まずは一人目―――長瀬楓の場合。

彼女の場合、サイへの第一印象は『面白そう』であったと言う。

己と同じ寮のルームメイトである鳴滝姉妹(姉・風香、妹・史伽)による悪戯のトラップを蹴りのみで蹴り払った少年。

その姿を見た時、正直すぐに彼女はサイが実力者だと理解出来た。

彼女は拳法バカで戦闘狂(バトルマニア)の古とは違い、取り立てて強い者と戦う事を好んでいる訳では無い

―――勿論、嫌いと言う訳では無いが自分の周りに本気で戦ってみたいと思うものが居なかった。

しかし・・・あの日。

バカレンジャーとネギ、木乃香、サイと共に図書館島に行ったその日に見たもの。

全身中に致死に近い古傷を負ったサイを見た瞬間、彼女は『同年代にこれ程まで己を鍛え抜いた者が居たのか』とまで驚いた。

それと共に興味を抱き、生来冗談好きな楓は古と共に『裸を見られた責任を取れ』てな言い方でサイに関わりを持つようになったのだ。

・・・思えば最初は、初めて自分から戦いたいと思った相手だったのだろう。

だが、その感情は彼女が気付かないだけで所謂『一目惚れ』だった。

元々『甲賀中忍』である彼女にとって、その感情は今までで初めて感じる物・・・勘違いも無理は無い。

そんな自分の感情に気付く筈も無く、また一目惚れ等という言葉など己には一生関係ないと思っていた彼女は自分自身の中でどんどん大きくなっていくサイへの感情に戸惑いながらも修行の日々を送っていた。

されどその日―――サイと親友・古の戦いを見た日、彼女はサイの圧倒的な強さを知る。

更に古を背負って何処かに歩いていく姿を見、心に去来する切なさのような物に気付いてしまった。

そんな自分を不甲斐ないと思い、修行に前よりも没頭する楓であった。

しかし次の日、世間的には日曜の朝。

陽の昇り始めた山中での修行中、彼女は森の中で自分以外の気配を感じる。

「・・・む？ 一体誰でござろうか？」

疑問に思うも当然、普通に考えればこのような時間に人が居る事はあるまい。

好奇心に駆られた彼女は気配のした方に向かい、そこで思いがけない人物の姿を見た。

「あれは・・・サイ殿？」

其処にはサイが大木の下で静かに座禅を組んでいた。

両の目はしっかりと閉じられ、呼吸している事を表すように体が静かに動く以外は一切音も無い。

見れば鳥が肩に止まっている、しかしサイはまるで石の様に身動きは殆どしない。

まさに凄まじいほどの集中力であった・・・そんな彼を遠くで見ながら小一時間の時が流れる。

「・・・さっきから何か用かテメェ？」

「えっ！？」

不意にそんな言葉を掛けられ、サイを見ているのに集中していた楓は驚く。

彼女は若いとは言え甲賀忍者の最高位の中忍、隠行や気配を隠すのは誰よりも得意である。

そんな彼女の気配を察し、あまつさえ肩に止まった小鳥が飛び立つ事も無く言葉を飛ばすなど普通では不可能だろう・・・まっ、前も書いた通りコイツは普通ではないが。

その為、彼女にとってサイの言葉は文字通り不意打ちであった。

「あっ・・・し、しまった・・・！！」

咄嗟に声を掛けられた楓は驚いて後ろに下がってしまう。

彼女がサイを見ていた場所・・・それは木の上、それも細い今にも折れそうな枝の上だ。

神経を集中していたからこそ、そのような細い枝の上に立っていられたのだ―――驚きによって動揺した彼女はまさに『猿も木から落ちる』と言う言葉そのままに足を踏み外して落ちた。

