「…よし。これも完成、と」

　手に持った筆を硯の上に置きながら、慧音は満足そうにつぶやいた。

　視線の先には四方を小さな竹の棒で囲み、その間を紙で張り合わせた箱状の物体があった。

　紙の表面には精霊を模した少女の絵が描かれており、先ほど筆で描いた少女の瞳が慧音に向かって微笑んでいる。

　視線を移してみると畳にはこれまた同じ形状の物体がところ狭しと並べられていた。

「これでようやく半分ぐらいか。…まだまだ先は長いな」

　くいくい、と小さく肩を鳴らすと、慧音はその場から立ち上がり台所へと向かう。

　台所には香霖堂の店主からしきりに勧められた魔法の水筒が置いてあった。

　この魔法の水筒、聞けば外の世界の物だと説明を受けたが、これがなかなかの代物

で一度沸かした水をこの水筒の中に入れておくと数時間は湯の熱さが保たれているの

だ。

　おまけに上から少し圧力をかけてやると、異国の動物…名は獏と云う…の鼻の先の

ようなところから湯が出てくる仕組みになっており、外の人間もなかなかやるものだなと、感心した記憶があった。

　今では『獏壱号』と名を授けられ、愛用の一品となっている。

　獏壱号から湯を注いだ茶を口元へ運ぶと、慧音は小さく息を吐いた。

「そういえば…みなの準備の方はどれだけ進んでいるのだろうな」

　異変の事情を知る老人たちを集めた日からすでに数日が経っていた。

　その間全く顔を見せなかったというわけではなかったが、大体の期日と準備の割り

振りを決めていたので、里で会ったときも別段話の中に上がってこなかった。

　彼らならしっかりやってくれている、大丈夫だ。と自分で言い聞かせてみたものの、この少女、一度気になりだしたらどうしようもない性質であったらしく、次第に湯呑に口をつけては離しとそわそわし始めた。

「はあ。獏壱号から入れる茶はいつもながらに美味いな。

　…って、ええぃ！案ずるより生むが安し、人間万事塞翁が馬だ！」

　ついには似合わない現実逃避などを試みたが、逆にどうしてもいたたまれない、滑

稽な姿を想像してしまい、結局、まだ冷めない茶を残したまま外へと飛び出していた。

　…私はどうしていつもこうなのだろうか。

　慧音が突然答えの返ってこない問いを投げかけたのは、すでに目的である里を十里

ほど越えた虚空を漂っているときであった。

　少女のいる位置から地を見下ろすと幾重の彼方まで花の絨毯が敷き詰められ、いつ

もは日和見などこぞの巫女さえものんびりしていられないほどの異常な出来事である

ることは容易に伺い知れたが、自分自身に悩める今の少女にとっては本当に些細で、

どうでもいいことになってしまっているのかもしれなかった。

　しかし、未だ目的地をとうに越えてしまっていることに気づかないところを見ると、傍では瀟洒で通っているメイドに匹敵するくらいの天然であるのかもしれず、それこそ少女が本気で憂慮しなければならない点であったのかもしれない。

