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「何故、女神が鍵の欠片の存在を知っている！？　お前が教えたのだろう、イストワール！！」

女性はバンと机を叩き、萎縮してしまいそうになる怒号で叫ぶ。

「嘘をついたな！　私が居ない間に思念を飛ばしたのだろう！？」

「……」

しかし、イストワールは答えない。

「何人だ！　『守護神』達の何人に鍵の欠片のことを話した！？

何人が動いている！　どこまで知っている！？

モンスターのことか、魔王のことか！！　答えろ！！」

「……」

イストワールは未だ無言。

「何も、話す気はないか……。

もう、その口は用を持たんな……。黙らせておいてやる……！」

　‡

「――ッ！」

テラはガバと上体を起こす。

全身のあちこちが痛い、とテラは違和感を覚えるが、自分はいったいどうして眠っているのか全く記憶になかった。

ふと、自分の周りを見ればテラはベッドではなく、ソファで眠っていた。どうでもいいな。

そして、傍らではネプテューヌ、コンパ、アイエフが見慣れぬ人物二人と何事かと話している。

「――この人は俺の養父で貴族長のテュルコワーズ郷だ」

テラにとって見慣れぬ人物一号のジャッドは隣に座る立派な髭を生やした中年の男性の紹介やらなんやらをしているらしかった。

「あ、テラさんおはよー」

ネプテューヌはもぐもぐとなにか、炒飯的な食べ物を頬張っている。

「ああ、おはよう……？」

とりあえず、なんで自分は寝ていたのか、とかそう言う疑問は多岐にわたって浮かんできたのだが、とりあえずテラは立ち上がって一同が居るテーブルの周りに近付く。

「ネプテューヌと君にはまだ挨拶していなかったな。

俺はジャッド。協会に密偵に行ったときに、この三人を連れて来て保護した」

その言葉にテラはビキリと額に青筋を浮かべて掴みかかり、低い声音で言う。

「おい……お前の所為でこっちはどんだけ大変だったと思ってンだ……？

街ン中走り回ってよ……コイツら見つけんのにどんだけ体力使ったか分かるか……？」

しかし、そんなテラを宥めてアイエフは続ける。

「それより！　なんで私達を助けたの？　二人も目が覚めたし、話があるなら早くして！」

そこでジャッドの傍らに立っていた男性が声を上げる。

「それはワシの方から単刀直入に言おう。

実は、お嬢ちゃん達にワシ等の仲間になってもらいたい！」

また随分と単刀直入すぎる言い方だな、と一行は思ったのだが、一応助けて貰ってるし、何より顔が強面なので言えなかった。

「んー、何で？」

こっちもこっちでずけずけ言えるタイプだったな、とテラは嘆息する。

「そもそも、ねぷねぷはずっと眠っていたからこの大陸の事情を知らないです。

どうか教えてあげて欲しいです」

男性は「ふむ」と声を漏らして口を開く。

「今から十年前――（以下、長くなるので作者によって要約させて頂く）」

十年ほど前、リーンボックスでは国政院の反乱が起こった。

当時の国政院は権力を我がものにしようと現在のギルドの元となる異教徒の集団を集めて協会襲撃を企てた。

そして、それを知った貴族がそれらを討伐し、異教徒達は散り散りに逃れ、貴族達は実績を称えられ、女神に勲章を貰ったとかなんとか。

現在の教院長であるイヴォワールは国政院の反乱という事件は協会の恥と見なし、事実を隠蔽しようと貴族の勲章さえも取り上げようとしていた。

以上、長ったらしい説明を要約したが案の定というか何というか同じような長ったらしい説明になってしまった。

（本音を言うとジャッドとテュルコワーズ郷を喋らせたくなかっ(殴

長くなるので頑張って要約させて頂きました。ありがとうございます）