普段の彼女ならば簡単に着地しただろう。

しかし・・・連日の気付かない内にサイに心奪われていた事やら他の要素が相俟って楓は落下していく。

このまま大地に叩き付けられれば、恐らく大怪我を負うだろうなどと冷静に考えながら。

だが次の瞬間、不意に彼女の落下が止まったのだ。

「気をつけろ、バカが」

楓の細い目に映ったサイは、手を彼女の方に向けている。

その行為の意味が解らない楓は、落下が止まった理由を調べようと自分の体を見た。

するとサイが自分の方に向かって手を向けていた意味が直ぐに理解出来たのだ。

それは―――落ちそうになっていた自分の肌を完全に避け、服の部分に小剣が刺さっていた。

つまりサイは、落下した場所に間に合わないと理解して楓の衣服目掛けて自分の持っていた小剣を投げたと言う事だ。

しかも肌などに一切傷を付ける事も無く、淡々と。

サイと楓の場所は大分離れている。

しかもサイは座禅を組み、楓は落下していたと言う事を考えれば肌に傷を付けないと言う事は、まさに針の穴を通す程の正確さが必要であったと言う事だ。

本当にとんでもない集中力やら度胸やらを持ち合わせている少年である。

「おい、大丈夫か？」

起こった一瞬の事に呆然としている楓。

声を掛けられた瞬間、目の前にサイが居る事に気付いた。

硬直していた楓はそこで意識を取り戻し、触れ合う程に近くに家族以外の男が居る事に驚いく。

「え、はっ・・・だ、だだだだだ、大丈夫でござるよ！？」

「・・・だったらテメェ自身で足のつく場所なんだ。

とっとと立ち上がって服直すなり何なりしろや、そう言う気があるなら止めねぇが？」

「・・・・・・へっ？」

そう言われて自分の体を見る楓。

彼女は日曜の朝、修行の為に甲賀忍軍の修行着を纏っていた。

だが・・・落下した際に、サイが止める為に小剣を肌を逸らして投げていた為、本来は束ねられていた筈の修行着の帯が外れ、そのお陰で木に吊るされていたのだ。

・・・と言う事は、今楓の服装はどうなっているか理解出来るだろう。

「・・・あ・・・ああああ・・・・」

「先に一応言っておくが。

今回も前回と同じで不可抗力だ―――てか、危険迫ってる時に一々裸になるように投げる程俺は助平じゃねぇよ。

・・・まっ、今回も前回も野良犬にでも噛まれたと思って諦めろ」

フルフルと震える楓。

どうやら相当に頭に来ているのだろう・・・サイは木に刺さった小剣・スサノオを抜くと腰のホルダーに戻した。

「・・・でござる・・・」

不意に楓が小さく呟いた。

サイは楓が何かを言ったのを聞えなかったのか振り向く。

するとそこで見たのは・・・目から涙を流している楓の姿であった。

「あんまりでござる〜〜〜！！

一度ならず二度までも男子に素肌を晒すなど〜〜〜〜〜〜！！

もう拙者、完全にお嫁には行けないでござるよ〜〜〜〜！！ 責任を取るでござるよぉぉぉぉ！！

う、うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁん！！！！」

いつも口が悪くクールなサイも流石に女の涙を見たら心に響くだろう。

何処ぞの政治家が言ったが涙とは実に強力な女の武器であるから。

「・・・おい、嘘泣きすんじゃねぇよ。

こう見えても感情の機微には鋭いんでな、その涙が嘘か本当か位は理解出来るが？」

あっ・・・通用しないのが此処に居た。

まあ、元々白面九尾は人の感情を読んだりするのは得意であるし、感情を惑わす術も数多く得意としている。

―――例えば、惚れ薬などというものを使わずとも自分を好きにさせるなどと言う事も出来る。(ただしそれは術でも上位の方に入る為か初歩しか覚えていないサイには不可能)

