数分後、四人はギルド内に設置されている背の高い丸い机の周りに集まった。

「どう、何か良さそうなクエストはあった？」

アイエフはまるでリーダーのように一同に尋ねる。

「なんか、クエストが多すぎて訳分かんなくなってきたぜ……」

「確かに多いですぅ……」

「アンタ達今まで何やってたのよ！？」

頭を振るソニックに目を回すコンパにアイエフが一喝する。

「ネプギアは？」

「簡単なクエストって言ったらやっぱりEランクのクエストかなって思って探してたら

『スライヌ討伐』というクエストを見つけたんですけど……」

「あ、アンタもそれ選んだのね？私もそれがいいと思ってたのよ。」

「スライヌ？」

ソニックが首を傾げる。

「犬の顔をしたスライムのモンスターよ。大したことない敵だからまぁ良いんじゃないかしら？」

「……良いのかそれ……」

「え？」

「いや、何でもない。」

言いながらもソニックは呆れたように額に手を当てる。

（――何だよ『スライヌ』って……完全に某クエストゲームの雑魚モンスターだろ……）

そんなソニックに気が付くことなくアイエフはカウンターの方へ歩いていった。

「すみません、クエストを受けたいんですけど……」

「――ッえ！？あ、ハイ！」

ボーッとしていたのかカウンターにいた若い女性の係員がビックリしたように飛び上がる。

「………」

それに驚いたのかアイエフも目を丸くしていた。

「すいません、お客様がいらっしゃったのが久しぶりで……」

「そんなに前だったんですか？」

「ええ、確か最後に来たのが三年前……」

その言葉に再び沈黙が流れる。

無理もないだろう。

三年前と言えば女神が捕まった時なのだから。

「でも嬉しいです。お客様が来てくださることには。」

係員が椅子に深く座り直すと、あからさますぎる営業スマイルを作る。

「ハァイ♪今回はどのような御用件で？」

そして先程とは別人のような声と態度で接してくる。

アイエフだけでなく他の三人も目を丸くした。

「いやだから、クエストを―――」

「あ、そうでした〜！では、どのクエストをお受けになりますか〜？」

「E-�@『スライヌ討伐』を―――」

「かしこまりました〜！ではこれをお持ちください！」

と言いつつ、係員は何やら野球ボール程の大きさの緑色の球体を渡してきた。

「これは？」

「モ●リ玉です♪クエスト完遂後、この玉を地面に投げれば一瞬にしてギルドに帰って

来られるという優れものです！」

―――バタッ！

背後で聞こえた鈍い音に三人が振り返る。そこに居たのは三人に背を向けて倒れている

ソニックだった。

「そ、ソニックさんッ！？」

ネプギアが慌てて駆け寄り上体を抱き上げる。

「！？」

ソニックの顔を確認するとネプギアの表情は一変した。

「モ……モド●……玉………」

何故か白目で泡を吹いているソニックが念仏のようにその名を口にしていた。

ここはバーチャフォレスト。

プラネテューヌから北西にある大きな森だった。

いや、森というより草原と言った方が適当かもしれない。そこまで木が多いわけでもなく、周りを見回すには十分なほど視界は晴れ渡っていた。小川が流れ、その畔には誰が住んでいるのか分からないが小さな小屋があった。

柔らかな日差しに爽やかな風が吹き、サワサワと草の揺れる音が響く。思わず恍惚としてしまいそうな風景ではあったが、一方でこの森には似つかわしくないモンスターも潜んでいた。

「ヒュ〜♪Beautiful！」

『この先、バーチャフォレスト』と書かれた大きな看板の下でソニックは乾いた口笛を吹いた。

「……ったくアンタは。世話が焼けるわね。」

そんなソニックの背後でアイエフが溜息混じりに言う。

結局あの後アイエフ達は泡を吹くソニックを全員の力を合わせてとりあえずプラネタワーまで運ぼうとしていたのだが、道中ソニックが何事もなかったかのように起き一同の顔を見るや否や「Hey　guys！」と声をかけたのであった。