「…あれ？そこで一人悩めるうら若き乙女を演じてるのは…慧音さん？」

「…っ！だ、誰が胡散臭いスキマを信じ…」

「あー、やっぱり慧音さんです。

　先日は取材にご協力ありがとうございました」

　やっぱり、の言葉に慧音は納得のいかない表情を見せたが、先ほどまでの自分の

様子を問い詰められたりするのはさすがに不利だと感じたのか、コホンと咳払いを

するとへらりと笑みを浮かべる少女の方に視線を向けた。

　目の前の少女、名は射命丸文という。

　ここ幻想郷で…必要なのかどうなのかは置いておくとして…新聞の記者をやってい

る。

　慧音も以前とあることで彼女から取材を受けたことがあり、一応の顔見知りであっ

た。

「いや、あれぐらいのことであればいつでも協力するよ。

　相互の干渉が少ない幻想郷ではあなたのような存在は貴重ですし」

「うわー、嬉しいこと言ってくれますね。

　これからも地域密着型文々。新聞をよろしくお願いします。

　で、ですね。次に記事にするネタなのですが…実はすでにあったりするのです！

　本当なら発行まで首を長くして待っていただくところなのですが、今日は気分がい

いので慧音さんだけにこっそり教えちゃいます。大弾幕サービスですからね！」

「私は、弾幕サービスよりビール券サービスの方が…

　もとい、そんな大そうなものならぜひ聞かせてほしいですね」

　よもや自分のことではあるまいな。もしそうだとしたらかわいそうだが…と、脳内では頭で何かを突き上げながらｃで始まる異国語を叫び続ける慧音だった。

　そんな記者生命最大の危機を迎えているとは露知らず、文は背の黒羽根を嬉しそうに上下させながらおしその小さな手のひらを成し得る限り大きく広げる。

「ネタとはズバリ、年中の花が咲き狂う今の現象のことです！

　こんなことは異常です。異常過ぎです！」

「…えっと…まあ、文々。新聞らしい、真実を鏡の如く映している内容だが。

　新聞のスクープとしてはいささかインパクトに欠けるのではないだろうか？」

「いやいや、よう…じゃなくて慧音さん。

　確かにこれだけじゃあインパクトに欠けるどころか、また油吸い取り紙にされかねないです。

　けれどこの現象が何故起こっているのか、ということに視点を移してみたらどうでしょうか？

　異変が起こっていることは誰もが知っていますが、異変の原因となると意外に知られてないのじゃないですかね？」

　話が異変の原因にまでおよんだ途端、慧音の眉がピク、と反応する。

「それを…記事にするつもりか…？」

「ええ、もちろんです。

　あ、このネタは誰にも口外禁止ですよ？久しぶりの大スクープですから」

　慇懃そうな口調だが、もし誰かに話しでもしたら…という脅しをも隠さない素振り

はいかにも天狗らしい態度であった。

　そんな相手に対して、紳士的に振舞う必要はないと判断したのか、慧音も露骨に嫌

な表情を見せる。

「ああ。口が裂けても言うものか。

　だがそれは文、あなたにも同じことをして欲しいというのが私の望みなのだけれど」

「…残念ですが、記者としてこのスクープを見逃すことは今のところ考えてはいませんね」

　文が小さく首を左右に振る。

　そして、少々の呆れ顔で慧音を見ながら言葉を続けた。

「しかし、慧音さんに戯れの趣向があるとは意外です。

　…先ほどは少しの取材なら協力すると言っていたはずなのに、今は協力どころか取材妨害。慧音さんの真実たるや如何に？

　…つじつまの合わないミステリーほど不快にさせるものはないですよね」

「物事を二極化で考えることほど危険極まりないことなどない。よって、私の真実はどちらも肯だ。矛盾は大いに結構。

世の中はミステリー小説などではないのだからな」

「…素晴らしい弁解、ありがとうございました。

　それを無にしてしまうのは大変心苦しいのですが…このネタを記事にする考えに変わりはないです。

第一、公表してはいけない理由ってなんなのでしょう？少なくとも、私には心当たりがありませんけれど」

「ああ、人間は襲う対象でしかないあなたには到底わからないだろう。

　…物事には、広めて良いことと良くないことがある。今回の異変の原因は外の人間の魂が花に憑依して起こったものだ。

　仮に文が異変の原因を記事にしたとしよう。そうなったら好奇心の赴くままに生きている妖怪達のことだ、記事の真偽を確かめようとして人間たちを無意味に襲う事態になりかねない。あなたはそこまで考えた上で新聞を出してい…て、なぜそこで書き物をしている？」

