「アヴニール代表、サンジュ……観念なさい。

もう終わり、抵抗は止めて投降しなさい」

ネプテューヌは椅子にもたれ掛かっているであろうサンジュに向けて太刀を向ける。

大椅子は反対側を向いており、サンジュの姿は隠れて見えない。

しかし、そこにいるハズである。

――だが、椅子はくるんと向きを変えて現れたのは予想外の男。

「どうも。最近はよく会いますね？

残念ですが、社長は現在、席を外されております」

ガナッシュの姿を見てアイエフは驚愕の声を漏らす。

「は！？　アンタがなんでココにいるわけ？　一番がっかりなパターンだわ！？」

「どういう意味ですか……？」

アイエフの言葉にガナッシュは目を細める。

「この私が出し抜かれるなんて……。ところで、何故貴方がここにいるの？」

「社長なら入れ違いで博覧会に向かいましたよ。ココに私がいたのは貴女達がここに来ると踏んだからです」

「おびき出されたってワケか？」

「どうぞ解釈はご勝手に」

ガナッシュの余裕めいた笑みにテラは嫌悪感を抱き、武器を構える。

ガナッシュは「ふふ……」と笑いを漏らす。

「大変でしたよ。協会の方々の目を盗んで先回りするのは」

「目的はなんです？　どうして私達を待たないといけないです？」

ガナッシュは大層面倒くさそうにハァと溜息を吐く。

その視線には何やら不穏なものが映し出されていて、コンパは微かにソレを感じ取りブルリと身を震わせる。

「貴女達がココに来てしまいそうだったからですよ。

本当ならアヴニールのことは教院の方に任せて博覧会に行って欲しかったですね」

「残念だが、アンタの思惑通りには行かなかったって事だな」

テラは銃を構えてガナッシュへと銃口を向ける。

「私は全てを明かし、あなた方を博覧会会場へ向かわせるためにここに残りました」

ガナッシュの言葉にネプテューヌはピクリと眉を動かし、武器を降ろして叫ぶ。

「どういう事？　一体何を企んでいるの？」

「いいえ、企み終えて傍観に切り替えているだけですが」

ガナッシュは足を組んで、余裕の表情で大椅子の背もたれに深く身を預ける。

爽やかさを演出しているように笑みを絶やさないでいるのが、テラやアイエフには苛立ちの元となり、銃を握る腕にもどんどん力がこめられる。

「実は、アヴニール発足から現在までの全ては私が仕組ませていただきました。

……守護女神戦争を知った三年前からね。

些細な失敗で業績の落ち込んでいた小さな会社を選び、国政院との仲立ちをして、現在のアヴニールまで発展させてきたのです。大変でしたよ」

「守護、女神？」

聞き慣れぬ単語、『守護女神戦争』に一同は表情を歪める。

それに守護女神とついているからには明らかに女神関連の出来事、そうとなれば尚更気になることでもある。

「まあ、そのことについては私からは何も言いませんが」

「……ちょっと待って。アヴニールを貴方が造ったって……。

なんのために？　そもそも貴方は一体何者！？」

アイエフの叫びにガナッシュは重々しく口を開く。

「私は大陸ルウィーの生まれでありながら、ラステイションの女神ブラックハート様を信仰する過激派ギルドのリーダー」

「ギルドの……？」

「ッ！」

その言葉に一同、特にアイエフは衝撃を受ける。

「目的は……ネプテューヌ。貴女です。

守護女神戦争において、ライバルとなる貴女を葬ること！！」

ガナッシュの激昂する言葉に、ネプテューヌは眉をひそめる。

思案、苦悩。

そんな表情が見て取れるが、しかし最後にはふるふると首を横に振り、哀しげな表情で告げる。

「……残念だけど、思い出せないわ。

だけど、アヴニールは私を倒すための捨て駒って事……。それだけは分かるわ」