しかし感情の機微に鋭い割には自分への好意には殆ど気付かないがな、サイは。

「ありゃ、バレてたでござるか。

拙者もまだまだ修行が足りないでござるよ・・・」

すると今まで泣いていた楓が直ぐにけろっとして笑顔を見せている。

考えても見れば、彼女は忍なのだから忍術だけでなくそう言った部分も修行させられているだろう。

どうやら簡単に読まれるとは思っても見なかったようだが。

「まあどうせ何か俺に頼みたかったんだろ？

泣いた振りして同情を引くってのは大体が腹に一物あるからだ・・・違うか？」

更に鋭いサイの指摘に、笑顔を浮かべながら楓は頷く。

「其処まで気付いているなら丁度良いでござる。

実は拙者・・・ある事に白黒付ける為に、サイ殿と手合わせを所望致す次第でござるよ。

・・・流石に乙女の柔肌を二回も見ているでござるから、断りは致しかねますまい？」

内容は半分脅しだが、その真摯な楓の眼差しを見たサイ。

こう言った目をする者に、面倒だからなどという理由で断るのは失礼だと言う事は良く解っている。

何より、自分も重んじる『誇り』がそのような事をする事を望まないのだ。

「良いぜ、ただし一回な？

俺もこれからやる事があるから時間を取られてばっか居られねぇんでよ」

「かたじけない・・・では、いざ勝負でござる！！」

・・・この後の戦いの結果は語る必要などあるまい。

少なくとも『修行』と『実戦(殺し合い)』の差など言わずとも解るものだ。

簡単に補足しておけば楓はサイに腕を使わせるまでも無く完膚なきまでにボロ負けした。

しかしそれにより、楓は己の内にあった本当の想いをハッキリさせたのだ。

サイが帰った後、楓は空を見ながら呟く。

「うむむ、拙者がこのような想いを男子に抱くとは・・・しかし悪くは無いでござるな。

サイ殿、拙者はまだまだ修行不足・・・されど何れ、この刃は貴殿と共に・・・。

ふふふ・・・覚悟するでござるよ、旦那様♪」

地に伏し、何処までも澄み渡る晴天の空を見つめながら楓は顔を赤くしながら小さく呟いた。

続いて二人目―――龍宮真名の場合。

彼女は基本的に色恋沙汰には興味が無いように見える。

何しろ、某凄腕のスナイパー並に仕事に対してストイックな人物だ。

依頼を受け、報酬さえ貰えればどのような仕事でも請け負い、その仕事の為には己の感情すらも冷徹に切り捨てられる。

まさに完全なプロフェッショナルと言えるだろう。

そんな彼女がサイに興味を持ったのは、まさに彼とエヴァが死闘を繰り広げている場面だった。

戦っているその姿、その威圧感・・・今まで多くの者達と相対してきた彼女にとって、それは自身が震える程に衝撃的なものであったのだろう。

その後、学園長による紹介と共に時々一緒に学園に出没する魔物達や侵入者の排除をしていた。

サイ自身は自分の事を語る事も無く、馴れ合う事も無く、淡々と仕事を遂行していく。

真名もまた積極的に係わり合いを持たず、時々侵入者の排除を手伝ってもらっていただけだ。

しかし・・・共に戦っていく中で、真名は気付いた事がある。

