雲ひとつない青空の中を、春の暖かい風が吹き抜けた。

　その風の流れに沿うようにして、木々は己が身に茂げらせた新緑を小さく擦らせる音を立て、地面の影を揺らす。

　その影に重なるようにして一件の、家と称するには少々大きな建物が鎮座していた。

　楽園の巫女である博麗霊夢の住まう博麗神社である。

　随分と古くからあるであろうと思われる佇まいであったが、その歴史の重みを感じさせつつ、されど古めかし過ぎず、新古の混じり具合がちょうど良い雰囲気を醸し出していた。

　その神社の正面を横に逸れたところに、日の当たりの良い縁側があり、そこに二つの影が映る。

　一つは頭に大きな耳のようなリボンを結び、腕に振りを下げた博麗霊夢のもので、もう一つは大きなとんがり帽子にリボンを結び、ワンピースの洋装にフリルの付いたエプロンを下げた霧雨魔理沙である。

　そして、もう一つ。

　しなやかな体躯をした四足の影が、魔理沙の影に歪に繋がるように浮かび上がっていた。

「…とまあ、これが私と猫との出会いってわけだ」

　縁側で寝そべる猫との顛末をひとしきり口にした魔理沙は、話の間じゅうずっと撫で回していた猫の背から手を離し、湯呑に手を伸ばして一口、口元に運ぶと霊夢に顔を向けた。

「…ふうん。でも、驚いた。まさか自分本位の魔理沙が他人の世話をしてるなんてね」

　同じように湯呑を持って話に耳を傾けていた霊夢は、気持ちよさそうな表情を浮かべて日向ぼっこをする猫を一瞥する。

「自分本位って言葉は聞き流しておくとして。

　霊夢、猫は人じゃあないぜ？人じゃあないから世話をする」

「…言葉のあやよ。だけど、魔理沙は人じゃなければ自分を省みずに甲斐甲斐しく世話

　をするってことね」

「それこそ言葉のあやだぜ。なにも世話をしないのは人だけじゃない」

「なら、これはただの気まぐれかしら？」

　そういうと霊夢は手に持った湯呑を縁側に置き、再び猫へと視線を投げる。そして、魔理沙の意識が今回の気まぐれについて語るのに夢中になり、猫から逸れるのを見計らって猫の頭へと手を伸ばした。

　…ニャア。

　しかし、気配に気づいた猫はくるりと耳を動かしながら顔をあげると、縁側でのん気の寝そべっていた姿からは考えられない身のこなしで魔理沙の膝の上に飛び乗った。

「おぉ、どうしたんだ？」

　魔理沙は突然自分の膝の上に飛び込んできた猫に驚き、持っていた湯呑を落としそうになったが、服にも猫にも中身をぶちまけることなく堪えると、先ほどまで猫のいたところに視線を見やる。

　するとそこには、猫に避けられて行き場のなくなった手と猫を交互に見る霊夢の姿があった。

「霊夢、お前…嫌われたな」

　さきほどまでのあわてぶりはどこへやら、魔理沙はそんな霊夢を指差しながら嫌な声色を上げて笑い出す。

「…はぁ、そうみたいね。まあ、気まぐれでもなんでもいいけれど。

　世話をするって決めたんなら、ちゃんと最後までしなさいよ？」

　くれぐれも実験なんかに使わないように、と霊夢が指を差し返しながら付け加えると魔理沙はそんなことはしないぞ、とふくれ面をしながら膝の上の猫を抱き上げ、その体に顔をうずめると、そこから瞳だけを覗かせた。

「霊夢、お前もしかして…私たちの仲に嫉妬してるのか」

「…はぁ？なんでそうな…」

「いやいや、みなまで言うな。

　確かに私たちの蜜月ぶりを見たらそれを羨んじまうのも無理ないだろうからな」

　呆れる霊夢を尻目に魔理沙は再び声を上げて笑うと、抱えていた猫を地に下ろす。

「まあ、そういうわけで、私たちはこれから優雅なロマン飛行の旅に行ってくるぜ」

　近くに立てかけていた箒の柄を手に取って立ち上がると、魔理沙はちょいちょいと猫を手招きする。そして近づいてきた猫を抱き上げると、箒をふわりと浮かび上がらせ、勝ち誇った笑みを浮かべながら腰を掛ける。

