春の穏やかな風がほのかに青竹の香りを鼻先に運び、柔らかな日差しが彼女を頬をやさしく撫でる。

天気は快晴。すっごく爽やか。

なのに彼女の表情はすっごく険しかった。

その理由は誰の目にも明らかだ。

だって……、ねぇ？

「ぬあんじゃこりゃあぁ！？」

真っ赤なジャージを着込んだ橘音の眼前に広がっていたのは、青々とした竹林……の地面に無残に転がる残骸だった。

ぷるぷると震える手で橘音がソレを拾い上げる。

それは春、そして竹林といえば言わずと知れた”アレ”だった。

皆さん、ご存じの『タケノコ』

橘音が拾い上げたのは、確かにタケノコだった。

但し一番、軟らかくて美味しい部分だけが食べられた……。

言い換えれば硬くて美味しくない部分が残った「残飯」。

握り締めたタケノコの残骸を橘音の右手が握りつぶす。

そして吼えた。

「覚悟せいや、猪ども！！」

ここに前代未聞のお稲荷様と猪の抗争が始まった。

「嘘を言わないの！」

すいません、調子に乗りました…。

「ほら、おばーちゃんも！食べられたものは仕方ないでしょ」

本気で地団駄を踏んで悔しがる橘音に蓉子は呆れた。

ちなみに蓉子も橘音とお揃いの赤いジャージを着ていた。

それにしても、せっかくタケノコを掘りに来てこれではガッカリもする。

だから気持ちはわからなくもないが、ちょっとオトナ気ないと蓉子は思う。

タケノコは探せばいいのだ、探せば。

「ほら、ちゃんと探す！」

「えぇ〜！？」

盛大にぶ〜たれる橘音を引きずって、蓉子は竹林をタケノコを探して彷徨うのだった。

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「見つけたぁ！！」

竹林に橘音の声が木霊する。

ついでにヤマビコも響き渡った。

何度も何度もしつこく。

｢ホントに！？｣

鍬（くわ）を担いで蓉子が駆けつける。

橘音がビシィィ！と指差した先にはタケノコの穂先が僅かに覗いてた。

ついでに、だいぶ離れた地点に80ｃｍくらいの焦げ茶色の物体も見つけちゃってた。

「猪！？」

蓉子の声に反応したのか、ゆっくりと猪が方向転換。

そして、ロックオン。

もちろん標的は橘音と蓉子。

「後はよろしくね、蓉子ちゃん！」

「ちょっと！おばーちゃん！？」

一目散に逃げ出す橘音。

冒頭の威勢はドコヘ行ったのか…。

「ナレーションうるさい！」

あんたもな。

「喧嘩してる場合じゃないでしょ！！」

橘音に追いついた蓉子がツッコミをいれる。

その間も猪は猛スピードで突進中。

ふたりとの距離はどんどん狭まってゆく。

つまりは追いつかれそうになっている。

「おばーちゃん、何とかしてよ！」

蓉子がたまらず叫んだ。

「無理」

あっさり言った。

当たり前じゃんって感じでさらりと。

「こんの役立たずー！！」

平穏な山野に、蓉子の絶叫が響き渡った。

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西の空が茜色に染まる頃、とぼとぼ歩く蓉子の姿があった。

猪との壮絶なデッドヒートをあまねく全身で物語っている。

「し、死ぬかと思った…」

全身ぼろぼろの蓉子がポツリと呟いた。

「スリル満点だったわねん♪」

対照的に満面笑顔の橘音。

すごく、清々しいです。

お稲荷神社へ続く長い長い石段を登りきって我が家に到着。

そこには、すっかり顔馴染みの老人達がスタンバっていた。

ジョージとハチだ。

「おー！やっと帰ってきたか、お嬢」

「おかえりなサーイデス！」

「た、ただいま〜……」

ハイテンションのふたりを相手にする気力もない蓉子。

「なんでぇ、バテバテじゃねぇか」

「ちょーどよかったデース！」

嬉々としてジョージとハチが見せびらかしたのは、獲れたて新鮮の猪。

「今夜は鍋だぜ、嬢ちゃん！」

「スタミナつきマース！！」

「肉！肉っ♪」

テンションMAXではしゃぐ老人達と橘音。

「もう、猪はイヤ……」

蓉子の呟きは、気紛れな風に掻き消されたのだった。

本日のお稲荷神社は宴会場と化しましたとさ。