「それにしても、広い竹林だな」

　『スキマ』からでて小一時間。ずっと歩いているのだが景色が一向に変わらない。いきなり竹林に出されるとは思ってなかったな……。まだ明るいからいいが夜は不気味な雰囲気をだしそうだ。早く……ん？

　音が聞こえる……結構近いぞ。足早に音の場所に歩くと、長髪の少女がいた。

「何してるんだ？」

　声をかけるとその白銀の長髪を靡かせてこちらを向く。深紅の瞳、白地に赤の入った大きなリボンが一つ。毛先にはその模様の小さなリボンを複数付けている。白のカッターシャツに赤いもんぺのようなズボンをサスペンダーで吊っていて、護符が数か所付けている。

　少女は敵意を向きだしてるが、あまり戦いたくない。こちらを睨めつけながら彼女は喋る。

「……あんた、外来人か。こんなとこで何してんの？」

「八雲紫って人に『スキマ』で幻想郷の何処かに出してもらったんだが、たまたまこの竹林に出て迷っていたんだ」

「なるほどね……そりゃ災難だ。ん？」

　彼女はいきなり立ち上がり、僕をまじまじと見る。

「あんた……なんか見覚えが……そうか！射命丸の新聞の載ってた外来人か！」

「新聞？」

「そうだよ。八雲紫が射命丸が頼んであんたの事を新聞で通じて、幻想郷内に呼びかけているらしいんだ。それに白玉楼が襲われた時にそれを解決したのがあんたってのも書いてあったな」

　そこまで言うと彼女は手を差し伸べた。

「私は藤原妹紅て言うんだ。えーと……あんたの名前は……」

「アムロ・レイだ。よろしく、妹紅さん」

「妹紅で良いって！さん付けはあまり好きじゃないんだ。ってことでよろしくっ！アムロ！」

　僕達は握手を交わした。妹紅の手は暖かく、陽だまりのようだった。

「いやー助かったよ。一人じゃ持ち帰れないくらい採ったからさ」

「お礼を言うのはこっちさ。竹林でさ迷っていたら、たまたま妹紅に出会って里にも連れて行ってくれるんだからさ。あのまま迷っていたらどうなっていたか……」

　妹紅はあそこ周辺でタケノコを採っていたらしい。手伝ったのいいが妹紅が張り切りすぎてかなりの量のタケノコを採ってしまったのだ。今、俺と妹紅が背負っている５０�pほどの籠からはタケノコが溢れ出している。けっこうな重さだ。

「あんたも大変だなぁ。そろそろここから抜けれるはずなんだけど……見えたぜ！　あそこが私の住んでる村だ。」

　高台になってるここからだからこそ分かるんだが、規模はそんなに広くないものの古風な感じのする村だ。

「人口はあまり多くないけどそれなりには賑やかなんだぜ」

「なるほど。でも子供達の姿が見えないが……」

「あぁ、みんな寺子屋に行ってるんだよ。まだ６〜９歳くらいの子がほとんどだけどな。元気いっぱいな子ばかりだよ」

「そうだったのか。もしかしてこのタケノコはは子供達の為に？」

「そうだよ。時々こうやって昼飯のおかずにするんだ。ここのタケノコは美味いんだよ。」

　そういうと妹紅は足早に歩く。

「ちょっと急ごうぜ？　あいつらを待たしたくないからさ」

　妹紅は嬉しそうに言う。俺もその妹紅に後に続く。

「いや〜、また助かったよ。料理を手伝ってもらってさ」

「俺はあまり料理とかしないから大したことできなかったけど……」

「それでも、だよ。少しでも手伝ってもらうのは嬉しいからさ」

　僕達は料理を終え、子供達に配り終えて別の部屋で休んでいた。

「それにしても元気ありすぎぐらいだな。ここの子供達は」

　教室に入ったと同時に、初対面だからか全員僕の方を向いて止まる。妹紅の紹介で全員の顔の強張りが消え、笑顔になり一斉に近寄ってきた。みんな人懐っこい子たちで一緒に居て楽しかった。

