ネプテューヌ謝礼パーティより数日経った後の日柄もよい一日であった。

一行は宣教師、コンペルサシオンの案内で以前に話した通り、強力なモンスターがいるという情報を元にその地へと足を向けていた。

薄暗い洞窟の中からは不穏な呻き声やら咆吼やらが響き渡っている。

「ここが以前にお話ししたダンジョンです。……ですが、本当にお気をつけください、強力なモンスターがあちらこちらに生息しておりますので」

コンペルサシオンは少々心配そうな表情を見せつつも、その瞳からはもっと何か別の、思惑があるのではないかと見て取れたのだが一行はそれに気付かない――。

「大丈夫だよ！　モンスターなんて変身したら楽勝だもんね！」

無邪気にピースサインを送るネプテューヌにテラは一抹の不安を覚えつつも、心機一転、彼女の気が抜けているのならば、自分がしっかりしなければと思い直し、より一層の集中力で辺りを観察する。

「ねぷねぷはすごいんですよ！　変身したら、それはもうひと味もふた味も違うです！」

果たしてひと味ふた味程度なものなのかとアイエフは苦笑、困惑のような面持ちで頷いた。

「まあ、ある程度は期待してもいいかな、って感じ？　あんまり過剰期待されたら困るー、ってくらいかしら？」

コンペルサシオンはそんな彼女たちに微笑を見せつつも、一歩退いて一礼する。

「心強いです。……ですが、私は非戦闘員ですので、案内はここまでです……」

彼女は相変わらずの微笑を見せつつも、しかし次の瞬間には何か、異変のような、不快感を煽るような微笑へと変わり、テラは異常な火薬の臭いに反応する。

「これ……！」

「テラ？」

テラの不可解な叫びにアイエフはちらりと横目で表情を覗く。

「下がれっ！！」

テラはそう叫び、コンペルサシオンの傍にいたネプテューヌ、コンパの手を引いて思いきり手前に引っ張り込む。

「それでは……良き旅を」

コンペルサシオンは不適に呟き、次の瞬間に先程までネプテューヌ達が立っていた場所に次々と大片の瓦礫が降り注ぐ。

――間一髪、と思われたがテラの力の強さ、更にはネプテューヌ＆コンパの体重の軽さが原因でバタリと嫌に大きな音を立てて三人は倒れ込む。

砂煙でロクに見えないがためにアイエフは必死に手で砂煙を払い、倒れた三人を探すが丁度足下にいたテラの頭に足を引っかけて盛大にすっ転ぶ。

「っきゃ！？」

「げふっ！？」

更なる衝撃を受けてそろそろ昼に食べたラーメンがリバースしそうになるのをテラは必死に留めて晴れてきた視界に彼女たちの姿を映す。

「だいじょう、――ぶか……？」

果たして彼の見ているものが何かと言われればそれは何というか白、である。

目立たなそうではあるが、そのイメージとは逆に見た者の記憶にしっかりと刻み込まれるような白。

緩やかな曲線を描く腰から柔らかながらも屈強さを思わせるような臀部――

「……コンパ？」

「はい……？　って、ぅえ？！」

コンパの股の間にテラの顔が挟み込まれるような形となり、公序良俗に反するような話題になりかねないので深く突き詰めるようなことはしないでおく。

とにかく、である。

スカートの中（ここでは社会的マナーなどを考慮してこう表記させて頂きます）を覗かれて慌てたコンパはジタバタと暴れてその右足がテラの顎に痛烈にヒットした。

「ごっふ！」

今日は主に上半身へのダメージが酷い気がする、とテラは思った。

ちなみに今日これまでにテラが上半身へと受けたダメージは頭部の強打、腹部の強打、額部の強打と主に強打しかないし、まだ３つしか無いのにそんなことを言うと嫌なフラグが立ってしまった気がしないでもない。

