「守護女神戦争？」

イヴォワールは怪訝な声を上げる。

「大陸を守護する女神様達が中を違えていることは知っていますが、神界ではそのような争いが？」

コンペルサシオンはこくりと頷く。

「ええ。元来、我々は神界に行くことは出来ません。

神界で争う女神様達をただ祈ることしかできない、無力な存在ですよ……」

コンペルサシオンは哀しそうな声でそう呟く。

「魔王ユニミテスによって神界は荒らされ、女神様達は難を逃れて地上へと降り立ってきた……」

「まだ魔王などと言うか。しかし、それぞれの大陸に女神様が同時に降り立つなど確かにただ事ではないのかも知れんな……」

イヴォワールは顎に手を当て、何やら考えるように俯く。

「それにプラネテューヌの教会に女神様が現れないというのも気になる話ではある……。

しかし、それが本当ならば私はどうすればいい？」

イヴォワールの問いにコンペルサシオンはニヤリと口元をつり上げて不適に微笑む。

「簡単ですよ。あのネプテューヌという小娘を殺せばいいのです。そうすれば、以前にもお話ししたように、プラネテューヌの守護は失われ、新たな信仰者が流れこむ……。

リーンボックスにもルウィーにも益のある話ですよ？」

コンペルサシオンは静かに、だが力強くイヴォワールに詰め寄る。

「今だけなのです……非力な人間が女神様の力になれるのは……！」

☆ ☆　☆

リーンボックス協会本部。

受付所にて一行は教院関係者の男性からクエストの依頼を受けていた。

「今回は、こちらの指定区域のモンスター討伐をお願いしたいのです」

まだまだ若輩の男性はニコッと人受け良さそうな笑顔で告げる。

「ふーむ……つまりいつもと変わらないんだね」

何やら不満げな声を上げるネプテューヌをテラは背後から小突く。

「まあ、当面の問題はモンスターだけですからね。昔のように協会内でのもめ事もギルドのいざこざも今の教院長が就任なさってからは聞かなくなりましたし……」

「へぇ、今の教院長さんってそんなスゴイ人ですか？」

コンパの言葉に男性はふーむと声を上げる。

「スゴイというか……厳しい、ですかね？　異端や異教、ギルドに関しては。

それを悪く言う人もいらっしゃいますがね……」

男性の言葉にアイエフはピクリと眉を動かすが、その些細な異変には誰も気付かない。

「グリーンハート様への信仰心の裏返し、と考えるなら分からないことでも……。

それにあの方は実権を奪おうと反乱を起こした国家元首を討伐された際の立役者ですし」

「ふぅん……」

「教院長が貴族に掛け合い、国政院の暴挙を打ち破った、と聞いております」

「割と尊敬されてる人なんだー。感じ良さそうには見えなかったけど」

ダメだコイツ……早く何とかしないと、とかテラやアイエフは思ったのだが最早手遅れ感が満載なのでどうしよう、とか思う。

思うだけなのだが。

その後、受付の男性になんか変な目で見られた後、一行はそそくさと協会を後にする。

☆　☆　☆

「あれ？　ねぷ子は？」

「え？」

テラの声にアイエフはネプテューヌの姿を探す。

先程まで近くで戦っていたはずの少女の姿が見当たらない。

「ねぷねぷ？　何処行っちゃったですか〜？」

コンパが辺りに声を上げてネプテューヌを探す。

が、相変わらず返事はない。ただの迷子のようだ。

「ったく！　だからうろちょろするなっていつも言って――」

ズシン！

重量感のある音が鳴り響き、テラの背後に大型の見た感じドラゴン系のモンスターがグルルル……と低い声を上げている。

「……マジで？」

アイエフが口元をひくひくとつり上げて苦笑。

というか、もう苦笑するしかない状況なのである。

「……と、とにかくねぷねぷが見つかるまで戦うしかないですぅ！」

「嘘だろ……。アイツがそんなに都合よく来るわけない……」

テラは顔を青ざめつつも、腰の銃に手を伸ばす。

『グワッ！』

「ちっ！」

テラは催涙弾を装填してモンスターの頭部に撃ち込む。

撃たれた箇所からもくもくと催涙ガスが立ち上がり、モンスターを覆う。