「そうだろ？　……でも本当はみんな孤児だったんだよ」

　妹紅の目がいきなり真剣になり俺は魅入ってしまう。

「ここの村は戦争の跡地なんだ。その時の子供達は死んでいた。身体とかじゃなくて心が。友達、両親とか……人が死んでいくのを間近で見たんだ。だから、その子達がちゃんと住めるところを作ろうって事で私たちで作ったんだ。始めは２人だけだったけどそれに賛同してくれた大人たちも手伝ってくれてこの村がある。でもそんなことで子供達の心が少しでも良くなるわけじゃない。そこで」

「この寺子屋を作ったんだ」

　振り向くとそこには、――青いメッシュのかかった銀のロングヘアに、胸元が開き上下が一体になり赤いリボンの付いてる服。袖は短く白の生地でスカートの下部分は幾重にも重なった白のレースが付いている――上白沢慧音がいた。慧音はゆっくりと口を開いた。

「まだあの年だからな。子供達にはいろんな事を学んで欲しかったのもあるが、それを通じて取り戻して欲しかったんだよ。始めは私が何を言っても喋ってくれなかったさ。でも少しずつだが喋れるようになっていった。今となっては見違えるほど元気になったがな」

「そうだったのか……だったらあの子達には異変に巻き込まないようにしないと」

　この２人の心は暖かく感じる。子供達を護りたいという意思が。

「そうだな。そういえばアムロ。あの異変はどんな状況で起こるんだ？」

「それが分からないんだ。白玉楼の時みたいなプレッシャーも感じないし、今は大丈夫だ」

「それってかなり厄介じゃん。しかも大群で来るんだろ？」

「あぁ、次も大群とは限らないがその確率はある。対処できるように仲間が必要なんだが……」

「それなら快く引き受けるぞ。お前なら信用できる」

「私だって大丈夫だぜ！　幻想卿を好きにはさせないし、子供達も護りたいしな」

「ありがとう。助かるよ」

　気にするな、とはにかみながら慧音が言う。

「さて今日も遅いし、家に帰ろうか。アムロも是非来てくれ。歓迎するよ」

　その言葉で俺と妹紅は立ち上がり、寺子屋を後にした。慧音、妹紅宅に行く際に空を見上げると、薄らと満月が出ていた。

「ん……」

　いきなり目が覚めた。どうやら少し強い風にあたったようだ。隣には慧音、妹紅が寝ているはずなのだが……。

「居ない……一体、どこにいってしまったのだろうか？」

　俺は着流しから連邦の服に着替え、外に出た。

　深夜だが満月の光で視界は思ったより明るく、遠くまで見える。

　歩いていると、凄まじいプレッシャーを感じた。

「……！　この感じは慧音と妹紅？　でも慧音のこのプレッシャーは何だ！？　あの優しい感じではなく、狂気で溢れている……」

　プレッシャーの方へ走る。早くしないと大変なことになる、そんな感じがして落ち着いてなどいられなかった。

走っている内に草原に出た。長く育った草が舞いそれを満月が照らしている。

　２人はこの近くだが……。

　――バシュン！

　何かが炸裂する音が聞こえた。

　その方向へ行くと、妹紅、そして――角が生え少し緑のかかった銀のロングに緑の上下一体のあの服――慧音らしき人物が襲っていた。

「妹紅！」

　その声に気付いたのか妹紅と慧音がこちらを向く。妹紅はかなり疲れきっている状態で早く助けに行かないといけないのだが、さっきの声で慧音が妹紅を無視して俺にダッシュで向かってくる。

「アムロ……逃げろ！」

　そんな声を無視して俺はサイコフレームをかざし――光に包まれ、やがて凝縮し――νガンダムの武装を装備する。すぐさまフィンファンネルを射出した。

　危険を感じたのか、慧音の動きが止まる。それと同時に慧音を中心に５基のフィンファンネルでバリアを作り閉じ込めた。慧音はすぐさま壊そうとするが、バリアに触れる度に自分の攻撃が返ってくる。これなら少しは大丈夫そうだ。妹紅を助けないと！

