――――――ＭＩＫＯＴＯ　ＳＩＤＥ――――――

　私が萌黄と付き合ってから２年が経過した。それから私は、萌黄が働く会社に入った

けれど、世間に不慣れだった私はもっと地元の人と仲良くしてみたいという気持ちが

強くて、買い物途中に見かけたお店を見たらすごく惹かれるものがあった。

　おもちゃ屋・昴（すばる）

　自然と引き寄せられるように店に入っていき、店長さんに気付かれてから話がホイホイ

進んでいって、家人と話をしてきますと言って、出はしたが。自分の中ではもうここで

働きたい気持ちが強くなっていた。

そのことを萌黄に話すと最初こそは嫌そうな、寂しそうな表情を浮かべてはいたけど、

私の目をジッと見てから何か思う所があったらしく、少しぎこちなかったけど頷いて

くれた。いつもお世話になっていて悪かったけど、これだけはどうしてもやりたかった。

　それから１ヶ月。ようやく仕事の作業にもなれてきて、長身である私は男性陣から

色々な意味で重宝されていた。店長さんはいまどきの中学生の平均くらいの身長で

やや小さいから私はよく大きい大きいとからかわれている。

　それは、言葉の響きとかで悪気ではなく、楽しくやろうとしている気持ちが伝わって

きた。そして、徐々に周りの人たちとも楽しくできるようになった。一気に視界が

広がったような、気持ちが開放されたようなそんな気持ち。

「でっかいおねーちゃん」

「どうしたの？」

「このカードどこにある？」

「それは、レジの前にあるよ」

「ありがとー」

　最近よく見かけるカードを提示してきた少年が見てる私が釣られるほどの笑顔を

している。小学生の低学年くらいだろうか。幼い少年の質問に少し柔らかく対応

できるようになった私は少し自信がついた。あまり人見知りしないと思っていたけど

初めのうちは予想を上回る緊張が私を襲っていたけど。ようやく、少し滑らかに、

言葉を噛まないようにはなれた。

「きゃっ」

　レジで会計を済ませた少年は入り口付近で品物のチェックをしていた私のお尻を

触ってから走って去っていった。その早さたるや、すごいものだった。

「こら、エロガキ！」

　一緒に仕事をしていた茶髪の好青年の方が少年に叱り付けるが、既にそこには

誰もいなく、強く放った言葉は空振りに終わってしまった。私は必死でやっている

彼が微笑ましくて、つい声に出してしまった。

「ありがとうございます」

「い、いや。それにしても最近のガキはもう・・・」

　一見、不真面目そうな外見からは似つかないほど、がんばっている彼を見ていると

私もがんばろうという気持ちが湧いてくる。それにしても、彼こと、高田さんは私に

気をかけてくれたり優しい面はあるのだけれど、あまり目を合わさないのは何故だろう。

「それに・・・他にもこういうことする人に思い当たりがあるし・・・」

「え？」

「な、何でもないです・・・！」

　脳裏に浮かんだ愛しい人の姿を浮かばせると自然に言葉が出てしまった。いけない、

仕事に集中しないと怒られてしまう。せっかく、仕事場の雰囲気が良いのだから大切に

しないといけない。すると世間話なのか、高田さんは何とか思い出しそうにしようと

しているのか。やや、あやふやな表現でぽつぽつ話し始める。

「ほら、最近新しい怪談話ができたみたいじゃないですか」

「怪談？」

「そう、ジェット美人とか、ミス・新幹線とか…俺が小さい頃聞いていた、そういうのは

大抵、婆さんとか、ちょっと怖い系だったんですけどね」

「・・・」

　一瞬、肩がぴくっとなって強張る。実はその噂の張本人とは口が裂けても言えない。

萌黄がお弁当やその他諸々忘れていたときに、うっかり能力を出しちゃってバスと並んで

走っていたり、轢かれそうだった猫ちゃんを能力で加速して助けたりと、色々と能力を

外に出していたらそんな噂ができてしまっていた。

「そ、そうですか。あはは」

「？」

「おい、そこの二人。何をいちゃいちゃしているんだい？」

　ちょうど良いタイミングで小さな店長が奥から覗いて声をかけてきた。今はお客さんが

いないのでレジをしていた店長が奥で休憩の準備をしていたらしい。そして、

いちゃいちゃ発言に顔を更に赤くした、高田さんは店長に怒鳴っていた。

「店長、今の時代は男女共にそういう発言するとセクハラ扱いを受けるんですよ！」

「なんだよ、別にここだったらいいだろ。まみちゃんも嫌がってないし」

「まみちゃん・・・？」

　摩宮の苗字を使っていての「まみ」ちゃんなのだろうか。少し解り辛い呼び方に

私は苦笑いをした。いっそ、名前の方で呼んでくれた方がわかりやすいのだが。

この時間帯は特に客も来ないらしいので、少しの間だけ休憩することになった。

　奥にある部屋は畳が敷かれていて、コタツにみかんと、なんだか抜け出せなくなりそう

な組み合わせが置いてあった。みかん以外にも近所の人にもらったらしい、駄菓子とかが

無造作に置かれている。

「誰もいなくていいんですか？」

　私は近くにあるポットのお湯を急須に溜め、湯のみ茶碗にお茶を淹れながら店長に

聞くと、店長は苦笑しながら「いいの、いいの」という。話を聞くにどうやらここ数年間、

この時期、この時間帯にお客さんは来ないらしい。それどころか、経営自体も少々

苦しいとか。

「大きな建物が増えてきたし、そろそろこの辺の商店街もお終いかもね」