「希望があれば、今度来たときに別のかわいい猫でも紹介してやるからな」

　捨て台詞を残して浮かぶ後ろ背に、いらないわよ！という霊夢の言葉が掛かると、魔理沙はますます顔を上機嫌にさせながら彼方へと飛び去っていった。

「…ほんとに、いらないんだから」

　あとに残った霊夢は小さく鼻を鳴らすと、魔理沙が去って行った方向から目を逸らす。

　ふと、さきほどまで猫が鎮座していた場所が目についた。

「そういえば…あの猫、なんか妙だったわね」

　猫に直接触れたりしたわけではなかったが、感じるがまま、霊夢は素直にそう思った。

　実際にはなんの確証もない、ただのカンではあったが、自分のカンは今の季節の天気予報よりもずっと信頼できる、と豪語していたのはいつのことだったか。

　仮に。

　あの猫が��猫�≠ﾅはなかったとして。

　魔理沙もそのことに気づいているとして。

　でも、そうなると魔理沙がなんでそんな奴の世話をしてるのかがわからないのよね。

　…って。

　そこまで考えをめぐらせると、霊夢は大げさに頭を振る。

「あー、もう！これじゃあ本当に私が魔理沙と黒猫の仲を妬んでるみたいじゃないの」

　多感な少女の思考は、ときに綺想曲、もとい奇想曲のようになってしまってはいけないときもあるようだ。

　楽園の素敵な巫女はそのままきびすを返して神社の中へと足を運ぶ。

　そして考え事を無理矢理、今日の夕餉のことにシフトさせ、奥の方、奥の方へと押しやってしまった。

「ねえ、魔理沙。

　…膝に乗せてる猫、重くない？」

　昼寝日和、午後の博麗神社。

　魔理沙が初めて猫を霊夢に引き合わせてから数日が経っていた。

　神社の鳥居の下では、珍しく仕事をしていた霊夢とその土台に腰を掛けている魔理沙の姿がある。

　これだけの光景を見れば、霊夢から先述の質問などは出なかっただろう。

　魔理沙の膝の上に収まりきれないほどの猫がのん気に寝そべってさえいなければ。

「…何を言ってるんだ霊夢。成長することはいいことじゃあないか」

　だが、当の魔理沙は霊夢の問いとはまったく見当違いな返答をしながら、片手で膝の上の猫の背を撫でる仕草を始める。

　その返答に対し、霊夢は僅かに不快感を覚えた。

　相手が腰を掛けているという立ち位置上、目を見ることはできなかったが、その下の口元が緩みきっていることがわかり、返答がわざとなのか素なのか容易に見当がついたからだ。

「…身なりとかはでかくはなっちまったけど、重さは小さかったころとそんなに変わら

　ないぜ。嘘だと思うなら持ってみるか？」

　場の空気が変わったのを感じたのだろう。魔理沙は続けて霊夢の問いに答えると、背を撫でていた手を止め、両手で猫を抱きかかえると霊夢の方へと向ける。

　猫と霊夢。

　必然的に視線が交錯する。

　いつまでも続くかと思われた両者の対峙であったが、猫がニャアと鳴き声を上げて魔理沙にしがみついたことで、場の空気が溶ける形となった。

「ああ、そういえば。霊夢はコイツに嫌われていたっけな」

「…そう、みたいね」

「まあ、そんなに気にするな。別に霊夢にだけこんな態度を取るわけじゃあないんだ

　ぜ」

　まだ機嫌が直らなかったのか、霊夢がそっけない返事をすると魔理沙は少々慌てた様子でひらひらと片手を振り、嘘か本当かそんなことを口に出した。

　当然、霊夢は訝しげな表情を見せたが、事実、アリスやパチュリーが猫に触れようとすると、猫はことごとくこれを避けた。アリスは普通を装いながらもひどく心穏やか出ない様子なのはすぐにわかったし、パチュリーにいたっては、金髪鼠が猫に媚びているわ、と意味不明なことをいいながら、相変わらず心の見えない無表情で紅茶を口へと運んでいた。

