「貴様……！」

「もう怖くない！　これは、俺が守るために使うと決めた力だ！！」

バキンと金属音が鳴り響き、テラの籠手と女性の杖がぶつかる。

テラは右足で女性の脚を払う。

女性はそれを見切って少し跳躍してから風刃を飛ばす。

テラは右手でそれを掻き消し、後ろに跳ぶ。

「……貴様、――！」

「――！」

テラは大きく肩を揺らし、女性へと突っ込む。

右手を振りかぶり、それを女性に叩き込む――と思わせて目の前で振り下ろし、足払いで女性の足を取り、そのまま左手で拳を構える。

「チッ！」

女性は雷球でテラの動きを牽制しつつ、もう片方の手のひらに生み出した氷球をテラめがけて投げる。

『ガッ！』

テラは叫び、否、咆吼し、その衝撃波に当てられた氷球は雀の如くあちらこちらに散っていく。

「はぁっ！！」

「く……！」

テラの重い拳が振り下ろされ女性はそれを杖で防ぐ。

「……貴様は、死にたいのか！」

「何をフザケた事を！！」

テラは右足で女性の腹を蹴り上げる。

「この！」

女性は氷柱を雨のように降らせ、テラの動きを止める。

テラは後ろに大きく避けて乱れた呼吸を整える。

「……！」

テラは異変を感じ、胸を押さえる。

まるで無数の虫に這われているような――。

直接心臓まで届くような、振動――？

「っが！！」

テラは口から鮮血を飛び散らせて胸を押さえたまま跪く。

「！」

「テラ！？」

隅で戦いの様子を見ていた三人はすぐにテラの元へと駆け寄る。

「ゲホ、ゲホッ！」

テラはそのまま地面に身を投げ、なお胸を押さえては吐血と痙攣を繰り返す。

瞳は虚ろに、その姿も次第にブレていき、次の瞬間にはテラの姿は元のままに戻っていた。

吐血は徐々に無くなっていく。しかし、代わりに多量の吐瀉物がテラの口から次々と生み出され、テラは身体を掻きむしるように静かに、小さく暴れ回る。

「ぅおぇ……！」

「……ッ！　アンタ、何したの！？」

向こうで息を整えている女性をアイエフは睨む。

しかし、女性は涼しい顔で応える。

「――何もしていない。ソイツがそうなったのも、ソイツ自身の責任だ」

女性はそう言って踵を帰す。

「待ちなさい！」

「今は私を相手にするよりも、ソイツを助けてやる方が賢明だと私は思う。

このまま行けば、ソイツは心を失ってしまうからな」

そう言って女性は小さく笑うと、そのまま闇の中へと消えていく。

アイエフはその後ろ姿を睨み続けていたが、しかし小さく舌打ちしてテラへと視線を戻す。

「テラさん！？　テラさんってば！！」

ネプテューヌは悲痛な声を上げながらテラの身体を揺さぶっている。

しかし、コンパはそれを制止してテラの身体を看ている。

「どう？」

「……分かんないです。こんな症状も初めて見るです！」

「もう……！　こんな時に……ねぷ子、そっち持って！」

アイエフは怒り気味にネプテューヌにテラの左肩を持つように促して自分もテラの右肩を担ぐ。

「とにかく、ココを出ないと。モンスターもいて危険だわ！」

☆　☆　☆

一行はダンジョンを抜け、とにかくはまず協会へと足を向けた。

しかし、協会に行くにつれて周りには石片やら人やらがそんじょそこらに散らばっている。

そんな人混みを抜けて一行はすっかり外壁がボロボロになってしまった協会を目にする。

「うわっ！　なんか凄いことになってる！？」

「ていうか、女神様は何処ですか？　女神様がいてくれればきっとうまく治めてくれるはずです……！」

コンパは長身を生かして周りを探そうとするも、流石にそれは年相応の少女からする長身であり、全体的からすれば全く小柄で人混みから外を除くことすら適わない。

そう言った修羅場の中で聞き覚えのある声が、だいぶ切羽詰まった様子で虫の声のように微かに聞こえてくる。

「みなさん、こっちですわ……！　あ、ごめんなさい！　通してくださいませんか？」

しかし、ここからでも分かるほどにその性格が災いしてかどうも引け腰に人々の間を縫っているらしい。

ふと、人混みの中でばったりと出くわして、とりあえず彼女を連れて人混みを脱する。

「よかった……。捕まったワケじゃなかったのね」

「いいえ、ですが先程私を縛っていた結界が解けまして、なんとか脱出してきましたの……」

「むー、とにかく済んだことはどうでも良いわ！　すぐにこの場を治めないと！」

アイエフの言葉にはごもっともな様子だが、ベールは頬に右手を当てて困ったような表情になる。

「でも、私こういったことは苦手で……。大抵は教院長がなさっていましたから」

ネプテューヌは何を思うか、担いでいたテラを木陰に寝かせ、両手を口の周りに当てメガホンを作り、そして――叫んだ。

「うるさ――――い！！　静かにしろ―――！！！！　……よし、喋っていいよ女神様？」

まあ、お約束というか何というか静かにさせた本人が一番うるさかったのだがそこまで気にしていてはもう一向に話が進まないのでベールはネプテューヌに軽くお礼を言った後、ゆっくりと口を開く。

「えー、皆様。少し争いを止めて頂けますか？　ここは一度、話し合いの場を持って……」

「ダメダメ！　弱いよ女神様！　もっと堂々と！！！」

果たして周り、特に協会の者からはネプテューヌはどういった風に映っているのかと不安になるような場ではあるが、ともかくとしてベールはネプテューヌの言葉を聞き入れて少々力を入れて叫ぶ。

