望むままにならぬ現実

　商店街のマドンナとして知られる文具屋の１人娘マキコは店のレジに座りながら悩んでいた。

「あんちゃんは……あの女の人が好きなの？」

　考えれば考えるほど溜め息ばかりが増えていく。

　マキコの暗い表情を見て店に入って来た客がすぐさまに出て行ってしまう。だが、落ち込んでいる彼女はそれにすら気が付かない。

　マキコは重症だった。

「なんで……あんちゃんと話が合うの？　そんな人、私以外にいないと思ってたのに……」

　１週間前の花見の光景を思い出す。

　あの時、魚屋のあんちゃんは動物園のお姉さんととても楽しそうに話をしていた。２人の息はぴったりだった。マキコが声すら掛けることが出来なかったぐらいに。

　それはマキコにとって大きな衝撃だった。

「あんちゃんもやっぱり優しい女の人の方が良いのかなあ……はぁ」

　また溜め息が出る。今日何度目になるのか分からない溜め息。

「私が一番……あんちゃんと一緒にいた時間は長い筈なのになあ……」

　１人っ子だったマキコは幼い頃から近所に住むあんちゃんに懐いていた。

　いつもあんちゃんあんちゃんと後ろを付いて回った。

　マキコにとってあんちゃんは兄に等しい存在だった。

　そんなマキコがあんちゃんを異性として意識するようになったのは美空中学に入ってからのこと。

　マキコは異性の同級生や先輩に対して何ら興味を感じなかった。男子に気を向けるよりもアマチュアレスリングに打ち込んでいる方が遥かに楽しかった。

　そんなマキコに対して友人たちはマキコの恋愛観を根掘り葉掘り聞いてきた。

　マキコは男に興味がないと答え続けてきた。が、長い間続けて問われ続けている内に自分はどうも年上の男が好きであるという今まで考えなかった可能性に気が付いた。

　そんな時分、学園祭にやって来たのが当時高校生だったあんちゃんだった。

　あんちゃんはレスリングの試合を終えたマキコの元へ出向き笑顔を見せながら言った。

『戦っているマキコちゃんって格好良くって……俺、大好きだよ』

　それはあんちゃんにとって普通の誉め言葉だった。特に含みを持っていない。異性として告白したのではない。

　それはマキコにも十分良く分かっていることだった。

　だが、その言葉を聞いたマキコは自分でも予想外の反応を見せた。

『あっ、ありがとう……』

　自分でも驚くぐらいに顔が真っ赤になった。試合中よりも全身が熱かった。

　まさか、とは思った。

　でも、それ以外考えられなかった。

　改めてあんちゃんの顔を見る。

　何の変哲も無いその表情を見ただけでマキコは心臓が破裂しそうになった。

　それでもう自覚せざるを得なかった。

　あんちゃんに恋しているのだと。

　中学生男子に興味が持てないのも納得だった。

　４歳違う男を意識していれば同年代は子供にしか見えないのだと。

　だが、ここからマキコの初恋は大きく変な方向に飛んでしまうことになる。

『ねえねえ、マキコ』

　レスリング同好会の友人に脇をつつかれた。

『何？』

　あんちゃんを見送ったマキコは友人に振り返る。

『さっきの男の人、誰？』

『私の知り合いのあんちゃんで、商店街の魚屋の息子だよ』

　マキコは何の気なしに答えた。

『もしかしてマキコって……あの人と付き合っているの？』

　その質問にマキコの頭は大パニックを迎えた。

『そ、そんな訳ないじゃないっ！』

　焦りながら必死になって否定する。

　マキコは今しがた自分の恋心を自覚したばかりで、２人は当然付き合ってなどいない。

『だよねぇ』

　友人は頷いてみせた。

　そして後々までマキコの恋愛に大きな影響を与えることになる一言を放った。

『だってあの人、何かダサいもんね』

『えっ？』

　マキコの頭が一瞬真っ白になった。

