のゴツゴツしい工場とは正反対の綺麗な木造の飲食店のような場所。

「へー、じゃあ私カウンター席とったー！」

ネプテューヌは素早く数少ないカウンター席の真ん中を陣取り、椅子でくるくると回り、しばらく回って「うっぷ、キモチワルイ」とか言いながら口元を押さえて顔を青ざめさせた。

「でも、仕事場の隣がレストランっていいね！　飲み放題？」

「自分の家で飲み放題やっても仕方がないだろ？　工場だけじゃあ苦しくてな、母さんが片手間でやってくれてるんだ」

「はいはい。アンタが話すと話題が反れるから黙ってなさい」

アイエフがネプテューヌを制す。

「しかし、なんかここいらの工場は随分と……なんつーか、覇気がないよな？」

テラはここに来るまでに幾つか見かけた工場の様子を見て持った疑問をぶつける。

「この辺はまあ、アヴニールの所為で仕事が回ってこなくてな……」

「アヴニール……？」

どっかで聞いた名前だ……、とかテラは思う。

「やっぱりアヴニールは悪い会社だよ！　それで街の人達も困ってるんでしょ！？」

「悪いなんてモンじゃない！　仕事全部取り上げて自分だけドンドンでかくなる化け物みたいな会社だ！」

「アヴニールって何？」

ネプテューヌもシアンも熱くなっているところでテラが空気を読まずに割り込む。

この男が空気を読むなんて芸当は出来るはずもないのだが。

「まあ、一言で言えばここら辺で一番大きな会社ね」

「そのせいで何処も景気が悪くて潰れちゃってるらしいです」

「ふぅん……」

「どういうワケか、女神様もそれに仕える協会も見て見ぬフリだしな！」

シアンは悔しそうにテーブルを叩く。

「やっぱりアヴニールを倒さなきゃ、ラステイションに幸せは来ないよ！」

「でも、どうするです？　やっつけようと思ってやっつけられるモノじゃないです……」

シアンはバッと顔を上げる。

「でも俺達だってただ黙って潰されやしない！　待ちに待った総合技術博覧会が今年開催されるんだ」

「そうごう……？」

「ぎじゅつはくらんかい……」

ネプテューヌとコンパはこくりと首を傾げる。

「あー、二人はラステイション初心者だしね。テラはどう？」

「俺は何回か来たことはあるからなんとなく分かるぞ」

この重厚なる黒の大地『ラステイション』では４年に一度、各会社が決められたジャンルで展示を行う催しがある。

まあ、それで最良なモノを造ると女神に認定されて知名度上がって大もうけ、うふふ♪、みたいなイベントである。

少し端折ってあるが、この裏ではシアンが長々と詳しい説明を繰り広げていることは一応本人の名誉のために申し上げておく。

「それでどうやってアヴニールさんをやっつけるです？」

「重要なのは女神様の方だ。博覧会に出品してアヴニールの鼻を明かしつつ、女神様に直談判しようってことさ！」

シアンの言葉にコンパはポン、と手を叩く。

「なるほどです！　でも、それだとシアンさんがとっても頑張らないとダメですよ？」

「分かってるさ。それで、資材、材料の運搬にもモンスターの脅威が増すばかりでな。

これからはこまめに仕事を頼むだろうから、ヨロシク頼むって挨拶だな」

「ま、こっちは仕事だからな。頼まれたらやってやるさ」

「おう、頼むぜ」

シアンは言い笑顔を浮かべてグーサインを出す。

　＊

「折角こっちのゴタゴタが収まったと思えば今度は依頼主の方がなぁ……」

テラはしみじみと呟く。

「アヴニールさえ無くなればラステイションはもっと良い感じになるのになー……」

「いや、それはどうかと思うわよ……？」

「ねぷねぷ、いくらなんでもそのアヴニールさんをそこまで敵視するのもいけないですよ？」

「でもさー……」

ネプテューヌはぷくーっと頬を膨らませて不服の表情を見せる。

「でもよ、アヴニールが荒稼ぎしてるってコトはそれで税金なんかも入ってるわけだからそれが無くなって国が傾くなんてあり得ない話じゃないだろ？」

テラの言葉にネプテューヌは「あー……」とか呟く。

「それに、アヴニールで働いている人だっているわけだし、その人達の仕事を奪うってのもなんか後味悪い話だと思わない？」

追い打ちとも言えるアイエフの言葉にネプテューヌは「ぐぅ……」と唸る。

「要はアヴニールさんの不正を暴いてラステイションの皆さんに仕事が行き渡るようにすればいいです？」

「そういうこと」

テラは「流石、物わかりが良いな」と言ってコンパの頭を撫でる。

コンパはカーッと頬を紅潮させる。

「でもさー、シアン達だって困ってるんだし少しくらい痛い目見てもいいって思わない？」

「だから、それが今度の博覧会で鼻を明かそうって話だろ？」

まだまだ不服そうなネプテューヌをどうにか宥めて一行は次なる依頼主との合流場所へと向かった。

