人間達は、3度目の攻撃を《シレーナ・フォート》に仕掛けることにした。この王都を奪還する事なしにすべてを取り戻す事はできない。そう判断したピュリアーナ女王の決断によって奪還作戦が実行されたのである。

　奪還作戦を実行するのは、ピュリアーナ女王の精錬された隠密部隊達。それだけではなかった。この計画を決行するために、連合軍が形成され、より多くの兵が、秘密裡に送り込まれていたのである。

　《シレーナ・フォート》は巨大な都市だった。その都市が丸ごと昆虫達の巣と化してしまっているのだから、これを奪還するのは相当な手間がかかるという事は目に見えていた。

　しかし作戦はある。人間と、それに準ずる亜人種達の頭は、ずっと昆虫達よりも優れたものなのだ。

　だからこそ、この王都を奪還する事ができるはずだった。

　《シレーナ・フォート》に送り込まれた部隊達は、正面から中へと入りこむことはしなかった。彼らは夜の光を反射しないような装備をし、慎重に動いていた。

　昆虫の怪物達は、確かに頭では人間達には劣っていたものの、反応と動き、そして繁殖力だけは異様な高さを持っていた。

　隠密部隊達は、海の上に築き上げられた《シレーナ・フォート》の外壁の外部に面している、対岸の洞穴に集まっている。

　ここは昆虫達によって占拠されていない秘密の場所だった。普段は可動式の大きな岩によって隠されている秘密の通路で、正面門からは入れることができない、秘密の使者などを送り込む際に使われていた。

「計画は万事順調か？」

　そのように言って部隊達の前に現れたのは、ひときわ背の高い、フードを被った人物だった。

「ええ、万事順調です。後は対岸からの合図があれば、一網打尽にする事ができますよ」

　恭しい様子で、隠密部隊の一人が言ってきた。

　なるほど、万事順調。それは良い事だ。しかしながらここ数年間、万事順調と言われている事が、全く持って予想外の事態、それも人知を超えるかのような予想外の事態によって簡単に崩れ去っている。ルッジェーロはそれを知っていた。

　ルッジェーロ・カッセラート・ランベルディは、『セルティオン』の王の命令でこの地へとやって来ていた。近衛騎士として王を守る立場にある彼らだったが、もともとは小回りの利く部隊として使われていた。

　近衛騎士として使われているのはほんの数名程度で、あとの騎士たちは、このように同盟国に派遣され任に当たる事が多い。非常時ともなればそれはなおさらだった。

　『リキテインブルグ』と『セルティオン』の同盟関係は、西域七か国の中でも最も厚いと言われている程だ。

　どちらかの国が亡びれば、大きな打撃を得ることになってしまう。その為に今はお互いが協力しなければならなかった。

　それに『セルティオン』は元々は教皇領であり、軍事に関してはかなり弱いものだ。『リキテインブルグ』の支援が無ければ、簡単に滅ぼされてしまうだろう。

　ルッジェーロはそんな『セルティオン』に支援をしてくれる、ピュリアーナ女王らの恩に報いるためにもここにやって来ていたのだ。

「万事順調なんて言葉は、無いんだぜ」

　思わずルッジェーロはそのように言っていた。

　彼には、他の恩に報いる意味もあった。それは個人的な理由かもしれないし、国をかけた理由であるかもしれない。

　あの《シレーナ・フォート》陥落の直前に別れを告げ、そのまま行方不明になってしまった、カテリーナ・フォルトゥーナ。彼女がいなくなってからというもの、ルッジェーロも心の中に、ぽっかりと穴が開いたかのような気分にさせられてしまっていた。