『幾らここが片田舎だからって……何か田舎臭すぎっていうか、明るいっていうか馬鹿っぽいって言うか』

『そ、そうかも知れないわね。魚屋で格好とか臭いとか気にしていられないし、馬鹿っぽい明るいキャラクターの方がお客さんに親しみやすいし……』

　今しがた自分が格好良いと思った男が友人に駄目出しされた。しかもたった一目見ただけで。

　それは人目を特に気にするようになる思春期少女にとっては大きな問題だった。

　そして耐え難いほどのショックだった。

『あれじゃあ絶対彼女とかいなさそうだよね』

『あ、あんちゃんに彼女がいたって話は聞いたことがないわね……』

　マキコの恋愛観が崩れていく。

　自分が初めて興味を自覚した異性は友人にいとも簡単に駄目の刻印を押されてしまった。

　それをどう捉えれば良いのかマキコには分からない。

『あのダサい人がマキコの彼氏じゃなくて本当に良かった。絶対にマキコとは釣り合わないもん』

『そ、そりゃあそうよ。昔はよく一緒に遊んでもらったけど、それは幼い頃の話。異性としては別に……』

　マキコは友人の前で見栄を張る方を選んだ。

　胸が痛む作業だった。が、それでも中学生である彼女にとってはそれをする方が大事だった。

『だよねえ。マキコなら格好良い人を幾らでも狙えるもんね』

『私の理想は高いんだから。このレスリングのようにね』

　マキコは格好を付けて胸を逸らした。

　大きな過ちを冒したのではないかと胸中を不安にしつつ。

　この一件でマキコは自分の恋心を自覚し、同時に自分の想いを突き詰めていく作業を中断させてしまった。

　そして──

『やっぱりあんちゃんって……女の子から全然人気がないんだ』

　マキコが調査した結果、あんちゃんにはまるで女っ気がないことが判明した。しかも、同年代の女子からの評判はダサいや格好悪いという良くないものばかりだった。

　だからマキコは安心した。

　あんちゃんが女と付き合う可能性はない、と。

　それで安心してマキコはレスリングに打ち込んだ。

　打ち込んでいる間はあんちゃんのことを思い出さずに済んだ。

　そして、気が付けば中学を卒業し、高校を卒業し現在に至ってしまっている。

　その間一切の進展はなし。

　とはいえ、マキコの恋心が冷めた訳ではない。学生を終え、家業を手伝う社会人になった今、思春期少女時代のように同級生の目を気にして見栄を張る必要もなくなった。

　今ならもっと素直に。そう思う時も増えた。

　実際に行動に移したことは今まで皆無だったが。

　一方であんちゃんは高校時代から今に至るまで清々しい程に女っ気がない生活を続けている。

　そのことはマキコをホッとさせていた。

　だが、あんちゃんには女っ気がないという点がマキコにとっては自分の恋愛にはブレーキになり続けていた。

　安心してしまい、積極的に動くことまで抑制していた。

『まっ、あんちゃんのお嫁さんになってあげられるのなんて、結局私ぐらいのもんだからね』

　マキコは半分は根拠がある、そして半分は根拠がない自信を抱いていた。

　あんちゃんと結婚すれば魚屋の経営を一緒に営むことになる。

　だが、魚屋の労働条件は大変厳しい。

　あんちゃん自身男としては魅力に乏しいことに加えて、魚屋への嫁入りという条件は大きなネックになっていた。

　その為にお見合いの縁談さえまともに組めない。

　だからマキコはお嫁入りして魚屋を継ぐのは結局自分しかいないと考えていた。

　同じ商店街で働く者としてあんちゃんの仕事がどういう物であるのかはよく知っていた。

　自分ならこなせると確信も抱いている。

　そして、実家の文房具屋は父が自分の代で閉めると何度も宣言しているので嫁入りには支障がなかった。

　後はあんちゃんの家が同じ商店街で働く比較的年が近い娘である自分をお見合い相手に指名するのを待つだけ。