多分、普通の生き方をしている者には一切解らないほんの些細な事だ。

それは・・・時々サイが『昔の自分』と同じような目をして遠くを見ている姿―――

何処と無く空っぽで、虚ろで、痛々しく見える・・・何かを背負い、生き続けて悲しいまでに磨り減ってしまった者の目をしていた。

同属同情と言う奴だろうか？

真名もまた、サイと同じように苦しみ、空っぽになってしまった時があった。

そんな事を解っている彼女は、いつしか共に組むようになって仕事上のパートナーとして信頼するようになっていったのだ。

苦しみを背負って生きる者に薄っぺらな者など居ないと、彼女は仕事を続けて来ていて良く知っていたからこそ、だ。

そしてある日・・・。

丁度朝に楓との手合わせを終えた後、気ままに散歩をしていたサイに唐突に彼女は頼みをした。

「あぁ？ 俺と戦いたいだ？」

「ああ・・・理由は聞かないで貰えると助かる」

その言葉に一度黙り込むサイ。

基本的にサイは独りが好きな為か真名とは時々頼まれて組む位だが、冗談で勝負を挑むような人物で無い事は理解していた。

「・・・場所と時間は？」

「今日の夜１０時、世界樹前公園の近くの森林の中で」

サイはそれ以上詮索せずに戦う場所を聞く。

元々彼は他人の事情を彼是詮索するような事はしない―――それに、真名の目を見ればそれで充分だ。

そう、戦士の目となっている彼女の願いを断るなど無粋な事だ。

戦士に対しては戦士の返礼をする、それがサイと言う少年の・・・いや漢の『信念』である。

その日の夜、寧ろ深夜に近い時間・・・世界樹前公園近くの森林の中。

片手に七魂剣スサノオを携えて静かに目を瞑っているサイに、その近くの木の上には見届け人の様な形でエヴァが来ていた。

「・・・お前も暇な奴だな」

「何、最近酒の肴になる事が無い。

しかしサイ、お前とあの龍宮真名の戦いなら良い娯楽になるだろう？

・・・心配せんでもお前の誇りを汚すような事はせんさ」

そんな風に談笑する二人。

しかし不意にサイは鬱蒼と生い茂った草むらに向かって声を飛ばした。

「おい、龍宮・・・いつまでそこでかくれんぼしてる心算だ？

そんな所で俺を奇襲しようとしても無駄だ、元々気付かれてたら奇襲の意味はねぇぞ」

「・・・フフフ、やはり無理か。

流石だねサイ・・・それにあれ程派手にやりあったのにエヴァンジェリンと仲が良いとは知らなかったね」

真名の言い様にエヴァは小さく一つ鼻で笑った。

仲が良いと言うより、サイと彼女の関係は性別関係無しの親友であり・・・特にエヴァはサイに家族のような、それ以上のような愛情も持っていたのだからその反応なのだろう。

本当に良い意味でエヴァも短期間で変わったものだ。

「俺達は喋り合いする為に来たんじゃねぇと思うがな？」

サイのその一言に真名も笑う。

そう、その目は一瞬で獰猛な獣のようにギラギラしている様にも見えた。

表情だけはいつもどおり冷静なのだが。

「そうだね・・・じゃあお喋りは此処ら辺で止めて、そろそろ始めようか！！」

“ダンダンダンダンッ！！”