　弁を振るうことで辺りが見えていなかったのか、ふと慧音が文を見たとき、何故か

彼女はいつも持ち歩いているネタ帳に筆を走らせているところであった。

　みるみるうちに文を見る視線が敵意あるそれに変っていく。

「…あ、いやあの…これは、ですね」

「もしや…文、私を嵌めたな？」

「嵌めるだなんて、私はただ異変の原因についての確証が取れなかったから、知識豊富な慧音さんから取材をしていただけでして…」

「ほう。文にとって取材とは、相手を挑発して言いたくもないことを引き出すことか。

　ならば私もしつこい記者に対する振舞いを考え直す必要があるな」

　慧音は胸の内に手を入れるとスペルカードを取り出し、発動の文言を唱え始めた。

　辺りの色彩がガラリと反転し出すと歴史を彩る文様へと変化する。

「今日私に出会ってからの歴史…なかったことにしてや…ぐぅ！」

「あー、慧音。今日は一段と戯れが過ぎるな。カルシウム足りてるか？」

　まさにスペルが発動しようとしたそのとき、二人の間にモンペ姿の少女の影が割っ

て入ったかと思うとそこから手が伸び、慧音の口を塞いだ。

　慧音がその人物を認めると今にも自分の口を塞ぐ手を食いちぎらんばかりの勢いで

睨みつけたがモンペの少女はその視線に意を介することなく文へと目を向ける。

「おーい、鴉。もう取材とやらは終わったんだろ？自分のことが記事になりたくないんだったら、早々にこの場から立ち去ったほうがいいぞ」

　モンペのポケットに突っ込んでいた手をヒラヒラさせながら軽い口調で言葉を発し

ていたが、鴉…文を見る瞳は全く笑っていなかった。

「んー、そうですね。これから裏を取りにいかないといけませんし。

　では、本日は取材にご協力いただきありがとうございました」

　永遠亭のおひいさまですら撤退を決め込むかもしれない二人を前にしても文は飄々

の体のまま、本当に用がなくなったととばかりにスカートを翻すと風神少女の名に相

応しく風のようにこの場から消え去る。

　そのあとには春の、暖かい風が残された二人の頬を撫でた。

「…すまない。妹紅」

「たく、慧音らしくもない。

　まあ、あの鴉の取材には時々閉口することはあるよなぁ。物事に熱心なのは結構なことだけれども」

　文の背が見えなくなると、慧音は落ち着きを取り戻したのか悪戯のばれた子供のよ

うにしょんぼりしながら妹紅の言葉を聞いていた。

　そのお小言も終盤に差し掛かったとき、ふと慧音は何かを思い出したような表情で

妹紅を見た。

「しかし、妹紅が仲裁に入るなんて、珍しいこともあるものだな。

　てっきり人間や妖精たちのようにこの異変を楽しんでいるものだと思っていたのだが」

「…いけしゃあしゃあと言ってくれるよ。楽しみたくても楽しめなくなる話を聞かせたのはどこのどいつだっけかねぇ」

「ああ、主犯はもちろん私。

　…妹紅も私が話したことを覚えていてくれたのは、嬉しいことだな」

　妹紅の露骨に不満そうな表情に対して慧音は嬉しそうに笑みを返す。

　悪態をつくことにも効果がないことを知ったのか、モンペのポケットから両手を外

に出すと宙に上げる仕草をしながら小さく首を振った。

　しかし、それも一瞬のことで再び両手をポケットに突っ込むと急に自嘲気味に口元

を歪める

「でも、ホント。他のことは退屈しのぎにいくらでも楽しむんだけどなぁ。

　こんな成りになっても、人間ＯＢだってことは頭っから離れないものなんだな」

「…妹紅」

「あー、やめやめ。なんか私も慧音の『らしくない病』を貰ってしまったみたいだわ」

　らしくない病、と言われて顔をむっつりさせた慧音に妹紅はニヤリと口を緩める。

「さて、慧音もからかえたことだし。…そろそろ準備に戻ろうかな」

「…あ、準備って…」

　慧音が言葉を続けようとしたとき、妹紅はすでに背を向けて鼻歌混じりに虚空へと

舞っているところだった。

「妹紅…感謝する」

　一人残った少女は姿勢を正すと、すでに何もない虚空に向かって深々と頭を下げた。

　花の散る夜まであと二週の日の頃。

　茜色の夕暮れが慧音を映す。

　地には、友人を見送る少女の影が細く、大きく伸びていた。

　満月のきれいな夜だった。

　いつもは里を警邏する頃合であったが、満月の夜は妖怪の行動が活発になる割に里

を襲う輩は少ない。

　故に慧音は少々遅れている準備のために家に留まる事にした。

もちろん、里に何が起きたらすぐさま駆けつけることのできるよう万全の体制を取

ってはいるが。

「…ふう。これで最後だな」

　笑みを浮かべながら呟く少女の視線には、この数日ずっと作り続けていた箱状の物体…灯籠というらしい…があった。

　灯籠の中にはロウソクが添えられており、実際に火が灯ると表面に描かれている精霊が夜の闇で優しく微笑む姿が思い浮かぶ。

「あとは…里の者たちがオガラをうまく配置してくれたかを確認するだけだな。今回もなんとか花の散る頃合に間に合いそうだ。

　…となると明日からは詰めに入るだろうな。今日はこのくらいにしておくか」

　もう一度大きく息を吐くと、畳の上に並べられた灯籠をひとつひとつ丁寧に移動させ、空間を作る。

　…カサリ。

　あとは布団を敷いて寝るだけ、というところで障子越しに気配を感じた。

ピクン、とそれまでの動作を止めて辺りを伺う。

　初めこそ畜生の類かと思ったが、明らかにその気配が意思あってここにいることがわかると慧音は小さく口元を歪めた。