「その状態だと物分かりがよくて助かりますね。大陸の技術を集約するためにアヴニールを作り、そして今、その推移を集めた兵器が完成した！！」

ガナッシュの叫びに、ネプテューヌは身構える。

自身の掃討するための兵器。

そう聞けば、誰しもが不安になるだろう。

例え、変身して冷静さを得ようがそれは変わらない。

微かではあるが、恐怖、畏怖の念が表情からは見て取れる。

「既にソレは会場で貴女を待っている。急いで方がよろしいのでは？

アレはサンジュの言うことなど聞きませんので。

ああ、あとアヴニールの展示品には私が細工を施しておきました。貴女が来ないと会場の方々がひどい目に遭うように、ね……」

ガナッシュの言葉にテラは歯噛みする。

気に入らない。

汚いやり口が気に入らない、心の底から。

しかし、今はこの男に構っているヒマなど無い。

「……クソ！　今は会場の人達を助けんのが先決か」

「アイツの思惑通りに動くのは癪だけど、それがホントなら周りの人が危ないわね」

「あの人のことは後から来る教院の人達に任せるです。どうせ逃げられないですから、観念しておくです！」

「……一応、俺が見張っておこう。コイツの逃げ足の速さだけは厄介だ」

テラの言葉に三人は頷く。

コンパとアイエフは踵を帰して通路を引き返し、会場へと走り去っていく。

そんな二人の後ろ姿を目で追い、ネプテューヌはスッと視線をガナッシュに移す。

「悪いけど、貴方の企みは失敗に終わる。私が倒すから……」

そう言ってネプテューヌはコンパとアイエフの後を追う。

残されたテラとガナッシュの二人。

「……」

今だに向けられる銃口。

それにガナッシュは眉一つ動かさずにじっとテラを見ている。

「貴方も行った方がいいんじゃないでしょうか？」

「ねぷ子は負けない、アイツらも負けない。アンタらにもアンタらが作ったって言う機械にも……」

テラはぐっと銃の引き金に触れる指に力を込める。

「ふ……たいそうな自信ですねぇ。ですが、アレは我々がネプテューヌと倒すためだけに作り上げた最高の機体。止められるはずがありませんよ」

「止められるさ。いくら、アイツのデータを集めて、対策を練ったって、アンタらには負けない……！」

テラはスッと銃を降ろす。

その行為にガナッシュはピクリと眉を動かし、すぐに不敵な笑みを零す。

「いいんですか？　例えば、私が銃を持っていたならと仮定はしないのですか？」

「……持っているならとっくに俺を撃ってるだろうさ」

「なるほど……」

暫しの沈黙の後に、テラは重々しく声を上げる。

「どうして、こんな事が言えるか教えてやろうか？」

「ネプテューヌがアレに負けない、と言う理由ですか？」

「そうだ」

テラは腰に差してあるダガーをごそごそと取り出し、前に突き出す。

「ただの武器だ」

「そうですね。貴方がいつも使用しているダガー二本と銃ですが？」

「これは、いわばアンタらが作ったあの機械と同じだ」

「ほう……」

「でも――」

テラはダガーを再び腰に差し、余裕の笑みをつくる。

「これは、ある時、最強の武器になる」

「……士官生である貴方が『最強』なんて言葉に惑わされるとは驚きですね」

しかし、ガナッシュの言葉を無視してテラは睨む。

「どんな時だか、解るか？」

「……残念ながら」

ガナッシュは面倒くさそうに肩をすくめる。

「だろうな。こんなところで、ただ闇雲に機械を作ってるだけの奴らには一生解らないだろうね」

「何が言いたいのです？」

「要は使い方次第って事だよ。その武器が最強になる条件ってのは、守るために使ったときだ」

「……少年漫画じゃあるまいし、そんなことがあり得るわけ無いでしょう？」

「ははっ、少年漫画か。面白い表現だ。