　それは、彼女が思い人だったためだろう。あの戦いが終わったら、婚約をする事も出来たかもしれない。それだというのに、彼女はいなくなってしまった。

　カテリーナがいなくなってからというもの、『リキテインブルグ』の兵士達もその士気が下がっていると言う。そして、ルッジェーロもそれと同じだった。

「隊長。隊長、大丈夫ですか？」

　そのように言って来る、ルッジェーロの部下の姿があった。彼は頭を抱えるようにして床に座り込んでいたルッジェーロに言葉を投げかけてくる。

「あ、ああ。大丈夫だ」

　ルッジェーロははっと気が付いてそのように答え、とっさに剣の柄を掴むのだった。この習慣だけは彼に欠かさずに残っている。

「それよりもどうだ？対岸からの、フレアーの合図は？」

　ルッジェーロたちがいる秘密の洞穴の反対側にいるのは、フレアーの部隊だった。彼女達とルッジェーロの部隊が共に動いて、挟み撃ちになる形で昆虫を襲撃する。

「まだ、です。しかし、もう少しでしょう」

「ルッジェーロ様、本当にこの作戦で、虫共を一掃する事ができると思いますか？」

　部隊員の一人がそのようにルッジェーロに尋ねていた。彼は不安げな表情をしている。

　ルッジェーロは顔を上げた。

「正直に言っておけば、虫共を全て一掃する事がそう簡単にできるとも思っていない。奴らの取柄は、体がでかい事もあるが、どんどん繁殖していっているという事だ。本当に、全てを一掃する事ができるのか？俺にはまだ分からない。ただ、これは我々の部隊に与えられた作戦だ。与えられた作戦は実行しなければならない。それが例え完全に成功するものではないとしてもな」

　そのように答えたルッジェーロ。その言葉の通りだった。彼にはまだ自信がない。相手はほんの１年もたたない前に、突然《シレーナ・フォート》にその姿を現した、得体のしれない者達であり、その正体も分からない。ただ、体の大きな昆虫でしかない。それしか分かっていない。

「ルッジェーロ様！」

　その時、望遠鏡をのぞいていた部隊員の一人が声を上げるのだった。

「どうした？」

「狼煙が上がりました。フレアー様が作戦を決行なさったようです」

　その声にルッジェーロは立ち上がるのだった。

「そうか。ではこちらもやるぞ。この時刻。水流が変わって、うまい具合に流れていくはずだ。あれを流せ」

　ルッジェーロの命令で出てきたものは、大きな樽が幾つもあるものだった。これを昆虫達や、《スカディ平原》を徘徊する得体のしれない生命達の影に紛れて持ってくるのは、かなり骨の折れる仕事だった。

　樽の量もかなりある。しかし中に入っているものは酒ではない。

　次々とその樽は蓋が開けられて、秘密の通路から海の中へと中身が流されていく。それは、《シレーナ・フォート》の都の方へと向けて流れていく。

　海の中に、水と混ざる事がなく流れていくものは、油だった。それも少しの量ではない。大量の油が流されていく。

　油は海の流れに乗せられていき、どんどん《シレーナ・フォート》の方へと流されていく。その量は相当のものだ。こんなに大量の油がこの時代にそうそう簡単に用意する事ができるというものではない。中には不純な物質も混ざっている。だが、とりあえず今の作戦は、これに火が付けばそれで十分なのだ。

　昆虫達には気が付かれていない。だが、そうしている間にも、海にはまるで絨毯を敷くかのように油は敷かれていった。

　全ての樽の油を流し切るのには小一時間ほどの時間もかかってしまった。

「狼煙がもう一つ上がりました」

　そのようにルッジェーロに伝えられる言葉。その狼煙が意味をしている行動は一つだった。

「よし、火を点けろ」

　ルッジェーロはそのように命じた。一本の松明が持ってこられ、それが油の流されている海の中へと投げ込まれた。

　水面に炎が浮かぶ。その炎は絨毯の上を疾走するかのように広がっていく。どんどんとその規模を広げていき、そこに火の海を築き上げていった。

　ルッジェーロは広がっていく火の海を見やる。

「これも、女王陛下のご命令とあらば」

　そのように言った。ルッジェーロ達とは反対側の秘密の洞窟にいるフレアーからも、同じように油が流され、そして火が放たれていた。《シレーナ・フォート》は同時に二つの方向から、挟み撃ちになる姿で炎が取り巻いていくのだった。

　炎は夜の闇を一気に照らしあげていく。それは《シレーナ・フォート》の都を取り囲むかのように広がっていく。

　炎の明かりには都の中にいる昆虫達も気が付き始めているようだったが、炎の勢いはそれにも増してどんどんと大きくなっていこうとしていた。

　《シレーナ・フォート》はその身を炎に包まれていく。数百年に渡って築き上げられてきた都が、全ての炎の中に呑みこまれていこうとしていた。

　だが、これはピュリアーナ女王の判断だった。ピュリアーナ女王は、自らの王宮と都を犠牲にする事によって、昆虫達全てを掃討するつもりだったのだ。