「大丈夫か妹紅？」

「大丈夫だよ。ちょっと攻撃を受けたけどこのぐらいだったら」

　確かに大きな外傷はなさそうだし大丈夫そうだ。でも本当にあれが慧音なのか？バリアの中で暴れている慧音を見ながら尋ねた。

「妹紅、あれは本当に慧音なのか？」

「……そうだよ。慧音は半分人間、半分は妖怪の血が流れてる。満月の日だけ、あの姿になるんだ」

「毎回あの姿になっては暴れるのか？」

「いや、そんなことない……暴れたりはしない。あの姿になったら流れてる妖怪の血を制御するから暴れたりなんてしないのに」

「なるほど。なんとかして慧音を止めよう。なにか方法は？」

「たぶん……慧音の体力を削って気絶させればいいんだけど、いつものあの慧音と比べたら身体能力がかなり上がってる」

「そうか……やってみるしかないな。難しいかもしれないが仕方ない」

　音にきずいて振り向くと慧音がバリアを壊して、ハァハァ、と息を切らしながら立っていた。

「妹紅、離れてろ。慧音は俺が止める」

「っ！　私もやるさ、慧音を止める！」

　妹紅のこの思いなら大丈夫そうだな、よし！

「いくぞ！」

　その声を期に張りつめた空気が漂う。慧音は今か今かと待っている様子だが、どことなく泣いているようにも見えた。

「うおおおおおおぉぉぉ！」

「ははっ！」

　叫びながら向かう妹紅に欺けるように笑う慧音。あの優しかった慧音とは別人だ。弾幕を使わず接近戦に持ち込もうとする妹紅だが、慧音の弾幕を避けながら接近するのは難があった。しかし、慧音を極力傷つけないようにするには仕方がない。

「慧音……私が分からないのか！？」

　いくらそう言っても反応しない慧音。妹紅は迷いでいっぱいだった。大切な人を止めると言っても傷つけるのを。

「妹紅！　下がれ！」

　その声に妹紅が気付いた時は遅く、慧音の頭の角が妹紅の腹を貫く。

「っ！　け……いね……」

「妹紅っ！　うおおおぉぉ！」

　激昂した俺は妹に駆け寄り、ビームライフルを連射した。慧音はそれを軽々と避け、後ろに飛び退ける。

　妹紅の傷はかなり深いもので、危険な状態だ。

「あぁ……アム……ロ。慧音を……必ず……」

　最後は声を出せてなく、妹紅は目を閉じた。出血がひどい為に気絶したようだ。

　俺は妹紅をそこに寝かせ、慧音へ向く。角に付いた血を舐め、不敵な笑みを浮かべる。

――すまない妹紅……慧音は必ず！

「慧音、もう容赦はしない。いけ！フィンファンネル！」

　俺は全てのフィンファンネルを射出し、慧音にビームを出すが弾幕でかき消されてしまった。すると慧音が接近し、俺も接近する。互いに両手を組合い、押し合いになる。

　――っ！なんだ？この感じは……慧音の意志が流れてくる！人間である慧音の思いが……。

『アムロ……私は妹紅を傷つけた。大切な人を傷つけた……精神も奪われるのも時間の問題だ。そうなる前に……私を殺してくれ！　早く！』

「ふざけるな！　妹紅がどんな思いだったかわかるのか？　貴方を助けたい一心で、どんなに心を痛めながら戦っていたか！」

『だから！　誰も傷つけない為に……』

「人を思う心が力になり、それが心の光を照らすんだ！」

　次の瞬間、あの光――サイコフレームの光――が周りを照らし、慧音を包み込む。

「う……うあああああぁああぁあ！」

　慧音の姿が戻っていく。プレッシャーもあの狂気ではなく、優しい、人を包み込む優しい心に。

「慧音、大丈夫か？」

　慧音の傍に近付くが何か様子がおかしい。

「暖かい……あの光に包まれている時、いろんな人の暖かみを感じた」

「慧音……それは人の心の光だよ」

「心の光？」

「あぁ。でもその心を持った人でさえ、他人を傷つける。しかし、人の心の光を照らすことで人は変わるんだ。そして分かりあえる」

「分かる気がするよ。完全ではないけど。ありがとう、アムロ」

「いいさ。妹紅が心配だ、早く帰ろう」

　妹紅の出血は止まってたが傷が傷だ。早く治療しないと……。

　妹紅を抱え、急いでその場を後にした。慧音の顔を見るとやはり哀しみで満ちていたが何か決意を秘めたようにも感じた。?