　穏やかじゃない物言いの高田さんに店長は呆れ顔で高田さんの肩を掴んで凄みを

利かせた。身長が今の男性にしてはちょっと低めで優しい顔立ちをしているから

軽い口を出されやすいけど、怒ると少し怖い。おしゃれに生やしているという顎髭の

せいだろうか・・・。

「それを君たちのがんばりで商店街を盛り上げて欲しいってんでしょうが・・・」

「ええぇ、そこまで俺たちに望まないでくださいよ！」

　お茶を啜りながら、この辺の商店街を見ていると確かに、大部分のお店は全て

シャッターを下ろしてあった。いつから、ここの商店街は過疎化していたのだろう。

けっこう立派な屋根もついていて、広くて、使うと快適そうな環境なのに。

　すると、お店の方から声が聞こえてきた。店長の「数年」に当てはまらない人だ。

私は二人に休憩を続けさせて一人で向かった。声からすると大人の女性みたいだけど、

子供にあげるためのおもちゃでも買うつもりだろうか。スーツをかっこよく身につけ

ショートカットの、どこか男性を思わせるような風貌に、私は一瞬、声をかけるのが

遅くなった。

　その間に、彼女と私は目が合う。彼女の目が微かに見開くと私の思考が僅かに

揺らいだような気がしたが、私はそれを振り払い、目の前にいるお客様に声をかけた。

「何かお探しですか？」

「あっ、いえ。ここの店長と話がしたくて来たのだけど」

　彼女は私にそう言うと、少し意外そうな顔をしていた。その理由が私には計れないが

さっきの思考に変化が起きそうだったことと何か関係があるのだろうか。一般の人には

気付きにくい何かが彼女にはありそうだった。

「では。今、お呼びします」

　何だか、吸い込まれそうな感覚が不気味だ。私は急いでその場から離れ、休憩していた

店長を呼んで、その女性を紹介した。それで、別に話があるからと女性は店長と共に

奥へ歩こうとしたとき、一時振り返って、私・・・いや、その少し横に目を向けて名前を

呼んだ。

「マナカ、少し待っていてね」

「・・・わかった」

「え？」

　まるで気配を感じなかった。私の隣にいた、あまりにも存在感が薄くて今にも消えて

しまいそうな儚げな雰囲気を持つ女の子がそこにいた。消え入りそうな小さな声を

聞き取ったのか、彼女は、マナカと呼ばれた女の子に手を振って奥へ消えていった。

「・・・」

　うかつに触れれば壊れてしまいそうな空気に私は息を飲み込む。しかし、一見すると

普通の少女だ。私はいつも通りに声をかけてみた。

「何か興味のある玩具とかある？」

「ない」

「そう・・・」

「貴女、今困ってる目をしてる」

「え・・・？」

「面倒・・・とは違うけど、戸惑っているような、扱い方がわからない目」

　この子も、普通の子とは違う何かを持っているような気がした。そうか、この子は

人の目を見て相手の感情を読み取れるのか。それじゃあ、普通の子として扱っても

仕方ない。私は、萌黄と同じように振舞うような顔をしてマナカと呼ばれる少女と

向き直った。

「えへへっ、すごいね、君。随分と鋭い目をしてる」

「―――！」

　無機質のような無表情だった顔が少しだけ驚いた顔になってような気がする。

私は、せっかくの機会だからと自己紹介を始めた。

「私は――摩宮、摩宮・命（まみや・みこと）あなたは？」

「…聖・愛神（ひじり・まなか）愛の神って書いてマナカ」

「へぇ、いい名前ね。あまり見ない顔だけど、最近越してきたの？」

「う・・・うん」

　まるで私の本心が読めないと訝るように顔を必死に覗き込んだ。どうやら、彼女を

知った後だと私のような反応をする人がいなかったみたいだ。それもそのはず、私は

本心から彼女と接したいし、別の顔を作ることもしないからだ。

「ねぇ、どうして私を怖がらないの？こんな目を持ってるのに」

「そうね、愛神ちゃんと同じで不思議なモノを私も持ってるから・・・かな？」

「え・・・？」

　愛神ちゃんが私の言葉が気になったらしく、更に私に問いかけようとしたとき、

話が終わったのか奥から凛々しい女性と少し肩を落としている店長が出てくる。

あまり、良い話ではないことは容易に想像ができた。かといって今の私にできることは

何もないだろう。一緒に帰ろうとする、二人に私は一つの商品を持って愛神ちゃんに

手渡した。

「せっかくの出会いに、私からのプレゼント」

「・・・」

「また会いましょう？」

　私が手渡したのは筒状の先に紙で作られたものが巻かれているモノである。筒状の

所から息を吹き込むと丸まっている部分が一気に伸びてピンッと張るものだ。

昔からあるやつだが、それなりに楽しめるものである。まぁ、今の遊び道具が盛んな

子供達にはたいしたものではないかもしれないが。

「・・・うん、ありがとう」

　愛神ちゃんの表情が若干緩んでいるのを見ると私はホッとした。その子を見ていた

話をしにきた彼女が私と顔を合わせて一言、愛神ちゃんと同じようにお礼を言われた。

それから彼女達は店を出て、ゆっくりと姿を消していった。

　大したものではないとはいえ、商品は商品。私は財布から１００円玉を２枚出して

レジの中へ投入した。

　それからの店長は少し戸惑いを見せながらもいつも通りの態度に戻して残りの時間を

終える。あの二人が入店して以来は別段変わったことはなかった。

　家に帰る途中でスーパーによって今晩のごはんの材料を調達して家へと戻る。