「まあまあ、そんなかわいそうな霊夢には特別にこれをやろう」

　そういうと魔理沙は、膝の上の猫を抱き上げて傍らへ置くと、自身が身に着けている白いエプロンのポケットから一枚の写真取り出して霊夢に差し出す。

　そこには魔理沙と猫がなんとも無邪気そうな表情で収まっている姿があった。

「えーっと、なにこれ？またブン屋から奪ったスキャンダラスな写真か何か？」

「写真はなにもブン屋だけの占有物じゃあないぜ。これは外の世界の写真機で私が撮っ

　たものだ。香霖のところ　にあったから、ちょっとばかし借りてきた」

　魔理沙の言葉に霊夢は、ふぅん、とあいまいに頷くと、再び写真に視線を落とした。

　それは見るものが見れば、その微笑ましい光景に思わず頬が緩んでしまうところであったが、当の霊夢は眉一つ動かさす、終始無表情のままだった。

「ねえ」

　霊夢は写真から目を離すとそのまま、ゆっくりと魔理沙へと視線を向ける。

「あんたは、一体何がしたいの？」

「あー、そんなこと言わせるのか？皮肉の解説って結構、興が冷めるものなんだぜ」

「違う。わたしが聞きたいのは」

　魔理沙の惚けた態度に対し、霊夢の言葉の語気が強まる。

　そして変わらない無表情のまま、口を開いた。

「妖怪と一緒にいて、何がしたいのかってことよ」

　妖怪、という単語が霊夢の口から放たれると、魔理沙の口の緩みが消え、真一文字に結ばれる。

　二人の間に無言の時が流れた。

　しかし、それも一瞬のことで再びへらりと態度を崩すと、口元を小さく歪める。

「…逆に聞くが、妖怪と一緒にいちゃいけないってきまりごとでもあるのか？」

「ない。…さあ、答えたから今度はあんたが私の質問に答える番」

　霊夢の返答には容赦など少しもなかった。有無を言わせぬその言葉に、魔理沙は小さく舌打ちをすると、傍らにかけた箒を手に取り、跳ね上がるようにして立ち上がると、もう片方の手で八卦炉を掴んだ。

「答えさせたければ勝負しろ、ってこと？

　…わかったわ。なんでそこまでして答えたくないか、わたしにはわからないけれど」

　その言葉の通り本当にわからない、といった様子で小さく息を吐くと、霊夢はどこをどうしたのか、手に持っていた箒をお払い棒へと持ち替えると魔理沙と正面に向き合った。

　まずは魔理沙が動いた。

　彼女は自分の立ち位置、そして相手との間合いを数瞬で確認する。

　そして次に取った行動は、何を思ったのか手の中に持つ八卦炉に燃料を込めるという、おおよそお互いがお互いを認識しあっている状態での対峙からは常軌を逸するものであった。

　しかし、霊夢は踏み込もうとしていた足の先に力を込めて動きを制し、様子を伺っていた。

　霊夢には、二つの疑問があった。

　一つは先ほど魔理沙が取った奇行であるが、これはさほど脅威には感じていない。今まで彼女の奇行など何度に目にしていたし、例えどんなことをしようとそれをねじ伏せる自信があった。

　だが二つ目のものは霊夢に僅かな迷いを生んだ。魔理沙が戦闘において八卦炉を使うという行為はいわば大魔法を繰り出すという宣言であり、その魔法に比例して隙も大きかったため、単体の、しかも初撃で使用するということはこれまで幾度となく競い合ってきた記憶では一度もなかったからだ。

　その間にも、炉の中が激しく胎動を繰り返し、やがてピカリ、と大きく光を放つ。

　(…今！)