☆ ☆　☆

「ねー！　なんでアヴニールのお仕事なんて受けたの！？」

ネプテューヌはわんわんと叫いてだだっ子のように暴れる。

「理想だけで食べていけるほど、世の中甘くないわよ。

好き嫌いしてたら立派な大人になれないの」

アイエフはまるでお母さんのようにぴしゃりと言いのける。

「依頼主が来たぞ。結構厳しそうだから、しっかりしてろ」

テラはそう注意して、依頼主の元へと駆け寄る。

「はじめましてです。アヴニールのサンジュさんですね？　依頼を受けたコンパとねぷねぷとあいちゃんとテラさんです」

こんな自己紹介で大丈夫かなー、とテラとアイエフは冷や汗を垂らす。

「……社の者が選んだなら仕方がないな。

私が市外のプラントを視察する間、周辺のモンスターを掃討して貰いたい」

男、サンジュは冷ややかな声でそう告げる。

敵意むき出しで威嚇するネプテューヌの頭をテラは軽く小突く。

「くれぐれもモンスター達を逃して施設に被害を与えてくれるな。

あとは任せる」

男はスタスタと歩いていく。

「なんか、感じ悪いです……。

きっと、シアンさんの時と同じで子供だと思って侮ってるですね！　失礼しちゃうです！」

「まー、こんぱとねぷ子じゃ仕方がないかもね」

アイエフはアハハ、と苦笑いで返す。

「……あいちゃんだって人のこと言える身長と胸じゃないです」

コンパはアイエフに聞こえないように小声でそう呟く。

「ま、確かに感じ悪いかな。もう少し愛想良くてもいいのに」

テラも緊張がほどけていつもよりも軽い声でそう告げる。

彼が言えた話でもないが。

「やっぱりアヴニールの人はあんな感じなんだね。恨まれても仕方がないよ」

「だから、そんなこと言わない」

ぺし、と叩かれてネプテューヌは「あいた」とか言って叩かれた額を抑える。

「とにかく、ごちゃごちゃ言われないように仕事するか」

テラは腰のナイフに手を伸ばし、戦闘態勢を取る。

　＊

数時間が経ち、かなりの数のモンスターを掃討したテラ達は再び合流場所へ赴く。

「よし！　綺麗になった！　もういないよね？」

「全然見当たらないです！　もしいても、逃げちゃってるですよ。

今日のお仕事は完了ですぅ！」

すっかり舞い上がる二人を横目にテラはふぅと溜息を吐く。

「そうは言っても結構疲れたなー。なんであの二人はあんなにテンション高いんだ」

「まあ、久しぶりで舞い上がってるんでしょ。それに、元々元気な方だしね」

テラはキョトンと首を傾げる。

「元気なのは分からんでもないが、クエストは俺がいない間にもやってたんだろ？」

テラの言葉にアイエフはハァ、と溜息を吐く。

（ホント、鈍感いわね……。よくもまあ、こんなのを……）

「？　どした？」

「なんでもない」

明らかにどうかはあるのだが、テラには皆目見当も付かず、ただただ頭上に？マークを浮かべるしかない。

「視察は終了だ。……モンスターの駆除はどうだ？　この辺りのモンスターは全部倒したんだろうな？」

男は低い声でそう告げる。

「大丈夫！　ボスっぽいのも倒したし、しばらくは怖がって近付いてこないよ！」

「そうか。だが、もしモンスターが残っていて施設に傷一つついているようなことがあれば、今後一切君達に仕事は頼まん」

男の言葉にネプテューヌはビキリと青筋を浮かべる。

今にも飛びかかりそうだったので慌ててテラが押さえる。

「お、大げさですぅ。壊れても、直せばいいじゃないですか」

「なにも分かっていないな。大して役にも立たない人間の分際で機械を軽んじるとは……！」

コンパの言葉が気に障ったのか、男は段々と声を荒げる。

「人に機械ほどの精密さがあるか？　人に機械ほどの正確さがあるか！？」

男は近くの壁をドンと殴る。

コンパはビクリと身を震わせてその大きな瞳からボロボロと涙が溢れる。

「っ！」

「テラ！　前に言ったでしょ！？『面倒を起こして困るのはこっち』だって！

今は押さえて！」

アイエフは小声でテラを制す。

「そ、そんなこと言われても分からないですぅ……。

私は機械じゃないですからぁ……」

コンパは溢れる涙を両の手で拭う。

しかし、それを見て男は眉一つ動かさずに淡々と続ける。

「そうだな。君は機械ではなく、不完全な人間だ。

いつどこでミスするかなんて分からない。だが私は人間だからと言ってミスを許すつもりなんて無い」

テラは憤る。

もはや、厄介なんて関係ない。

殴りたい、この男を無性に殴りたい。

殴り飛ばして、這いつくばらせて、惨めな声でコンパに死ぬまで謝らせてやりたい。

テラのドロドロとした感情が渦巻き、もう、それは一切コントロールできない。

テラは動く。