だが、これは紛れもねえ事実だ。アイツも、それを解ってる。直感的だろうがな」

テラはそっと握っていた銃にもう片方の手を添える。

「テメエ等の――」

☆　☆　☆

「結構シリアスな展開に入ってるんだから変身解かないでよ！　話がややこしくなるから！」

「えー、だってあの格好疲れるもん。知らないよ？　戦ってる途中にスタミナ切れちゃっても」

「……会場に着いたら即行で変身しなさいよ」

そう言ってだかだかと走っているところで会場入り口が三人の視界に入る。

ロボが暴れ回るような音は聞こえないものの一行は足を速める。

「シアン？　何してるの？」

ネプテューヌがいの一番に博覧会会場へと足を踏み入れ、ステージの前に一人座って壇上のサンジュを睨みつけているシアンを見つける。

シアンはこちらを向くと、相変わらず不機嫌な声でふてぶてしく答える。

「サンジュのくだらない演説を聴いてるところだよ」

シアンがクイと顎で指す先にはアヴニール代表であるサンジュがマイクに向かって熱々と語っている。

「解るか！　人の作ったものは時として思わぬ不幸を呼び寄せる！

かつての私がそうだった――」

しかしながらそんなサンジュの言葉には耳を貸さず、一行は眼前に佇む会場の天井すれすれの高さの巨大ロボに目を疑う。

「ホントにロボがいるです……。あれがアヴニールさんの出展用、ですか？」

「ねぷ子を倒すためだとか言ってたけど、確かに戦う以外に脳がなさそうね」

所々にゴツゴツとした武装を装備するロボを見てアイエフはそう漏らす。

「私は二度と同じ過ちを繰り返したくない！　だから私は置き換えるのだ、人を機械に！」

サンジュはグッと拳を握る。

しかしながらその熱弁はネプテューヌ一行には全く届いておらず、巨大ロボを見て「おースゲー」とかなんとか呟いている。

「不完全なモノしか作れない人から完成された精密なる機械に！

……って人の話を聞け！！」

ようやくネプテューヌ達が自分の話を聞いていないことに気付いたのか、大音量でそう叫ぶ。

マイクが入っていたためにキーンとハウリングを起こして「あわー五月蠅い」とかなんとかネプテューヌは言った。

「何言ってるか全然分かんない……。結局は人が嫌いで機械が好きだから入れ替えちゃおうって事？」

「……アイツは自分の作ったものが信用できないんだ。

自分の失敗で自分の作ったものが人を傷つける。その責任が怖くて、アイツは全部物作りの所為にしたんだ！！」

シアンが布にくるまれた一本の剣をネプテューヌに手渡す。

ネプテューヌは一瞬キョトーンとしていたが、その剣をまじまじと見つめてこれでもかと言うほどに笑顔になる。

「私の作った武器でアイツに分からせてやれ！　自分の作ったものと向き合えない半人前に人の作るモンがどんだけスゴイかってコトをな！！」

「了解！　アヴニールのロボをやっつけちゃおうってコトだね？」

「予定とは違うけど、アイツを倒せば絶好のデモンストレーションになる！」

「さて、この面倒な事態もようやく収集が作ってコトね！」

「アヴニールのロボを倒して私達が優勝を頂くです！！」

三人は武器を構えてロボに突っ込む。

　＊

アヴニールのロボは押され始めている。

カノン砲を装備した右腕は削ぎ落とされ、ブースターを叩き潰され、地に這いつくばり最早見る影もないアヴニール社製の機体。

ソレを見てサンジュは後退る。

「……何故だ。あんな小娘が作った武器に……。ラステイションの全てを集約した機体のハズだ！！」

ネプテューヌは渡された剣を振るってロボの最後のブースターを破壊する。

「どうして喧嘩になったのかは分からないけど、なんで私達が勝てたのかは分かるよ」

ネプテューヌはそっと剣を自分の頬に当てる。

「シアンの作った武器はとっても暖かいの」