「要は協会倒すために一緒に戦え、ってことかよ……」

テラはげんなりと肩を落とす。

「助けて貰ってお礼はしたいですけど……協会の人と戦うのはちょっと……」

コンパは遠慮がちに告げる。

ネプテューヌもうんうんと頷く。

「テュルコワーズ卿の気持ちも分かるが、協力に関しては俺も反対だ。

彼女たちは部外者だろう？」

「モンスター達を倒して回れる者などそうそういない。見た目に反してこの者達は勇猛果敢、それに協会に貶められた者同士でもある」

その言葉にテラはうーんと考えさせられるモノはあるが、それでも、である。

「協会に色々とされたのは確かだけど、私達は人と戦ったりしたくないの」

「前に人と戦ったりしなかったっけ？」

そんなネプテューヌに関して、三人はスルー。

ジャッドはハアと溜息を吐く。

「コイツらにも言ったが、別に人手が欲しくて助けたワケじゃない。

テュルコワーズ卿もここは退いてくれ」

しかし、テュルコワーズは納得いかない感じで唸る。

「ではこうしよう！　前線には立たなくても構わん！

他の部分で、皆さんには協力して貰いたい！！　仕事の内容もモンスター退治に限定しよう！」

テュルコワーズの提案に一同は顔を見合わせて、「ま、いいか」的な雰囲気になる。

「まあ、モンスターを退治して欲しいって話なら断る理由もないです」

「確かにそう言う話なら……。でも、協会のいざこざには絶対関わらせないでよ！」

アイエフはそれだけを念押して、この会議はお開きとなった。

☆　☆　☆

テュルコワーズに連れられて一行はすっかり寂れた交易路へと赴いていた。

すっかり人気が無く、それどころかモンスターが往来するような危険なこの場所にいったい何の用があるのかと一行は疑問に思う。

「ここは昔に使われていた交易路なのだが、すっかり新しい交易路が出来てここは誰も通らずモンスターが出現してしまっている！」

どうでもいいけどこのオッサン、テンションとか何とかあんまり貴族っぽく無いな、とかテラは思った。

「我々は協会に対し、武装蜂起を企てている！　そしてそれには大量の武器が必要なのだ！」

「へぇ」

「それらを協会に悟られずにこっそり運ぶにはこういった人が通らない道の方が都合がよい」

「で、モンスターを俺達に退治して欲しい、って事か？」

「そう言うことだ！　頼んだぞ！」

ガッハッハ、と豪快に笑ってテュルコワーズはずしずしと足音荒く帰っていく。

絶対あの人貴族じゃないよ、とか一同は思ったのだが口にするのも面倒な事項なので敢えて何も言わずに言われたとおりに仕事に取り組む。

どれくらいのモンスターを討伐したか、

テラは一体のモンスターを切り伏せて浮かんだ疑問を口にする。

「なあ、一つ思ったんだが」

「何？」

「アイツらは何処から武器を集めてくるんだろうな？」

「どーいうこと？」

ネプテューヌが刀を収めてそう問う。

「リーンボックスではあまり武器とかそう言うモノの製品は発達していないんだ。

そういう以上、他から輸入していることになる。ラステイションやら、プラネテューヌやら、な……」

テラはナイフをしまい込んでそう呟く。

「ちょっと待って。それって……違法じゃない？」

ゲイムギョウ界に置いて、各大陸間の物流は禁止されている。

それもそのはず、文化、文明に各大陸で大きな差があるために協会によって抑えられている。

「以前、ラステイションでアヴニールに突入したことは覚えているな？」

「はいです。確かラステイションを発つ少し前ですぅ」

「そこで面白いことを聞いてな。何かと思ったが、今繋がった」

「テラさーん、勿体ぶってないで教えてよー」

ブーたれるネプテューヌを軽く宥めて、テラは真剣な目付きで答える。