　＊

閑話休題。

痛みに悶えるテラを奇異の目で見ながらアイエフは積み上げられた瓦礫の山を見ては表情を困惑に染める。

「がっちり埋まってるわね……」

「どうするの？　このままだと生き埋めだよ」

ネプテューヌはそうは言うものの緊張感とかそういう類の物が全く感じられないのでいまいち緊迫感というかそういったものを醸し出せていない。

「とりあえず、どこか別の出口でも探しましょ？　これだけの規模だもの、一個くらいはあってもおかしくないでしょ。コンパがめそめそし出したらコトだし」

アイエフはくるっと踵を帰してダンジョンの奥を目指す。

背後で軽くめそめそ、とは言っても半分は羞恥で顔を真っ赤にしていたコンパが勢いよく振り向く。

「これくらいでめそめそなんてしないですっ！」

「いや、涙目だぞ……」

最早フォローのしようもないというか、ハナからフォローをするつもりもないというか、何というかテラはオブラートに包むとかそういうことは苦手。

「にしても、あの宣教師、これを見越して俺達をココに連れてきたのかな？」

座り込んでいるコンパを立たせて、テラは背後の二人をふり返る。

「どーいうこと？」

「ラステイションでも似たような事されただろ？　廃工場に閉じ込められてよ」

「……あー」

そういえばそんなこともあった、とネプテューヌはポンと手のひらを叩く。

「てことは何？　アイツも私達を消そうと企んでるって事？」

「……推測だがな」

「だってさ。ねぷ子の好きな悪よ、悪」

アイエフの言葉にネプテューヌはおぉーと奮い立って瞳をやや歓喜に染め上げるが果たして悪を見つけてかんきわまるのは人としてどうかなー、と思う。

「とりあえず、協会に着いたら一回殴ってやりましょ……」

低い声音で言うアイエフに一同は少々恐ろしいものを感じつつも出口を求めてダンジョン内を彷徨う。

しかし、

前方からはヒールの音のように高く響く音がする。

敵の襲撃かと一同は武器を構えるも、影の中から姿を現したのは一人の女性だった。

緑髪の長い髪をポニーテールで結わえて優美な姿勢で歩く女性は、例え彼女が何であったとしても一瞬で見ほれてしまうほどの魅力を兼ね備えた姿であった。

「意外と乱暴なのですわね、あいちゃん……？」

自分の名、というか愛称を呼ばれてアイエフは一瞬戸惑う。

「……とは言っても、これでは分からないですわよね」

その言葉の真意が読めないのだが、とりあえず一行は話を続ける。

「誰？　あいちゃんの知り合い？」

「どー見てもねぷ子の変身後の姿にそっくりじゃない。ねぷ子の知り合いでしょ？」

その言葉を聞いて女性は少し寂しそうな表情を見せる。

「んー、あいちゃんになら気付かれてもいいかな、と思っていたのですが……」

しかし、アイエフは小首を傾げてこんな人と会ったかなと思案していた。

テラは彼女を見ていた。

覚えがある。否、懐かしい？

いや、もっと直感的に――。

だが、そんなテラの心中などお構いなしに、女性は続ける。

「それよりも、毒殺の件。貴女達の自作自演だと聞きましたわ……！

協会の方達に毒殺されそうになったと言って権威を失墜させるのが目的だったそうですわね？」

「何言ってるの！？　ホントに死にかけたんだよ、私！！」

そう弁解するネプテューヌを女性は微妙な表情で見つめる。

「私だってできるのなら貴女達を信用したいですわ。

でも、貴族の方々にお世話になっているのでしょう？　それならば容易に話を繋げることも出来ますわ」

鬼気としたオーラを引き出す彼女にコンパはおずおずと、しかし力強く答える。

「誤解です！貴族の人達にはお世話になってるですけど、毒の話は決して嘘なんかじゃないです！」

「だいたい、喧嘩の原因を作ったのは協会でしょ？　私達は貴族の人達に恩返ししてるだけだもん！」

女性はしかし、その問い、反論に強く反発する。

「そんなことはありませんわ。協会の方々はとても熱心に働いてくれています。

今のリーンボックスの平和こそが、その証と言えなくて？」

「……」

その反論に一行は黙り込んでしまう。

「あなた方が、その平和を乱しているのですわ。知ってか知らずかは、分かりかねますが……」

「確かに……そうかもな」

テラは静かにそう答える。

今の今まで黙って彼女の話を聞いていたのかと思えば、今の彼には何か決意に満ちたような表情で彼女を見つめている。

そんなテラを女性は少しばかり疑問を抱くような瞳で凝視していた。

「俺達は確かにリーンボックスの平和を乱している、のかもしれない……。

でも、俺達の平和だってココの協会に乱されたんだ」

「……」