　マキコはそんなことを頭の隅で考えていた。

　そしてその時はそう遠くない。

　魚屋が息子の嫁を本格的に躍起になって探していることをマキコは商店街情報網を通じて得ていた。

　だから積極的に動かなくても自分の恋は成就する。

　そう思って安心してしまっていた。

　あんちゃんが女性と親密になるという可能性を考慮せずに。

　だから、あんちゃんがお姉さんと親しげに話している光景を見た時に、マキコの世界は一変せざるを得なかった。

　果てしない悔恨と共に。

「こういうのを……望むままにならない現実って言うのよね」

　マキコの下のレジスターが濡れていた。

「おぅ、マキコ。邪魔するよ」

　店内に老婆が入って来た。

　その老婆はマキコがよく知る人物だった。

「いらっしゃい。バァちゃん」

　老婆はマキコが赤ん坊の頃から世話になっている公民館のバァちゃんだった。

「バァちゃんが文具屋に来るなんて珍しいね」

　気ままな隠居生活を送っているバァちゃんは滅多に買い物に来ることはない。

　中でも文具屋に寄ることは少なかった。店で会ったのは数年ぶりのことではないかとマキコはふと思った。

「な〜に。今日は人を案内してここまで来たんだよぉ」

　バァちゃんは元気に笑った。

　見ればバァちゃんの後ろには青い修道衣のような服装をした金髪の若い男が立っていた。

　男の瞳は青み掛かっており、彼が西洋人であることが見て取れた。

「バァちゃん。そちらの外国人さんは一体？」

「ああ。この人には最近ちょっと世話になっていてねえ」

　バァちゃんは豪快に笑った。それ以上具体的なことは述べない。

　故にマキコには２人の具体的な関係は分からない。特に知りたいとも思わなかったが。

「ロード・エルメロイがここに仕る」

　男は１歩前に出て胸を張りながら述べた。

「ろ〜どえるめろいさん、ですか？」

　よくは分からないがこれがこの金髪の男の名前なのだろうと思うことにした。

「そこな一般人の娘よ」

　流暢な、だが高圧的な日本語で男は話し掛けてきた。

「は、はい。何でしょうか？」

　慣れない外国人との対応にちょっと焦りながらマキコが尋ねる。

「赤、青、紫、橙、黄、緑、紫のインクを所望だ。即座に集めよ」

「は、はい」

　指示に従って慌てて動き出す。

「あの、インクというのは水性でしょうか？　油性でしょうか？」

「油性だ」

「は、はい。今集めます」

　焦りながら何とか商品を準備する。

「油性インク７点で税込み４４１０円となります」

　緊張するなあと思いながらレジ打ちまでは終了する。

　これで緊張から解放されるとマキコは思ったが、それは甘かった。

「支払いはカードで頼む」

　そう言って男が出したのは黒光りするクレジットカード。

「あの、うちはカード支払はやっていないもので……現金でお支払い頂けますか？」

　少額支払いが多い文具屋で手数料の扱いが面倒なカードは扱っていなかった。

　そうでなくても、現在の日本ではカードによる支払いが欧米に比べて普及していない。

「現金などという重たいものは持ち合わせていない」

　男の返答を聞いてマキコは困った。

　何か打開策を考えないといけない。

　マキコは焦りながらも必死になって活路を求め周囲に目を配った。

　向かいの電器屋が目に入った。

「すみません。ちょっとカードをお貸し下さい」

「うむ」

　男からカードを受け取ると電器屋に向かってダッシュする。

「おじさんっ！」

　マキコは扉を開けながら店主の中年男に向かって叫んだ。

「どうしたんだいマキコちゃん？」

　店主は首を捻りながら尋ねた。

「カードでの決済をこっちの店で代行して欲しいんだけど」

　マキコが思い出したのは、ここが商店街で数少ないカード決済出来るお店だということ。

