「カテリーナがいれば、全てが好転する。あたし達はそう考えてしまっているわね。それは無理も無い話だわ。今までは、彼女が何もかもを変えてくれた。だけれども、今ではそんな彼女もいない。

　一体、どうしたら良いのか、それを迷ってしまうのは、あの子に何もかもを頼りすぎていたせいだと思うわ」

　ルージェラは私の横に座るなり、そのように言ってきた。まるで、私をなだめるかのような声で言って来る。

「頼りすぎていた。そうかもしれません。でも、だからこそ、今だからこそ、彼女が私達には必要なのだと思ってしまいます。そうでなければ、この状況を潜り抜けることはできない」

　するとルージェラは立ち上がった。

「駄目ね」

　天を仰ぎ見て彼女はそのように言った。ルージェラが見上げた先には重苦しい雲が、厚く覆っている。それはあまりにも厚い雲だった。

「駄目。そう考えては駄目。何度もあたしも、自分にそう言い聞かせていている。でも、現実はそうではない。確かに私達は今、大きく追いつめられてきてしまっている。民も、戦士も、皆が追いつめられてきてしまっている。逃げ場はどこにも無い。選ぶのは、戦うか、逃げるか、それとも死ぬかしかない。

　カテリーナがいたら、なんていう選択肢は、私達には選ぶことができなくなっている。

　それは残酷な現実だった。もはや私達は自分達で自らの進むべきを切り開いていかなければならない。

「おおい、もっと薬はないのか！」

「負傷者の、負傷者の手当てを！もっと来るぞ！」

　そのように聞こえてくる声があった。先ほどの戦いはまだ冷めやらないままだ。あのジェイドとの戦い、そして巨大な軍勢を倒すことはできたが、私達にできたのはそこまでであり、実際のところはどんどん追いつめられているのだ。

　最近では敗戦も続いており、騎士や兵士達の数も減り、彼らの士気も大きく下がってきている。

　そしてこのままでは、『リキテインブルグ』という国が崩壊するのも目に見えている。

「この地にはもう食料も無いのか！」

　そのように苛立った騎士が言っていた。彼も、先ほど最前線で戦いを行っていたものの一人だった。

　民からやってきた配給係に対して、あたかも脅しであるかのように迫っている。

「す、すみません。もう、何もないのです。近くの村にも何も食料は残っていません。畑も全て荒れ果ててしまいました…」

　民はそのように言った。あたかも、その場で切り捨てようかという迫力を魅せる騎士に対して恐れさえ感じている。

「おのれ」

　そう言って、その騎士はどうともできない苛立ちを、そのまま地面へと向けていた。

「ちょっと、あんた、落ち着きなさいよ」

　そんな彼を制止しようとしたのはルージェラだった。自分の部下であるその騎士の苛立ちを制止しようとする。

「落ち着く？このような状況でそんな事ができると思いますか？ルージェラ様！皆が戦い詰めで、疲労も極限にまで達しています。それなのに、食料さえ手に入らないとは！一体、我々はどうしたら！」

　訴えかけてくるその騎士に対し、ルージェラは彼の肩を手で掴んで言った。

「駄目よ。皆の為に戦う騎士がそのような事を言っていては。辛いのは皆も一緒のはず。民も、貴族も、皆が極限にまで来ている。そんな極限にまでやって来ても、民の希望となれるのは誰か？それは戦う者達よ。私達はその期待に応えるために、弱音を吐くつもりはないわ」

　そう言ったルージェラは、確かな決意に満ち溢れていた。目は揺らぐことなく、その騎士に注がれている。

　騎士はそのルージェラの視線に耐え切れなくなったのか、彼女から目線を外して、自信のなさそうな表用を魅せる。

「すみません。ルージェラ様。私には、それをこれ以上耐えることができないのです」

　そのように言うなり、その騎士は、地面へと自分の剣を落としてしまった。その行為が一体何を意味しているのか、私は知っていた。

「あなたはそれでいいの？忠誠を誓った女王陛下を裏切るという事になるのよ？」

　ルージェラは言ったが、

「もう。『リキテインブルグ王国』など存在しません。この国も、この世界も終わってしまったのです。後は、死を待つだけでしょう。自分も覚悟を決めました」

　騎士はルージェラに言って、彼女に背を向けると、陣を後にしようとしてしまう。ルージェラはそんな彼を呼び止めようとした。

「あなた。騎士ならば、最後まで戦って果てようと、そのようには考えないの！」

　彼女の制止も聞かずに、その騎士は去って行ってしまう。もはや彼は騎士という肩書を自らの手で捨ててしまっていた。

　ルージェラはがっくりと肩を落とす。あの騎士だけではない。ここ最近は特に多くの騎士が騎士団を離反をしている。そして脱走兵も相次いでいる。

　それを止める事は誰にもできなかった。何しろ、騎士団を離脱する兵士があまりにも多すぎるために処罰しきることができないのだ。ただ騎士や兵士を止めるくらいならばまだ良い。

　だが、彼らは盗賊などと成り下がってしまい、この終わりゆく世の中で、略奪行為など、堕ちに堕ちた者達も多く、それが、この世の終わりと形容される世界を更に形作っていたのだ。

　あの騎士も、どうなってしまうのだろうか。盗賊と成り下がってしまわないだろうか。

　それも心配だった。しかしながら、この世の中にある心配事はそれだけに済まされるものではない。全ての出来事が、私達を追いつめてきているのだ。