　霊夢の足が動いた。タン、と地面を蹴り上げて跳躍すると懐から捕縛の符を取り出し、投げつける。

　彼女は八卦炉の光でマスタースパークが放たれることを察した。マスタースパークはその出力が故に、術者自体はその場から動けなくなる。そこを狙って魔理沙を捕らえてしまおうという計算だった。

　集約される光の中、魔理沙も自分目がけて符が飛んでくるのを目にする。

　しかし、彼女は口を小さく緩ませた。

「…じゃあな。霊夢」

　直後、八卦炉から怒号が放たれると、魔理沙はそれを支える手を霊夢に対してではなく、地面へと向けた。

　魔理沙の体がロケットのように地面から空へと舞い上がる。

「あ」

　それはまさにあっという間の出来事だった。砂埃が収まったころには魔理沙どころかいつの間にか猫の姿もなく、あとにはマスタースパークによって抉られた地面と捕縛の符が残るばかりであった。

「…逃げられたか」

　霊夢はそう呟いたあと、先ほどまで魔理沙のいた場所へ正確に張り付いた捕縛用の符を剥すと大きく息を吐き出す。

　つまるところ、魔理沙ははじめから霊夢と戦う気などはなかったのだ。だからこそ彼女は単純に離脱の策を講じただけのことであり、もし霊夢の行動が一足早ければ、抉られた地面の変わりに捕縛されて動けない魔理沙がいたことであろう。

　もっとも、それは魔理沙が霊夢の行動を計算してそこまでやってのけたということを認めたくない、という霊夢の言い訳であったかもしれないが。

「あー、もう！魔理沙の奴、宴会でもそうだけど、やることやってあとかたづけは絶対

　にしないんだから！」

　しばらく呆然としていた霊夢であったが、はたと気を取り戻すと、悔しそうに地面を蹴り上げ、魔理沙の飛んでいった方向を睨みつける。それだけでは気はおさまらなかっただろうが、ほおっておいたところでどこぞの獣人が親切心に抉られた地面をなかったことにしてくれるのはまずありえない話だった。

　霊夢はもう一度大きく息を吐くと、どう修復しようか思案しながら地面へと視線を動かす。

　ふと、その視線が止まった。視線の先には抉れた地面から土が撒き散らされ、神社の境内へと続く石板も無残に破壊された光景があった。

　霊夢の視線はその、破壊された石板の数にある。

「魔理沙のマスタースパークって、こんなに威力が小さかったっけ？」

　無論、あの魔理沙が手加減をしたとは到底思えなかった。事実、「弾幕は火力」と公言する彼女はいつでも、誰が相手でも全力で事に当たっている。

　魔理沙との戦歴に記憶を巡らせる霊夢は、ふと思い出したように体を弄り出す。そして取り出したのは、先ほど魔理沙から見せ付けられた一枚の写真であった。札を持つかのように手のひらにある写真を親指と人差し指の腹で摘むと、すぐさまその写真に対して何かを確認するかのように凝視する。

　そして、写真から目を離すと首を上げて再び魔理沙が飛んでいった方向へと向けられる。

「魔理沙…あんたは本当に、何を考えてるの？」

　睨んでいた先ほどの視線とは違い、それはどこか寂しげな双眸が浮かんでいた。

　ごつごつとした岩肌を晒した原に二つの影が映った。

　そのうちの一つはときより地に足をつけ、足場が劣悪なこの場所においても、特に何も弊害などないかのように動いていた。だが、もう一つの影は少々おぼつかない浮揚で漂いながら道を先導するかのように進んでいる。

　この立ち位置だけを見れば、後者が前者を従えている格好ではあったが、互いの様子は明らかに対照的で、いつ前者が後者を従えるという格好に逆転してもおかしくはなく

、むしろそちらの方が自然に見えたかもしれない。

　改めて云う必要もないとは思うが、二つの影の前者というのは猫で、後者は魔理沙のことである。

「ほらほら、こっちだ」

　やがて小さく開けた所に出ると、魔理沙は腰を掛けていた箒から飛び降りて猫を手招きする。すると大型犬ほどの大きさになった猫が、それでも身のこなし軽やかに魔理沙の元へと駆けていく。だが仕草はというと、これまでとさほど変わらなかったため、猫が魔理沙の元へと飛び込むとさながら押し倒された格好になった。