「またか。最近カードしか持ち歩かない人が増えたからなあ」

　店主は面倒臭そうに決済用の機械を準備する。

「決済金額は？」

「税込で４４１０円」

「ほいほいっと」

　店主は手帳に『文具店　４４１０円』と書き込み、次いでレジを操作した。

「はい。決済完了。代金は来月にでも取りに来てね」

「ありがとう」

　マキコはカードを受け取る。

「他人の店の決済なんてのも、この商店街だから出来るんだよなあ」

　店主は息を吐いた。

「じゃあ、私、お客さん待たせているから戻るね」

「ああ。しっかり頑張りなよ」

　手を振りながら急いで店を出る。

　後はこのカードを金髪男に返せば任務は完了。

　難問を突破してマキコの気分も盛り上がる。

　だが、マキコは目撃してしまった。

「えっ？」

　視界の隅に映る１組の男女を。

「あんちゃんと……動物園の、お姉さん」

　魚屋の前であんちゃんとお姉さんが楽しげに会話している光景を。

　遠くから見ても２人はとても楽しそうに見えた。

　よくお似合いだとマキコは思ってしまった。

「仕事、しなきゃ……」

　一気に気落ちして重い心を抱えながら文具屋へと戻る。

「会計、終了しました……」

「うむ。ご苦労」

　計算は終わった。機転で問題も対処できた。

　けれど、マキコの心は少しも晴れなかった。

　問題を解決したことで、先程の光景について考える余裕が生じてしまった。

　それはマキコをより一層落ち込ませた。

　そんなマキコの表情を見てバァちゃんは溜め息を吐いた。

「どうやらあの光景を見ちまったようだねえ」

「えっ？」

　図星を刺されたようでマキコは驚いた。

　けれど、そんな筈はないと思い返す。

　何故ならマキコがあんちゃんに想いを寄せていることは誰にも話したことがないのだから。

　バァちゃんが知っている筈がなかった。

「魚屋の小僧と動物園の娘が楽しそうに一緒にいる光景のことだよ。お前、それでショックを受けているんだろう？」

「ど、どど、どうして、バァちゃんがそれを？」

　余りにもピンポイントで言い当てられてマキコは狼狽した。

「あたしゃ、マキコがガキの頃から面倒を見ているんだよ。アンタにレスリングを教えたのもあたし。いわばあたしはマキコの人生の師さ。そのあたしがアンタの好きな男のことぐらい分からない訳がないだろう」

　バァちゃんの言葉は力強かった。

「じゃ、じゃあ私の気持ちもずっと前から知っていたのぉっ！？」

「勿論さ」

　バァちゃんはニヤッと笑いながら頷いた。

　その仕草を見てマキコは軽く死にたい気分になった。

「しっかし、アンタも馬鹿だねえ」

　バァちゃんの目が鋭くなる。

「魚屋の小僧なら簡単に捕まえることは出来た筈なのに、７年もダラダラしているから他の女に言い寄られちまうんだよ」

「うっ！」

「一言で言えば、今の状況はアンタの自業自得。それ以外の何物でもないね」

「そう、ですよね」

　マキコがガックリと首を落とす。

　そんなマキコ落ち込みきった様子を見てバァちゃんはもう一度溜め息を吐いた。

「だけどあの２人はまだ付き合っちゃいない」

「えっ？」

　マキコは顔を上げた。

「そしてあたしは名前も知らない女よりマキコの方が可愛いのさ」

「あの、バァちゃん？」

　バァちゃんが何を言いたいのか分からなくてマキコは首を傾げる。

「まあ、ここはあたしと天才魔術先生に任せておきな」

「任せる？　天才魔術先生？」

　マキコには全く意味が分からない。

「まあ、近い内にわかるさ。さあ、行こうさ、大先生」

「フム。世話になったな」

　バァちゃんは男と共に店を出ていった。

「一体、どういうことなの？」

　マキコにはまるで意味がわからなかった。

　だが、何か良くないことが起ころうとしている予感がして止まなかった。