「ミスをして当たり前。それが人間だというのなら私は迷わず機械に仕事を頼むだろう。

君達にもそれ程の危機感を持って我が社の仕事を――ぬぉっ！？」

テラは男の胸ぐらを掴み、低い声音で男に迫る。

「おい……人間が不完全だと？　巫山戯るな。テメエこそ不完全な人間だろうが……！

テメエなんか俺達よりも遥かに劣る不良品だってコトが分かんねえのか？

テメエはな、生まれたときからミスってんだよ、生まれたこと自体がミスなんだよ。

人の気持ちがわからねえ、機械にはなくて人間にはあるものを見ようとしねえカスの仕事なんざこっちからお断りしたいね！」

テラはサンジュをドンと突き飛ばし、コンパに駆け寄る。

「大丈夫か？」

「うぅ……」

泣きじゃくるコンパを抱き寄せて、テラはもう一度サンジュを睨む。

殺意すらこもる瞳で。

「っ……！」

サンジュは逃げるようにその場を立ち去る。

しかし、相変わらずテラの瞳から怒りの念が消えることはなかった。

「うぅ……私なにか悪い事したですか……？」

「泣かない泣かない。こんぱは悪くないから。

つーか、大人げないわね。女の子脅すなんて……！」

アイエフがよしよしとコンパの背中を撫でる。

「けっ！　ゴミが。テメエなんか廃材よりも使えねえ癖によく言えたモンだぜ」

テラはとうに見えなくなった男にそう吐き捨てる。

「わ、私が機械を馬鹿にしたとか思われちゃったんです……。

それに、もしかしたらもうアヴニールさんからお仕事貰えないかもです……」

「こんぱが心配するコトじゃないよ！　それにもう頼まれたって受けてあげないんだから！」

ネプテューヌはベーと舌を出して彼方にそびえるアヴニールのビルにあかんべーをする。

「機械を馬鹿にされたっていうか、人間馬鹿にしてる感じね。アレは」

一行に不快な感情を残し、アヴニールの依頼は終了を告げた。

☆ ☆　☆

「ぬあ――！　思い出しても腹立つ――！」

テラは渾身の力を持って叫ぶ。

ガシガシと所在なさげの両手で頭を掻く。

依頼を終えた一行は再びパッセ工場へ戻り、暇つぶしとしてここの手伝いなんかをしているのだが、今回はなんか愚痴を言いに来たッぽい。

「だろ！　そうだろう！？　サンジュは嫌な奴だったろ！？」

「そーだよ！　機械がどうのこうのって言ってコンパを泣かせたんだよ！？

ぜ――ったい悪者だよアイツ！！」

今までアンチ打倒アヴニールだと思っていたテラだが、今回の騒動で一気に立場逆転でアヴニール解体賛成派に回ってしまっている。

「やっぱそんなこと言ってたか。アイツ、人の物作りを全否定してる感じだから」

「つーか機械だって人の作ったものなのに、それすら否定って矛盾してんだろ！

あー、腹立つわ！　この世で一番腹立つ！」

だんだんと地面を蹴りつけるテラを横目に多少興奮の収まったシアンが近くの椅子に腰掛ける。

「ま、アイツがアヴニールの代表でな。俺がいた専門学校のOBでもあるんだ。

特別講師で来たときにあったんだけど、その時『人に機械ほどの正確さがあるか？』とか言ってたんだよ」

「あははは！　言った言った！　そんなこと言ってた！」

腹を抱えて大爆笑するネプテューヌ。

頭を抱えて唸ったり、壁を蹴りつけたりするテラ。

泣きじゃくるコンパ。

同じく大爆笑するシアン。

『これ、なんてカオス？』と、ノーマルなアイエフは思ったという。（後日談）

「アイツは技術者の腕を全否定する。技術者の誇りを否定する。だから嫌いだ」

「あー！　俺も嫌いだ！　大嫌いだね、あんな奴！」

珍しく感情を爆発させるテラを奇異の目で見ながらアイエフはどかっと椅子に掛ける。

「いーから落ち着きなさい。ったく、アンタがおかしくなったら私一人でこの手の掛かるメンバー抑えなくちゃならないんだから」

「だってムカツクだろ！？　これは是が非でも今度の博覧会で目に物見せｔ『……放送の途中ですが、ここで協会からの公共情報をお送りします』……あ？」

突如、ラジオから流れる声に一同は耳を傾ける。

『例年より発表の遅れた総合技術博覧会に関して、教院関係者は今年の開催は見送られることが決定しました』

「「「「はぁあ！？」」」」

突然の発表にコンパを除く４人が驚愕し、耳を疑った。

『教院側は参加企業の減少を理由としていますが、民間の実行委員会からは教員主導の大陸行事に対し、国政員側の圧力があったのではないかとの意見からの反発も多く――』

「巫山戯るな！　今やらなくて何時やるんだ！？

４年なんて待ってたら工場なんかとっくに潰れて――！」

「ちょ、落ち着いて！」

アイエフとネプテューヌは激昂するシアンを宥める。

「もう今年が、最後のチャンスなのに――！」

ブルブルと拳を振るわせて唸るシアンに、もう４人は何も言えなかった――。