〜　〜

「テメエ等の武器は冷たい」

テラはそう言い放つ。

「どういう意味ですか？」

テラの言葉にガナッシュは不機嫌そうに眉をしかめる。

「テメエ等はただ、曖昧に武器や機械を作っているだけだ。でも、シアンの武器には気持ちが詰まってる。お前達が見ようともしなかった暖かいモンがな」

テラは踵を帰して代表室から去ろうとする。

「じきに教院の奴らが来る。しっかり捕縛されるんだな」

「……」

「武器ってのは、戦うためじゃねえ。守るために振るうモンだ。

自分達の利益のために、邪な目的のために使っていいようなモンじゃねえんだ」

そして、テラは代表室を去る。

守るために、止めるために。

☆　☆　☆

「何が、劣っていたというのだ……」

サンジュは地面に両膝をつき、苦渋の表情でダンと地面を殴る。

コツン、とヒールの音が響き、黒い機影が現れる。

這いつくばるサンジュの姿を少女は冷ややかな視線で見つめる。

「それが分からないうちは、貴方は技術者としてやっていけないかもね。

……結局、何も上手くいかずに貴女達に止められた形となってしまったわね」

その少女の姿にネプテューヌは大声を張り上げる。

「あー、この前の新型！　また出たな！！

ここで会ったが百年目！　シアンの武器でぼっこぼこにしてやんよ！！」

ネプテューヌはブンと野球バットのように剣を振るう。

「そんなモンのために使うな」

ゴン、と地味に鈍い音がしてネプテューヌは叩かれた後頭部を押さえる。

「痛……、テラさん？」

半ば涙目にネプテューヌはふり返る。

「戦うつもりなら別に構わないわよ？　こっちだって全力で迎え撃ってあげるわ」

以前の少女の好戦的な意志とは反対に、今日は随分と穏やかな雰囲気を醸し出している。

「ねぷ子、抑えて。あっちも戦うつもりはないみたい」

「何しに来たですか？　もうロボは倒しちゃったから出る幕はないですよ？」

コンパの言葉に少女はハァと溜息を吐いて再び一行に向き直る。

「礼を言いに来たの。本当なら私が倒すはずだったしね。ありがと」

少女はくるっと向きを変えて出口を目指す。

今まで話に流されていたテラだが、既に彼女の正体を知っている彼は正気に戻り、大声を上げる。

「ちょ、ちょっと待て！　ノｗ「私がしっかりしていれば、こんなことにはならなかった、それだけよ」……」

台詞を被せられて少しばかりｼｮﾎﾞｰﾝ状態になっているテラを無視して少女、ノワールはヒールの音を響かせて会場を去る。

「なーんか、取り残されちゃった感じです」

「もーいいでしょ、撤収撤収。事後処理は教院連中に任せて帰りましょ」

既に数人乗り込んできている教員関係者に事情を話し、一行は博覧会場を後にする。

勝利を噛みしめて――。

☆　☆　☆

後日。

国政院の不正を暴き、見事勝利した教院関係者から一向に呼びが掛かった。

何でもこの大陸を収める女神ブラックハートが一行の話を聞きつけ、お礼を言いたいとこの協会に呼び出したのだった。

「ブラックハート様、お連れいたしました」

装飾の施されたドアを開き、男性は恭しく一礼する。

「分かりました、下がってください」

奥から少女の声が響く。

男性はまた一礼して小声で「どうか粗相の無いように」とテラに告げて静かにドアを閉める。

果たしてそれが何の意味を示していたのか、この時点でテラは全く予想できなかった。

「はじめましてです、守護女神様！　わざわざ呼んで貰って感激です」

コンパの声からすぐに女神の玉座を覆っていたカーテンが開く。

「はじめまして、私がこの大陸を守護する女神ブラックハートです」

軽く一礼して微笑む少女。

ソレを見てテラは衝撃を受ける。

彼が、よく知る人物――

ノワールであったからだ。