「リーンボックス宛の荷物が幾つか隠されていたらしい」

「つまり……」

「今回の事例にアソコの会社も関与していたって事ね」

「そういうこと」

テラは腕を組んで近くの木にもたれる。

「俺達は悪く言えば犯罪に手を貸している。共犯者、ってことだろうな」

「汚い真似するわねー……」

アイエフはポリポリと後ろ頭を掻いて漏らす。

とりあえず、目的は達成した。

一行は急いで貴族邸を目指した。

☆　☆　☆

「ちょっと、ジャッド！？」

ちょっと、とジャッド、は似ている気がしないでもない。

ともあれ、

アイエフは勢いよく扉を開いてジャッドの名を呼ぶ。

「おお、お帰り」

「そうじゃなくて！　どういうことなの！？」

「それより、ネプテューヌ宛に手紙が来てるぞ」

露骨に話を反らしたのが丸わかりであったが一応ネプテューヌは渡された手紙を確認する。

「協会からだよ？」

「……何だってんだ」

テラは背後から手紙をのぞき込む。

『協会』からとしか書いていないが、果たしてそれは信用していい物なのかと一同は思ったが、意を決して封を切る。

「……」

「何て書いてあるです？」

「……なんかこの前の件で謝りたいみたいだよ？」

テラはネプテューヌから渡された手紙に一通り目を通す。

内容は、以前のネプテューヌ毒殺事件についての陳謝についての次第についてが記してある。

女神の直筆であろうサインを添えられている。

「どうする？」

アイエフにそう問われても一行はなかなか好返事は出せない。

ましてや前の事例があるしなー、と思うのだった。

しかし、だ。

「女神は教院長の独断だって言っていた……。信用はまだできないが」

「んー、悪いのは女神様じゃないですし、会いに行って確かめるのはどうです？」

コンパの提案に、何故かジャッドが声を荒げて反論する。

「冗談だろ？　殺されかかったところに行くなんて……！

いちいち真に受けるんじゃない！」

「大丈夫です！　私がねぷねぷに怪しいものを口に入れないように気をつけるです！」

犬？

もしくは子供？

なんて感じのことをテラとアイエフの二人は思ったのであったがまあ、コンパがそう言うのなら大丈夫な感じはするなー、と思う。

まあ、安心感が20%ほど上昇しただけで全体で見ればまだまだ2割程度しか無く、それはつまりネプテューヌには安心感がないと公言できるほどだがこれは本人の名誉のために伏せておいた方がいい事項であろう。

「それに、女神様の前でならそうそう下手なことは出来ないです！　いざとなったら女神様が助けてくれるです！」

果たしてそうなのかな、と一同は安心指数が10ほど下がった気がしないでもないのだがコンパの言葉が異様な自信感をつけてくれたのでなんとか顔を出してみようかな、レベルには達していた。

☆ ☆　☆

以前に訪れた時と同じように豪勢なパーティが開かれていた。

ネプテューヌは並べられる料理に目移りしつつもコンパとアイエフに制止されてぷくーっと頬を膨らましているところを見るとどうやら前回の経験は全く活かせていないらしかった。

「またパーティだね！　リーンボックスってお金持ち？」

ネプテューヌの一言で話が逸れそうだったのでコンパが慌てて軌道修正。

「それより、女神様は何処です？　はやく会いたいです……」

「まさかまた『来られませんでしたー』みたいなオチじゃないわよね？

何かあったときのために、逃げる準備しとく？」

とりあえず扉付近の場所を確保して女神が現れるのを今か今かと待つ。

しかし、そんな予想に反して壇上にはテラやアイエフの記憶に深く残るリーンボックスの女神、グリーンハートが優雅に歩みを進めて壇上に備えられている豪華な椅子へと腰掛ける。