「はは。お前、このまま大きくなり続けたら私がお前の背中に乗れそうだな。

　そうなったら、私はどこぞの民族衣装を着込んで、箒を槍に持ち替えるぜ」

　魔理沙はからからと笑いながら槍をブンブンと振り回す様の真似事をした。だが、すぐに力なく手を下ろすと、今度はその手を伸ばして猫の背中あたりをさする。猫はニャアと鳴き声をあげ、気持ち良さそうに目を細めた。

「…でも、な。私の性分もあってな。たぶん、私はそのころまでお前の面倒は見切れな

　いと思う」

　魔理沙は一時、思案するような表情を見せたが、やがて意を決したように唇を結ぶと撫でる手を止め、大きな空色の瞳を猫へと向ける。

「なあ」

　正面を見据える魔理沙の視線にのどを鳴らしていた猫の視線が交差する。

「お前はこの先どうしたいんだ？どう生きていきたいんだ？」

　そう、猫へと問いかけた。その言葉が発せられると、目を細めていた猫のそれが大きく見開き、中にある金目銀目が対する空色を、さらに云うならばその奥を覗き込むように見据える。

　やがて、猫の顔が小さくゆがんだ。その双眸と口元が珍妙に釣り上がりそれはちょうど笑みを浮かべる様子に見えた。

　相手が妖怪であることは知っていたが、魔理沙が知るなかでは、これまでに妖怪らしい態度や表情をすることは一度もなかったため、初めて目にする猫の表情は魔理沙の目を思わず逸らさせた。

　だが魔理沙が、猫の口から返答を聞けることはなかった。

　魔理沙は視線を逸らした先に猫へと目がけて飛来する高速物体を目にし、猫の背に手を伸ばすと、そのまま横へ一転する。数瞬後、その物体が地面に突き刺さる。針だった。

「霊夢！」

　怒気の篭もった叫びとともに、魔理沙は傍らの箒を手に取ると曲芸のような身のこなしで起き上がり、針の飛んできた方向を睨んだ。そこには、魔理沙の態度など意に介することなくふわりと宙に浮かんだ巫女の姿があった。

「魔理沙、二度は言わないわ。今すぐそこの妖怪から離れなさい」

　圧倒的な威圧感。魔理沙の上体が思わず後方へとにじり下がる。霊夢は宙を漂いながら下目で魔理沙と猫を眺めていたままであったが、その光景は傲慢、不遜などというもの一切などとうに超越し、巫女の本来の役割である神懸かり、神の代弁者そのものの姿のように見えた。

「…へっ！万年ぐーたら巫女が妖怪退治の出張サービスってか？このご時勢に手当てな

　んか期待するだけムダだぜ？」

　しかし、魔理沙は猫から離れなかった。

　気を抜けば上体どころか足までもが後ろに下がってしまいそうなところを、なんとか堪える。

　それは、当然猫を守るためでもあっただろうが、有無を言わせずねじ伏せようとする神の代弁者への反抗のようにも見えた。

「そう。それならしかたがないわね。…以前はまんまと逃げられたけど、今日はそんな

　ことさせないわ」

　魔理沙の意思を確認した霊夢は一度目を伏せる格好をしたが、それでも冷たい表情をはり付けたまま、お払い棒をゆっくりと上へと掲げる。

　その瞬間、大小様々な符が辺り一面に展開された。魔理沙の表情が一変する。霊夢が何をしようとしているのかわかったのだろう。気づいたときには駕篭の目状に魔理沙と猫をすっぽりと取り囲んでいた。