それがアイエフの怒りを買ったらしくアイエフがソニックを追いかけ回していたが、結局追いつかず断念し……と思っていたら走っているうちにいつの間にかここへ来ていたのだ。

アイエフの背後では先程までそんな二人を必死に追いかけていたのか、息が切れて膝に手を置き呼吸を整えているネプギアとコンパの姿があった。

「二人共……速いですぅ……。」

「こ……こんなに走ったの……久しぶりかも……。」

「まぁ、アンタは三年間も捕まってたからね。」

途切れ途切れだったが何とか言ったネプギアにアイエフが突っ込む。

「！？」

しかし、アイエフがカッと目を見開く。

走行距離が距離なのと速さが速さなだけあってネプギアとコンパの汗の量が尋常ではなかったのだ。その汗で彼女らの服がベッタリと地肌にくっついていたのだ。

アイエフは普段から自主トレや任務があるためこういう運動（？）には慣れていたが、何せ相手は新人ナースに女神とは言え三年間も捕まってろくに動いてない女神候補生であったのだ。慣れていなくても無理はなかった。

バッ！

まるで瞬間移動でもしたかのようにアイエフがネプギアとコンパの前に立ちはだかった。

「あいちゃん？」

「アイエフさん、どうかしたんですか？」

ようやく息が整った二人が尋ねる。アイエフは頬に汗を垂らし二人に告げる。

「アンタ達……透けてるわよ……」

「「！？」」

ようやく状況が把握できたらしくネプギアとコンパは頬を紅く染めた。

「……相手は人間ではないと言え男よ。そんな状態のアンタ達を見たら何をしでかすか分かったもんじゃないわ……。」

アイエフは怪訝そうに看板の上に立っているソニックを見上げた。

一方のソニックはそんなアイエフ達に気づくことなく腕を組み看板の上でバーチャ

フォレストを見渡していた。

―――ソニックの心はこの森の美しさに琴線に触れていた。

（美しい……）

表情には出ていなかったが、ソニックの脳裏はこの単語で埋め尽くされていた。

言葉にできないような感動で胸が満たされており、このような感情は久しぶりだった気すら起こしていた。

（――ッと、こんなこと思っている場合じゃねーな。）

ソニックはアイエフ達を振り返る。

「「「！！」」」

しかし、ソニックの視線が三人に向けられると三人の肩がビクッ！となった。

それより何故アイエフがネプギアとコンパの前に立ち守るかのように両手を広げてこちらを睨みつけているのかが気になった。

「お？どうした？」

「わ、私を食べないでくださいです……！」

コンパが何故か更に震え出す。

その横でネプギアが何故か顔を真っ赤に染めて身を屈めていた。

ソニックの頭上に「？」が五つ程出現する。

「……Hun？何言ってんだ？」

「とぼけても駄目よ。この二人には手出しさせないわ！」

アイエフの言葉にソニックは怪訝そうに首を傾げる。

「……スライヌを討伐しにきたんじゃねーのか？さっさと行こうぜ。」

溜息をつきながらソニックはアイエフ達に踵を返しさっさと歩きだしてしまう。

アイエフは目を丸くする。

「……あいつ、コンパ達に反応しない？」

「あいちゃん、やっぱり考えすぎじゃないですか？」

「やっぱりハリネズミにはコンパとネプギアの身体の価値が分からないのかしら？」

「か、身体の価値って何ですか？アイエフさん。」

「身体の価値は身体の価値よ、ネプギア？（じゅるり）」

「何か今変な音がしませんでしたかッ！？」

コンパとネプギアは身震いしながらアイエフから離れる。

「……まぁいいわ、さっさとスライヌ片付けちゃいましょう。」

そう言うとアイエフもソニックの後を追うように歩き出す。

「コンパさん、とにかく私達助かったみたいですね……。」

「はいです……。」

二人は懸念そうにしながらも歩きだした。