「確かに、モンスターとの戦闘で安全とは言えない。それでも、俺は今が楽しいんだ。

だから、もし今の俺達を壊そうとするんだったら、協会だろうがなんだろうが躊躇するつもりはないし、全力で相手をするつもりだ」

テラの言葉に女性は顎に手を当てて何かをブツブツと呟き、やがて意を決したように顔を上げる。

「なるほど、貴方はそのような方でしたのね……。

皆さん、今日はここで。またそのうちにでもお会いいたしましょう」

ニコッと微笑み、踵を帰してまた闇の中に消えていく女性の背を一行は何か一抹の不安のようなものを感じながら見つめていた。

「結局、なんだったです？　お名前聞いてないです……」

マイペースなのか、何なのかは理解できないがコンパはそんなことを言った。

‡

世界とは何か――。

幼くして既に達観していた少年はいつもそんなことを考える。

結局、今少年が立っているのは『大地』であり、世界とは言わない。

『空』と『大地』。

結局、それもただ世界の中に存在するだけの『モノ』の一つであり、それらを『世界』とは言わない。

では、世界とは何か？

人の世？

はたまたは、感情？

それとは結局は人それぞれの中に見える景色であり、世界とはその人が見ている景色である。

否、景色ではない。

例え、そこにどんなに美しい世界が広がっていたとしても、人はそれを世界とは言わないだろう。

一人とは面白いモノで、結局、世界とは自分であり、自分は世界である、と考える。

とどのつまり、世界とは自分を指し、自分は世界となっているのだ。

己とは何か？

己に何もない。

それすなわち、世界にとって何もないということになっているはずである。

しかし、少年は世界を感じていた。

自分自身の中ではなく、自分の周りに起こる世界を感じていた。

騒がしい。

自分の思うとおりにいかないような世界であった。

それでも、彼は満足感に溢れていたのである。

それは何か？

少年の傍らには微笑を浮かべる少女が、一人、少年と同じくして木陰に座り込んでいた。

少年は上体の力を抜いて広大な草原の中に佇む巨木の元にゴロンと身を投げた。

「世界って、何だと思う？」

少年はいつの間にか、傍らの少女にそんな疑問を投げかけていた。

少女は少し戸惑った風な表情を見せるがすぐにまたいつもの微笑へと戻り、少年を見る。

「そういう寛大なテーマはあの娘と語った方が面白いんじゃない？」

「ん……、そうじゃなくて姉貴みたいなもっと素直な意見も聞きたい……」

「そう？」

果たして彼らは姉弟なのであろうか、世辞にも二人は似ているとは言えない。

その答えは明白ではないが、少女はしかし気にした風もなく、顎に手を当てて少し唸ると少年の方を向いてそっとその頬に手を添える。

「私にとっての世界は、あなた達」

「……何、それ」

「あなた達がいなければ、私の中に世界は生まれなかった……。ってコト」

「分かんない……」

少年は上体を起こして空を仰ぎ、不服そうな表情を浮かべる。

「結局、あの空も、この大地も姉貴にとっては必要じゃないってコト？」

「んー、そういうことではなくて……」

少女は少し考える風に目を閉じて少年をそっと傍に抱き寄せる。

「貴方はこの景色を見てどう思う？」

素朴、しかし、真の深い問いに少年は戸惑いつつも辺りの草原をざっと見回して漏らす。

「……綺麗」

何も遮るモノのない。

ただ、草原と呼べるだけの景色に少年は心を奪われた。

なんてことはない『世界』であるハズなのだ。

「あなた達が綺麗だと、美しいと思える景色こそが、私には必要なの」

「……もし、俺達が何も思わなかったら？」

しかし少女は何も答えず、少年の頭を抱き寄せ、すっかり伸びてきた少年の髪越しに頭を撫でる。

少女の意図することは理解しかねるが、少年はそんな彼女の何気ない行為がすごく好きだった。

仄かに香る彼女の匂いや、ぴったりとくっついていれば自然と伝わる彼女の肌の感触や胸の鼓動。

「……これが、世界」

少年にとっての世界は、何だったのだろうか。

少年にとって望む答えが見つかったのかは定かではない。

しかし、この時、少年は思った。

自分の大切な存在の有るこの場所が、次元が、己にとっての世界なのだと――。

大切な者達こそが、己にとっての世界なのだと――。

――。

「何でだよ！！」

「『世界』、なんじゃないのかよ……？」

「アンタにとって、俺達は世界だって言ってたじゃないか！！！！！」

「姉貴の嘘つきぃっ！！！」

少年は悲しく、哀しく叫んだ。

しかし、彼の言葉は彼女には届かない。

少年はそっと、涙を零した。

――世界とは？

MY WORLD…？？？

　‡