「…ちっ、逃げ場はない、か」

　自分と猫を中心にびっしりと覆われた符を見渡しながら、舌打ちをする。

　もはや前のようなことはできない。

　魔理沙は箒に跨って宙に浮かぶと、構えすらしていない霊夢に近づき、半ばやけくそ気味にマジックミサイルを放った。

　だが霊夢は避けようともせず、間近に迫ったそれに対してお払い棒を一振りし、弾き返す。それだけではなく、弾かれたマジックミサイルは辺りに展開されていた符に当たると、それをクッションにして今度は逆に魔理沙へと向かってきた。

「…なっ！」

　魔理沙の目が驚愕に見開く。さすがに、そんな攻撃をしてくるとは思わなかったのだろう。己への直撃はなんとか避けたものの、箒の一部がマジックミサイルに当たり、その爆風によって己も符へと吹き飛ばされ、ずるずると地面へと落ちていった。

　その影を追うように、霊夢はそのままゆっくりと地面に降りていく。

「今日はいつになく張り合いがないわね。まあ、それも当然のことか。

　だって魔理沙、そこの妖怪にこれまで力を与え続けていたんだもんね」

　そして地面に尻餅を付きながら、小さく呻いている魔理沙の前に立つといつになく挑発的な視線を投げた。

「…以前から人間離れしてるとは思っていたが、お前、本当に人間か？…どうしてそん

　なことまでわかった？」

「魔理沙だけには言われてたくなかったわね。人間離れしてるなんて」

　魔理沙の言葉に、むっと視線を一変、吊り上げるも、

「前にマスタースパークで神社の地面を派手に壊していったじゃない？でも、魔理沙に

　してはあまりに謙虚すぎるよなって思ったからよ」

「…訂正する。霊夢、やっぱりお前は人間だ。妖怪以上に性質の悪い、な」

「それでも結構よ。少なくとも、性質が悪いだけなら魔理沙がこれまでやってきたこと

　、それにこのさき起こるであろうことよりもずっと迷惑はかからないもの」

　言葉を続けながらも霊夢は、視線を魔理沙からさきほどの場所でじっとこちらを眺めている猫へと向ける。

「さて、遊びはもうおしまい。魔理沙がこの猫で何をしようとしてたのか知らないけれ

　ど、これ以上は妖怪の力関係を脅かす存在になるという理由で野放しにしておけない

　わ」

　霊夢から猫への討伐宣告が告げられると、魔理沙は視線を上げ、霊夢を見た。

「待て、霊夢。わかった。私がしようとしていたことを話す。だから」

　猫を倒すことだけは待ってくれ、と魔理沙は叫んだ。最後の方の言葉は悔しさゆえか掠れていた。

　しばらく無言で猫を見つめていた霊夢だったが、やがて魔理沙に視線を移す。

「わかった。それならその話次第で猫と魔理沙の処遇を考えることにする」

　そう云うと、霊夢は猫に背を向け、魔理沙へと向き直った。

　そのときだった。

　霊夢の後ろに黒い影が現れたかと思うと、服を引き裂く音が響き渡った。

　霊夢の目が大きく見開かれる。

「どうした霊夢！」

　そのまま力を失って前へと折り崩れてくるのを、魔理沙は慌てて立ち上がりながら支えると、その手にはべったりと血糊がついていた。魔理沙は自分の手の震えが全身に行渡ってしまうのを懸命に押さえつけながら、霊夢の後ろを見る。

　そこには、爪を真っ赤に染めた猫の姿があった。

「…なあ。…怖かった、だけだよな？それならもう大丈夫だぜ？ちょっとやりすぎだっ

　たけど、お前の嫌いな怖い怖い巫女さんは、この通り眠ってる。

　…だから、もう大丈夫」

　口先が震えるのも抑えながら、魔理沙は霊夢をゆっくりと地面に置くと、猫に向かって手を伸ばした。

　しかし猫はその魔理沙に向かって、歪に口を緩める。そして伸ばした手を避けると、その大きな体で体当たりをしてきた。

「…く、あっ」

　がくん、と体が崩れると大きく吹っ飛ばされ、地面に引きずられるように転がった。

　魔理沙は嘔吐しそうになるのを耐えながら体勢を立て直すべく、箒を杖の代わりにして起き上がろうとしたが、続けざま、猫は異様な跳躍をもって飛び掛ると、魔理沙を再び地面へと引きずり倒した。