『グギャァァアア！！』

モンスターは悲鳴を上げてのたうち回る。

「よし、今のうちに！」

テラはコンパとアイエフを抱え込んでその場をすぐに離れる。

「どうするの！？」

「できるだけ離れる！　あのガスじゃ数分しか持たない」

テラは切羽詰まった声で叫ぶ。

　＊

「あれー。はぐれちゃったよ？　……みんな、きっと怒ってるだろうなー」

ネプテューヌはそう言ってアハハと笑う。

「とにかく下手に動いても分からなくなるだけだよね！　ここはおとなしく文字送りでも待っていた方が展開的に楽だよね！」

そう言ってネプテューヌは膝を抱えて座り込む。

「……」

「……」

「……」

「……」

「……」

「って、ヒマ！　だいたい文字送りとか展開って何！？」

なんか前にも言ったような言ってないようなー、みたいなデジャヴに襲われてネプテューヌはガバッと立ち上がる。

「よぅし！　ココは私の野生の勘を信じよう！　都合よく目覚めよ、私の特殊能力――って、アレはテラさんにこんぱにあいちゃんだ！　ラッキー！　流石小説クオリティ！！」

自分でも恐らく何を言っているのか分からない感じに単語を羅列してテンションを上げるネプテューヌ。

「って、襲われてる！？　でかいのが追いかけてきてるよね！？

これはピンチだ！」

ネプテューヌは武器を構えてモンスターへと向かう。

＊

「わわわっ、大変です！　モンスターさんが追いついちゃうですっ！」

「んなこと言われても！」

結局、催涙弾が効いたのは初めだけで後は何発撃ち込んでも効果はなく、他の異常弾を撃ち込んでみてもまるで効果はなかった。

「きゃぅ！」

「コンパ！」

小石に蹴躓き、コンパはどさりと倒れ込む。

アイエフは身軽さを生かし、すぐに身体の向きを変えてコンパを抱えてゴロゴロと転がって、モンスターの攻撃を避ける。

「くっ……！」

アイエフは膝を押さえて表情を歪める。

どうやら負傷したらしく、血が微量ではあるが流れている。

モンスターはゆっくりと二人に近付き、大きく爪を振りかぶる。

「こ、来ないでよ！」

「あっちに行ってください〜！」

しかし、二人の叫び虚しくモンスターはその爪を二人に向かって振り下ろす。

絶体絶命かと思われたとき――

『ちょっと待ったぁ！！』

少女の声が響き、モンスターは動きを止める。

「誰？」

「絶体絶命の危機に颯爽とヒーロー参上！

ゲイムギョウ界を駆けるヒーロー、日本一が来たからにはもう安心よ！」

ババーン！　と格好いいポーズを決めた少女が木の上に立っている。

少女はそのまま飛び、これまた格好いいポーズを決めてモンスターに跳び蹴りを決めようとする。

「必殺、ジャスティスキーーック！！」

遠くから見ていたテラは『え？　中二病さん？』とか関係ないことを思った。

「みんなー！　お待たｓぶへっ！？」

モンスターと少女の間に割って入ってきたネプテューヌに見事な蹴りが入る。

ずざざざざ、と豪快な音を立ててネプテューヌは転がっていく。

「ねぷねぷ！？　大丈夫です！？」

「うわ……痛そ……」

アイエフは口元を抑えて顔を青ざめる。

「なんで飛びこんでくるの！？　技名まで叫んでるのに！」

「悪いな……。ねぷ子は夢中になることがあると何も聞かなくなるんだ」

まあ果たしてそれは夢中になることがあってもなくても変わらないような気がするのだが。

とどのつまり、ネプテューヌは人の話を聞かない。

「って、アンタ！」

日本一という少女はテラを指さして驚愕の声を上げる。

「え？」

「何処にいるかと思えば、リーンボックスにいたのね！？」

「……？」

日本一が一人で突っ走っているために一行はいまいち話が掴めない。

「思えば苦節１年……。私は修行に修行を積んで来た……！

貴方に味わわされた雪辱を晴らすために！！」

日本一の言葉にアイエフはテラから一定の距離を取る。

「あんた、何したの？」

「覚えてない……」

その行為に少々涙目になりつつも、テラは答える。