「…満月の夜に、しかも私だけを狙って来るとは、よほどの馬鹿か腕に自信のある奴か。どちらにせよ、その面を拝みに行かなくてはなるまい」

　里の人間を守っている慧音にとって妖怪から命を狙われるということは少なくはない。

　しかしそれはあくまで里の警邏中の遭遇戦であって、直接住処を狙って来るものは皆無に等しかった。

　慧音は部屋の上座に備えてあった太刀を手に取ると、左腰に添え親指を鯉口へと掛ける。

　月下、畳に映る影は頭に二本の猛々しい角を備えた少女の姿。

　この姿こそ、満月の夜にもかかわらず妖怪たちが里を襲わない理由であった。

　…カサ、リ。

　気配からまた一つ音が立ち、それに合わせて左足を一歩前に踏み出し、左の親指の腹で鯉口を切る。

　そして、障子に手がかかるや否な、右足を勢いよく踏み出しながら鞘を後ろに滑らせると障子もろとも斜め左上から袈裟に太刀を振り下ろした。

「わわわっ！」

　珍妙な叫び声と手応えのなさに、慧音は眉を顰めた。

　振り下ろした太刀が相手の持つ得物に受けられたことは、すぐさま分かった。

だがその感触が何か筋のある紙のようなものであったことに更に疑問を募らせる。

「お前、一体なにも…あ」

　口を開いた途端、太刀の峰が自分の外側の方向に捻られたかと思うと視界がぐるりと反転し慧音の身体が宙を舞った。

「…くっ！」

　足が地面から離れた瞬間、慧音は太刀から手を離すと空中で身体を捻り本来なら地面に叩きつけられていたところを両足で着地する。

　顔を上げると自分を投げ飛ばした相手を見据えた。

「お前は…」

　今まで影になっていた相手だったが、場所が入れ替わったことによりその容貌がはっきりと伺えた。

　月光注ぐ闇に生える白を基調とした服に黒のスカート。

　頭には小さな頭巾を被り、手には太刀を巻き付けた天狗団扇を携えている。

「…文か」

「あはは…こんばんはです」

　慧音が呟くと、文はバツが悪そうにペコリと頭を下げた。

　文を部屋の中に招き入れた後、二人は湯呑を前に対峙しながらしばらく無言のままであった。時よりどちらか一方が口を開こうとするも相手と目が合った途端、視線を湯呑に落としてしまい一向に先に進まない。

「…えーっと…まずは、すまなかった」

　意を決して言葉を押し出し、頭を下げたのは慧音だった。

「…いえ、もとはこちらが盗人の真似事みたいにコソコソしないで、玄関から堂々と入ってくればよかったんですよね。

　あ、玄関の場所がよくわからなかったってのはここだけのお話しですけれど」

「…堂々と入ってこられるのも、玄関の場所がわからないというのもどうかとは思うが…まあいい。ところでこんな夜更けにどうしたんだ？」

「…はい、そのことなんですけれども。

　…慧音さんに謝りたいことがありまして…」

　これまでの文の口調とは一変して、何かに憑かれたかのような真顔を向けると慧音

に頭を下げる。

「先日、慧音さんたちと別れた後、話しの裏を取ろうと思って無縁塚に行ったとき、閻魔様にあったんです。

　それで…慧音さんに言われたことと同じようなことを諭されちゃいました」

　独白のように呟いて、文は顔を上げる。

　そこには先ほどの真顔は消え、へらりと笑う少女の顔があったがあまりにも力のな

く、弱弱しいそれに慧音は口を開くことすらできなかった。

　再び二人の間に静寂が訪れると、文は湯呑を手に取り、すっかり冷め切ってしまった茶を見つめる。

「私…このままいったら地獄に堕ちてしまうみたいです。

　これまでの好奇心のままに書いてきた記事によって誘発されたり捻じ曲げられたりして起こった事件に対する罪なんですって。

　ほら…ちょうど、お茶の水面にほんの少し触れただけで波紋が広がったり、今まで映っていた自分の顔がぐにゃぐにゃと変な顔になっちゃうみたいに。

　…ですから、あまり記事を書かないほうがいいのかなって思いました。

　でもそう考えてたら、新聞がなんの為にあるのかわからなくなっちゃいまして。

　…これまで自分のしてきたことって、なんだったんだろうって」

「…そうか。ならば文は、もう取材のために飛び回ったり、記事を書くために頭を捻らせることはしないのか」

　湯呑に視線を落としていた文の頭がピクリと止まる。

　やがて、カクンとうなだれるように頭が下がろうとした。

　そのとき、慧音の口が開かれる。

「閻魔殿からどのように言われたのかはわからないが…私は、新聞のすべてを否

　定したわけではない。

　新聞によって事件を広めることで新たな事件を誘発されるのなら、逆を言えば良いことだって誘発することができるはずだ。

　それに、物事を広めればそれに触れた者それぞれに感じることが違ってくるのは当然だ。

　そのことを『覚悟』できるのであれば…文にはこれからも新聞を書き続けて欲しいと、私は思うがな」

　文が、顔を上げる。

　瞳が少し濡れているように見えたが、そこにはもう先ほどまでの力のない笑みはな

かった。

「…そうですか？

　私も…やっぱり取材であちこち駆け回ったり、記事を書くの…好きですから。

　さっきは記事を書くのを止めようかなーって思ったりもしましたが…もう、書くのを止めるだなんて思わないです」

　絶対に。

　へらりと笑う文の顔にいつもの狡猾さが戻ると、慧音は大きくうなずいて湯呑を手に取ると、ごくりを音を立てて飲み干した。

　文もそれにならって湯呑の中を空にすると、二人は声を上げて笑った。

　花の散る夜まであと少しの頃。

　月から零れる光が咲く花々を青白く照らしていた。