　そして、霊夢の血で染まった爪が魔理沙の頭上へと振り下ろされた。魔理沙の、涙目を浮かべていた瞳がぐっと閉じられる。

　しかし、猫の爪は一向に魔理沙を引き裂くことがなかった。魔理沙が目を開くと、そこには何かに束縛されているかのように奇妙な格好で静止している猫の姿があった。

　魔理沙の瞳に幾ばくかの光が戻る。

「霊夢！」

　魔理沙がその方向を向くと、霊夢が体をよろめかせながらも、お払い棒を上に掲げている姿があった。

「…何をぼやっとしてるの！早いとこそいつを倒して！」

　すでに頭のリボンも、お気に入りの服もぼろぼろにしながら、それでも気丈に魔理沙に向かって霊夢は叫んだ。

　その怒号に押されるまま、魔理沙は懐に手を入れ、八卦炉を取り出すし、猫へと構える。

　そして、燃料を注げばそれですべてが終わった。

　しかし、燃料を手に持ったまま魔理沙の手が動かない。

　確かにここに燃料を入れてしまえばすべてが終わる。

　そう、魔理沙がこれまで猫と一緒にいたことも、意味も、なにもかもすべてが。

「霊夢…すまない。やっぱり…私にはできない」

　そう云うと魔理沙は八卦炉を下ろし、力なくうなだれた。

　その間にも猫の手が徐々にであるが、動き出してきた。術そのものが簡易的だったためである。それは今の霊夢の状態では自分の意識を持ち続けるのに精一杯で、とてもではないが、大きな術を行使するだけの集中力に回すことができなかったからだ。

　それゆえに、悔しいことだが、自分ではどうすることもできない。まだ可能性の残っている魔理沙に全てを賭けるしかなかった。

　だから、魔理沙の今の姿は霊夢を烈火の如く憤激させた。

　その憤激が霊夢に『思慮』というものを奪い去る。

「あー、もう！馬鹿魔理沙！

　大方、あんたがやってたのは、この猫にわざと寄生させてある程度使えそうに成長し

　たら、自分に取り入らせてるためかなにかだったんでしょ？」

　…違う。

　霊夢の叫びに対して、魔理沙はうなだれたまま首を振った。頭上では猫の爪が小刻みに震え出してきた。押さえつけている霊夢の顔が苦痛で歪む。しかし、一つ、息を大きく飲み込むと続けて怒号を散らす。

「例え目的がそうじゃなくても、普通なら大人しいはずの妖怪をこんな化け物にしちゃ

　って…。なんの実験か知らないけど、こんなのあきらかに大失敗だわよ！」

　失敗、という単語が聞こえると、魔理沙の体がびくりと動いた。

　ああ、そうか。私のしていたことはすべて間違いだったのかな？

　それだったら、こいつにはとんでもないことをしちまったな。

　霊夢の叱咤を受け、魔理沙は燃料を注いだ。

　炉の中が激しく胎動を繰り返し大きく光を放つ。

　それから再び八卦炉を猫へと構えた。

　そのとき、猫の金目銀目が魔理沙の目の中に入ってきた。

　目を、逸らしてはいけない。

　これは自分がやってしまった過ちの結果なのだから。

　本当に、ごめんな。

　そして、八卦炉から怒号が放たれた。みるみるうちに猫の姿が光の中へと包み込まれていく。いつの間にか、霊夢も再び気を失って倒れていた。

　ああ、確か霊夢のやつ、大怪我してたよな。早く手当てしてやらないと。

　魔理沙は周りに張り詰めていた空気が緩まると、自分の気が遠くなりそうなるのを感じながら、ふとそんなことを思っていた。