「フレアー！危ない！」

　そのように言いつつ、彼女の前に出てかばったのはスペクターだった。彼女のすぐ目の前へと昆虫は迫っていたが、突然、何かに阻まれたかのように、昆虫は壁に激突していた。

　それは、この洞穴に張られた結界だった。結界は普段は見えないが、そこに触れる事によって姿を見せる。

　スペクターが張った防御魔法としての結界だった。

　円形や幾何学模様を重ねたかのようにして作り出されたその結界は、魔力の力によって作られた壁であり、簡単に打ち破る事は出来ない。まして昆虫の体当たりなどという力任せのもので打ち破れるようなものではないのだ。

「やったわね、スペクター。あんた。これをどれくらい持たせられそう？」

　フレアーはそのように尋ねる。昆虫は見えないガラスを通り抜けようと無様に体当たりを続けるがごとく、この洞穴の入口に群がってくる。この状態では格好の標的とも言える無防備さをさらしていた。

　しかしスペクターは、

「もう駄目だよ。魔力を使い果たしてしまっていて、限界。この結界の構築だって、逃げるまでが限界ってくらいで…」

　相変わらずスペクターの声は頼りないものだった。今は助けられたというのに、今度は自分が彼を助けてやらなければならないではないか。スペクターは洞穴の地面にへたりこんでおり、どうやら魔力を使い果たして歩くことさえままならないようだった。

「立ち上がりなさい。ここはもう撤収するしかないわ」

　フレアーは自分の杖を掴み、スペクターの体を抱きかかえるのだった。

「ごめんなさい。僕の魔力が足りないばっかりに…」

　スペクターはそのように言って来るのだが。

「何言ってんのよ。そんな不甲斐ない事言わないでよね」

　フレアーは杖を持ったまま背後を振り向く。スペクターが作り上げた結界は、確かに昆虫達を抑える事こそできているが、すでに彼の結界の壁にはヒビが入り始めていた。壁が崩壊するのも時間の問題だろう。

「撤収よ。この場はすぐに撤収するんだよ！」

　その場にいる隠密部隊達にフレアーはそのように命じるのだった。

「はっ。今すぐに」

　フレアー達は撤退を開始した。これは逃げるのではない。任務である《シレーナ・フォート》への火攻めはすでにかなりの規模で展開している。あとはあの炎が、どれだけの数の敵を倒していく事ができるかにかかっていた。

　遠くから聞こえてくるのは昆虫の奇声なのだろうか。そして昆虫がはばたく羽音なのか。はたまた、それは炎が燃える時に出る音なのだろうか。幾つもの音が折り重なって、《シレーナ・フォート》から離れた地にまで聞こえてきていた。

　都へと通じる秘密の入口から抜け出してきたフレアー達は、その奇妙な音を耳にしていた。

　夜の平原は静かで、ひっそりと静まり返っている。

「どうやら、無事に脱出する事ができたみたいだけれども」

　フレアーがそのように呟いていると、突然、上空から、耳障りな羽音が聞こえてきた。すると隠密部隊の者達へと、巨大な蛾が襲来してきていた。

　奇声を発していたのは、その蛾に襲われた者なのか誰なのか。突然の襲来に彼らは混乱する。

「フレアー、急いで魔法を！」

　そのようにスペクターは言う。フレアーはすかさず杖を構えなおそうとするが、彼女自身、《シレーナ・フォート》全てを燃やすという作戦の後だったので、集中力に欠いてしまっていた。