少なくとも覚えている限りでは。

ちなみにこの間、モンスターは何も言わずに待機である。凄いな、小説クオリティ。

「……まあ、いいわ。この話は後でつけさせて貰うとして、問題はモンスターよ！」

「いや、こっちの切り札が潰されちゃったんだけど……」

「蹴って気絶させた私が言うのもなんだけど、手加減しなかったからしばらく起きないわよ」

それって平然と言っていいものなのかなーとかコンパは思ったが、とりあえず現在の問題はモンスターなのでそんなことを考える余裕もなくなった。

「さあ、行くわよモンスター！！」

日本一は銃を構えてモンスターへと特攻する。

　＊

「これが正義の勝利ね！」

日本一は倒れたモンスターの背に乗って高らかに告げる。

「スゴイです……。私達じゃ敵わなかった相手を一人でやっつけたです」

日本一はドヤ顔で地面に降り立つ。

「……！　何処かで助けを求める声が聞こえるわ！」

ピクリと耳を動かして日本一は踵を帰してその場を去ろうとする。

「そう言うわけで、私は行くわ！　また会いましょう！」

そしてたたたたーとその場を去っていく。

「頭とか弱い娘なのかな……？」

テラはそう言って冷や汗を流す。

さっき話をつけるとかなんとか言ってなかったっけ？　とかテラは思ったのだが言及するところではないので黙殺。

「にしても、さすがゲイムギョウ界。色々な人達がいるわね」

アイエフが感心した風に呟く。

とりあえず、一行は気絶したままのネプテューヌを抱えて教会へと向かった。

☆　☆　☆

「ども」

「おや、皆様……ってネプテューヌさんはいったいどうして気絶されているのですか？」

イヴォワールはテラに担がれたネプテューヌを見て冷や汗を垂らしつつもそう問う。

「あー、少し面倒くさいことがありまして……。それよりも依頼されていたクエストを達成したので報告を」

「そうですか、ありがとうございます。……ああ、少し御時間いただけますか？」

ネプテューヌを備え付けのソファに寝かせてテラは対応する。

「これを」

イヴォワールは封筒をテラに手渡す。

「これは？」

「グリーンハート様からの預かりものでございます」

ポクポクポク、チーン

と効果音が鳴り、テラの声が協会中にこだます。

「はぁぁあああああああっ！？

女神様から！？　なんで！？　何故に！？　どういう意図があって！？」

テラの大音量の声にイヴォワールは耳を塞ぎつつも答える。

「それは招待状でございます。実は、あなた方の活躍はなかなか聞けるものでございまして、世界救済の旅をしていると、宣教師の方からも伺いました」

それにテラは少々怪訝な顔をしつつも、イヴォワールの言葉に耳を傾ける。

「それに心を打たれたグリーンハート様が、是非感謝の意を示したい，と。

それでこれまでの労をねぎらい、今後の活躍を後押しすべく感謝のパーティを催させていただく運びとなりまして」

「……へぇ」

長々とした説明にテラの最初に漏らした言葉はそれだった。

それもそのはずだが、この世界に置いて一、二を争えるほどの存在、女神が自分達のためにパーティを開催してくれるというのに驚かない方がおかしいのである。

「モンスターが現れるようになり、何かとお忙しいので保証は出来ませんが、もしかすると女神様自身もご出席なさるかと」

「マジでか」

「ええ。皆様でどうぞいらしてください。

日時の方はこちらに明記してありますので、お待ちしております」

イヴォワールはそう言って一礼し、協会の奥へ消えていく。

しばらくポカーンと間抜けな顔をしていたテラはまだ気絶しているネプテューヌを再び担いでふらふらと協会の出口を目指した。

ちなみに、コンパとアイエフがこの話を聞いて最初に漏らした言葉は

「……へぇ」

「……え」

だった。

この後、テラと同じく嵐のようなリアクションを巻き起こしたのは言うまでもないのでここでは割愛させていただく。

ちなみに日本一とテラの因縁についてもここでは深く言及するような次第ではないので割愛とさせていただく。