「あの人じゃない？　やっぱ女神様ってだけあってほかの人とはオーラって言うか、なんか違うよね！」

果たして本質を知っているアイエフはどんな心情でいたかは知らないがとにかく女神が来た以上、罠である可能性は低いと考えて一行は女神の元へと歩み寄る。

「初めまして、の方もいらっしゃいますわね……。私がリーンボックスの女神グリーンハートですわ。

ネプテューヌにはとても悪いことをしましたわね。私の監督不届ですわ。申し訳ありません……」

深々と頭を下げるグリーンハートに一行は少々遠慮しつつも、というかこっちも悪い気がしてきてペコペコと頭を下げる。

「そもそも誰かが守護女神戦争のことを教院長にお話ししてしまったらしいですわ……」

「え、えー？　は、はーど？　戦争？　女神様とは初めましてだよね？」

ネプテューヌの言葉にグリーンハートはうーんと小さな声を上げる。

「……とぼけているのね。お友達もいることですし……。

でも、どうか誤解なさらないで欲しいの。この因縁に下界の方々を巻き込むつもりはない、ということを」

果たしてその言葉が何を意味していたのか、それは一同には理解できなかった。

アイエフはおずおずと挙手してグリーンハートに尋ねる。

「あの、グリーンハート様？　少しよろしいですか？

私達、鍵の欠片というアイテムを探しているんですが……」

グリーンハートはアイエフの姿を見て少し目の色を変える。

「あら？　あらあら……あいちゃん、貴女も来ていたのね？

普段通りでいいと言いましたでしょう？」

何この人達、知り合い？　と一行（アイエフ除く）は思った。

「もしかしてネプテューヌと一緒に旅をしているのですか？　……羨ましいですわ」

「そっか……。女神様は旅をしたくてもできないですね……」

「そういうことではないけれど……。それより、鍵の欠片がどうかなさったのですか？」

そういえばそんな話題してたなー、と自らの流されやすさを軽く呪ったテラがネプテューヌを肘でちょいちょいと小突く。

「あー、私達、鍵の欠片って言うアイテムを探してて強いモンスターが守ってるんだけど、女神様は知らない？」

「んー……、とは言っても私は出不精ですし……。

外のことはあまり……。宣教師さんなら何か知っているかもしれないですわね」

女神様ってそんなに太ってるようには見えないなぁ、とネプテューヌは思う。

もちろん出不精とデブ症は同じ発音でも意味は全く異なるので注意が必要である。

最も出不精はいずれはデブ症に繋がることも無きしにもあらずではあるが。

グリーンハートは脇にはけていた女性を手招きする。

「コンペルサシオンです。貴女達とは以前お会いしましたね」

女性の言葉通り、テラ達と以前会った宣教師の女性だった。

「あー、最初に来たときに会ったもんね！

何処かで聞いたことあると思ったけど、ここの教会かぁ」

「お久しぶりですね。……鍵の欠片というアイテムの存在は分かりかねますが、強いモンスターをお捜しというのなら私が案内いたしましょう。

後日に連絡を致しますのでその時には――」

コンペルサシオンはぺこりと一礼してまた脇にはける。

「と、言うことですわね。さあ、今日のパーティはどうぞ楽しんでいってください。

……安心してください、毒を混ぜるような真似はしていませんわ」

グリーンハートの言葉に一同は、なんとか安心したようでネプテューヌはいの一番に並べられている料理へとかぶりつく。

遅れてコンパも並んでいる料理のあれこれを見てはうんうんと唸っている。

しかし、テラとアイエフは動かない。

グリーンハートはそんな二人を見て予備として置いてある椅子に座るように促す。

多少遠慮しつつも二人は言われたとおりに座り、運ばれてきた紅茶に口を付ける。

「……ベール、いや女神様と呼んだ方がいいか？」

「いいえ、いつも通りに呼んでください」

「え？　あの、二人は知り合い？」

アイエフの疑問にグリーンハートはニコリと微笑んで答える。

「まあ、以前に少し」

「……少し面倒があってな、あん時は助かった」

「いいえ、お気になさらず」

グリーンハートはまたニコリと微笑んでさらりと答える。

やはり、格が違うと言うべきか。

テラは未だに鋭い目付きをしながらも、少し申し訳なさそうに肩をすくめる。

「済まなかった……。前は酷いことを言って」

テラは重々しく頭を下げる。

それをグリーンハートは寂しそうな表情で、哀しそうな表情で見ていた。

哀しげな表情でネプテューヌを見ていたとテラやアイエフは思ったが、次に見たとき、彼女の表情はいつも通りの穏やかなものになっていた。

「さ、今夜は盛大なパーティですわ。思う存分楽しんでいってください」

そう微笑みかける彼女を見て、それ以上二人は詮索できなかった。

――。