真名の言葉と共に放たれる白光と鼻を突く硝煙に耳を劈く音。

サイは見ていた、彼女が服の上から羽織ったフードコートの中から二丁の拳銃が抜かれて引き金が引かれる所を。

超越した動体視力が無ければ避けられずに終わっていただろう。

「この至近距離で私の銃弾を避ける、か・・・流石だね」

「普通の奴なら銃を抜いた瞬間も見えねぇだろうがな」

そのまま真名の足元を蹴り払うサイ。

しかし攻撃は銃のグリップによってガードされており、弾かれ合った二人は距離を離す。

其処から二人の死闘が始まった。

アサルトライフルをコートの中から出すと連続して撃つ真名。

銃弾の軌道を見切れるサイにとってこれを避けるのは簡単な事だが、敢えて彼は七魂剣で銃弾を弾き返す。

何故、そのような事をするのか？

避けた方が良いと言うのに・・・その理由は見ていたエヴァが気付いていた。

「フッ、成る程な。

銃弾を敢えて避けやすい部分に向かって放つのは『避けさせる為』の布石と言う事か。

避けさせた上で危険の無いだろう場所に誘導し、他の弾丸の跳弾を利用してサイに傷を負わせる心算だったのだな？

中々に賢しい小娘だ・・・だが、それを読んで銃弾を弾くサイもまた賢しいが」

そう、サイは銃弾の軌道が自分を狙っていない事に気付いていた。

其処から『跳弾』と言う技術を利用してサイに弾を当てようとしていた等と言う事は理解出来なかったが・・・彼の第六感が避けては危険だと感じさせたのだ。

「全く・・・随分と用心深いな、君は」

「当然だ、寧ろ臆病者って奴の方が長生きは出来る」

その言葉が終わるや否や始まる銃弾の応酬。

サイは全ての銃弾を弾き、払いのけながら相手の動きが変わるのを待っていた。

必然的に訪れる事となる、その時を。

白光と銃声、刃で弾く音が収まった時―――不意に真名の攻撃が収まった。

あれ程に撃ち続けたのだ、弾切れになって当然・・・そう、サイはこの状況を狙っていたのである。

「テメェの負けだ、龍宮。

銃弾が切れた状態では近接戦しか無いだろうが・・・近接ではテメェは俺には勝てねぇよ」

「フフ・・・どうかな？

案外私は君以上に実力の持ち主かもしれないぞ？」

それは強がりか、それとも他に策があるのか？

それのどちらなのかは想像し難いが、少なくとも降参をする者の態度ではない事だけは解る。

実は彼女には最後の切り札が在ったのだが、それを使うには距離が離れたままでは使えない。

最後の切り札を悟らせないように、彼女は言葉巧みにサイをおびき寄せる。

「(今だっ！！！)」

サイの目の前に放られたもの。

それは属にスタングレネードと呼ばれる、炸裂と共に目を眩ませる大量の光と音を放つ投擲武器であった。

いくら達人であろうと、光の所為で目が眩んでしまえば何も出来ないのだと考えたのだろう。

「・・・やったか？」

音と光が収まった後、ゆっくりと目を開く真名。

幾らなんでも、不意をついたこの攻撃を避けられないだろうと彼女は思っていた。

だが―――目の前にサイの姿はなかった。

「ば、バカな！？ 一体何処・・・」

「・・・悪ぃな、これでチェックメイトって奴だ」

サイの言葉が聞えた瞬間、首筋には彼の愛剣の七魂剣が突き付けられていた。

素直に両手を挙げる真名・・・勝負の軍配はサイに上がったのだ。

「・・・つうか、何だありゃ？

まだ目がチカチカしてやがるぜ・・・」

その言葉を聞いて意味が解った。

サイはスタングレネードを避けなかったのだ・・・投擲され、爆発した瞬間にサイの目はそれが危険では無いと判断したのだ。

ちなみにサイはどのような実戦も想定している為か目が見えない、耳が聞えない状態でも戦えるように訓練はしてあった。

「まさか・・・スタングレネードを耐えて戦えるとはね。

真のプロフェッショナルとは、まさに君の事を言うようだ・・・もう既に手は無いし、私の完敗だサイ」

「まあ、当然だ。

自分の状況が最悪な状態でも戦わなきゃならねぇ時は必ず来る。

そんな状況で俺は『目が見えなかったから勝てなかった』だなんて言い訳はしたくねぇんでね」

言い終わるとサイは背を向けて歩き出す。

そこでふと立ち止まると、座り込んでいる真名に向かって言葉を飛ばした。

「その面は自分の出したかった答えが出たって面だな。

まあそれが何なのか興味ねぇし・・・キティ程じゃねぇが、まあまあ楽しめたぜ。

これに懲りねぇでこれからもどんどん掛かって来いや・・・んじゃあな」

背を向けたまま手を振りながら帰路に着くサイとエヴァ。

そんな後姿を見ながら真名は黙っていた・・・いや、何処と無く悠々と去って行くサイの後姿を嬉しそうに見ていたのだ。

ボロ負けして悔しい筈なのに、自然と笑みがこぼれる・・・寧ろ完膚なきまでに負けた事が清々しかった。

手加減せずに戦って、その結果敗北したのであればその中で次に繋げられる事も在るのだから。

「全く・・・自分の心と向き合う心算だったが。

此処まで負けても清々しいとは思わなかった・・・そうか、自分の心に素直になる事が一番良いのだな。

失った事は何よりも辛かった・・・それでも立ち止まっていては何も変わらない、か」

彼女もまた、かつて大切な何かを失ったのだろう。

しかし彼女は今日、新たに道を進む事を選んだ・・・それを忘れるのではなく、思い出として心に刻み込んで。

もう一人の人物については、いまだに己の心の葛藤と戦っていた。

その少女にスポットが当てられるのも、そう遠くは無い筈だ・・・・・。

しかし、かくも乙女とは難しい存在である。

そんな存在だからこそ・・・己の行く末(思い)に気付けた時、誰よりも強く在れるのだろう。

少女達の道行きに幸多からん事を切に願おう。

・・・まあ、超鈍感狐小僧は気が付かないだろうが(笑)