　背後からやって来た巨大な蛾に腕を掴まれて、そのまま連れ去られようとしてしまう。

　蛾の怪物は、その巨大さも相まって、力も物凄いものがあった。巨大な羽を羽ばたかせ、人ほどの体があろうものならば、そのまま持ち上げてしまう事ができるようである。

　連れ去られようとしているフレアーは、すぐさま杖へと魔力を集中しようとした。だが、すでに限界がやってきたようである。

　フレアーは自分の杖に魔力の集中が無い。巨大な蛾を怯ませる程度の炎を出すことができるはずの彼女だったが、今はそれさえもする事ができない。

　このまま何も抵抗する事ができないのか。相手の姿はあまりにも大きすぎて、とても人ほどの体のフレアーにとっては抵抗する事さえできない。

　その時、跳躍をしてきて、蛾の翼を一つ切り落とす者の姿があった。蛾の翼は薄くできていて、案外脆いものだった。その脆い翼は一閃によって簡単に切り落とされてしまう。

　蛾は奇声を上げ、フレアーを掴んだまま平原の地面へと落下した。

　フレアーは地面へと打ち付けられ、そのまま倒れる。だが呻くフレアーへと片方の羽を失った蛾は更に襲いかかってこようとしてきていた。

　しかしながら、蛾は背中から刃を突き立てられ、再び奇声を上げるのだった。

　鱗粉の粉をまき散らしながら蛾はしばらく呻いていたが、ようやくその翼をはためかせるのを止めるのだった。

　絶命した蛾の背の上から、地面へと降り立った。その時、金属音が響く。金属の音はとても繊細な音がするものだった。

　赤き甲冑が《シレーナ・フォート》からやってくる光によって輝いている。その独特な姿、あまりにも特徴的な姿は、フレアー達も良く知っている存在だった。

「あ、あなたは」

　フレアーはその甲冑姿の人物に驚いていった。

「おい、フレアー。無事だったか」

　そこへとちょうど、別行動をとっていた、ルッジェーロらの姿が現れるのだった。

　だが、フレアーの前に立っている人物を見て、すかさず警戒した。

「お前は…！」

　そのように思わず言うルッジェーロ。

　赤い甲冑を纏っている人物は、その兜の面頬を上げた。現れたのは、エルフのような白い肌をした美貌の姿。しかし、その繊細な顔が赤い色によって包まれている。

「おい、何故、ここにいるんだ？」

　ルッジェーロはそのように言って、その赤い甲冑の女、ナジェーニカに迫るのだった。だが、ナジェーニカはルッジェーロからの手を払いのけて言いのける。

「あの女を追っていたら、お前たちと出会った」

　と言うナジェーニカ。

「あの女？あの女って、カテリーナの事か？そうだよな」

　ナジェーニカに向かって言い放つルッジェーロ。しかしながら、無い表情を彼の方へと向け、彼女は言って来る。

「だがあの女は死んだ」

　ナジェーニカの言葉は、無機質な沈黙を持ったまま響き渡る。それはあたかも残酷な現実であるかのように突きつけられた。

　もちろんその事についてはルッジェーロも良くわかっている事だ。彼女との最後に交わした言葉も、この世界の危機に、現れなければおかしいはずの彼女が全く現れないと言う事からも、カテリーナはあの戦いで死んだと言うのは確かなはずだ。

「それで、あなたははここで何をしているのよ？ナジェーニカさん。カテリーナが死んだのだったら、あなたにはもう目標は無いはずよ」

　そのように助けられたばかりのフレアーは言うのだが、ナジェーニカは彼女の方は振り向かなかった。

「では、私は何の為に生きたら良い？私がいた組織は崩壊し、私に恥を負わせた女も死んだ。騎士である私が生きる目的は何だ？」

　ナジェーニカの言葉は堂々たる口調だった。しかしそこにはどこか、目的を失ってしまい、途方に暮れている人物の姿が見え隠れしている。

「あんたは、『リキテインブルグ王国』の元敵なんだ。ここで見つかったら、あんたをピュリアーナ女王へと突き出す必要がある」

　そう言ってルッジェーロは、甲冑で覆われた鉄の板越しに彼女の腕を掴んだ。

「お前たちにつかまるつもりは無い。だが、私がこれ以上生きる道は、どうやら一つしかないようだ」

　意外な言葉を聞き、ルッジェーロは戸惑う。

「お前達と共に行けば、私の騎士としての何かを思い出すことがあるかもしれない。目的を見出すこともできるだろう。少なくとも、このような虫共がはびこるような世界は、私が生きるような世界とは違う」

　ナジェーニカは、今度はそっとルッジェーロの腕を払った。

「なるほどね。それで、自分から捕まりたいって言うの？」

　フレアーはそのように言うのだが、

「お前たちに捕まるのでもない。これは自分の意志だ。この槍をかける事ができる人物を、私は探している、それだけだ」

　ナジェーニカはそう言い、自分の持つ槍を確かめるかのように持ち直す。

「フレアー。《シレーナ・フォート》の焼き討ちは成功したが、全ての虫を駆逐する事ができるわけじゃあない。空にでも逃げた者達が襲い掛かってくるかもしれない。急いでこの場を離れよう」

　ルッジェーロはそのように促した。そしてフレアー達も動き出す。しかしこれは奇妙な関係だった。

　まさかこんなところで、この女と出会い、一緒に行動する事になるとは。