「みなさん！　争いは止めてください！　武器を下げてください！」

ベールの叫びに一同はシンと静まりかえる。

「やれば出来る子だー」

「アンタ、何様……？」

流石に突っ込んだ方がイイ頃合いだろうとアイエフは眉をひくひくと動かしながらネプテューヌに告げるが相も変わらず話を聞き入れない。

しかし、それはとうの昔に分かりきっていたことであるが――。

☆　☆　☆

ともかくとして、

一応協会内のそれなりに設備の整った一室でテラは横になっていた。

先程までは落ち着いていた容態も今は一変し、再び痙攣と嘔吐を繰り返しては息を切らせてベッドのシーツを破れそうになるほどに握っている。

「――が、っは……、あ……！」

顔面は蒼白し、苦痛で瞼を強く瞑っている。

胸からはすでに出血がするほどに爪を立てられて、皮膚の色は真っ赤になっている。

ネプテューヌは心配そうに、テラの手を握ってその苦痛の表情を見つめている。

その傍らのベールも同様だ。

「ぎっ、あ……、ぐぅ…あ……っはぁ……！！」

つぅとテラの左目から一筋涙が流れる。

「テラ……」

ベールはそっとテラの頭を『撫でる』。

優しく、かつて彼女が――。

しかし、テラは変わらずにベッドの上で静かにただ暴れ回っている。

「か……！」

テラは一際大きく痙攣する。

――しかし、直後にテラはだらりと頭を垂れて身動き一つとらない。

瞳からは生気の失われた光のない、何も見ていない瞳だけがただ見開かれている。

口元からは涎が垂れ、それは――壊れたことを意味している。

「……テラ、さん？」

ネプテューヌはゆっくりと、徐々に力を強めてテラの身体を揺り動かす。

しかし、彼はそれに抗おうともせずただその力に揺さぶられて再び力無く頭を垂れるのみだった――。

「ねえ……テラさんってば……」

その声は震え、次第に彼女の身体もわなわなと震え出す。

「……テラ」

ベールは彼を包むように、優しく彼を『抱きしめる』。

規則正しく呼吸をしているというのに、しかしテラはそれ以外で身動きをとらず、ただ虚空を見つめたまま、否、見ているのかどうかも分からない。

しかし、ただ一点を見ているとしか表現できないかのように彼は一向に動こうとしない。

ベールはそっと彼の髪を『撫でる』。もしかしそれでどうにかなるとは彼女も思っていない。

ただ、こうするしかないと思っているのだ。

こうすれば、どうにかなるという思いがあるのだ。

何故かは、彼女には理解しかねるものがあったが――。

それでも

「戻ってきて――」

†

少年は膝を抱え込むように闇の中に座っている。

目の前には彼とよく似た少年が彼を見下すように立っている。

『質問するよ』

少年の前に立つ、もう一人の少年は唐突に口を開く。

『君は何時からココにいるの？』

「……覚えてない」

『何時から他人を信じなくなったの？』

「……覚えてない」

『何時から殻に閉じこもっているの？』

「……覚えてない」

『何時から苦しみだしたの？』

「……覚えてない」

質問をしていた少年はふうと大きな溜息を吐いて目の前に座り、顔を伏せる少年を見る。

不機嫌な、面倒くさそうな少年の表情を見て、少年はますます苛立ちを覚えた。

『君、なんで質問に答えないの？』

「……」

『なんで無視するの？』

「……」

『聞こえてる？』

「……」

『じゃあ、これが最後の質問って言ったら答えてくれる？』

「……何」

『まともな答えを返してくれたね。じゃあ、質問するよ』

「……」

『君にとって嬉しいって思える事って何なの？』

「……」

『また無視？』

「……」

『君は考え込んでいるの？　それとも無視しているだけなの？

答えてくれないと、俺も対応に困るじゃないか』

「……どうするの」

『君が考えているというのなら、僕はしばし答えが出るまで待つよ。

君が無視しているのなら、無理矢理にでも話を聞かせるよ』

「……じゃあ前者。少し黙って」

『分かったよ』

そう言って少年はしばらく黙って目の前の少年をまた見下すように見つめる。

「……」

『……』

「……」

『……』

「……」

『……』

「……」

『やっぱり考えてないだろ？』

「……」

『君は俺が黙ると思って無理矢理答えを出したんだろ？』

「……」

『……君はまたそうやって俺を無視するんだね。酷いじゃないか』

「……答え」

『……答えてくれるの？』

少年は涙声ながらにそう返す。

「……姉貴が撫で撫でしてくれること。二人と遊ぶこと。アイツと一緒に本を読むこと。あの人と一緒に料理していること」

『……それだけ？』

少年は意外という風にそう聞き返す。

「二度も言わせないで」

『君にとって大切なモノはそれだけなの？』

「家族、だけ」

『世界は？　仲間は？』

「世界は必要ないって。仲間も家族だけ」

『酷いじゃないか。今の仲間は君を本当に慕っているというのに』

「……知らない」

『何で否定するのさ。信ずる仲間がいるのは良いことだろう？』

「……俺には家族だけが大切だから」

『……ホントに？』

「……大事、なハズだから」

『嘘つき』

『大事なんて思ってない癖に』

『傷つけた癖に』

『戦った癖に』

『裏切った癖に』

『“忘れた”癖に』

「『知らない』！！」

「俺は知らない！　そんなの知らない！　みんななんて知らない！」

少年は肩を抱いて蹲る。

涙を流しながら。

心を壊しながら――。

『……テラ』

響く少女の声。

懐かしい声。

優しい声。

あたたまる声。

安心する声。

『帰ってきて――』

少年はそっと顔を上げる。

瞳からはボロボロと涙が零れて表情を歓喜に染める。

『呼んでいるよ、『今』が』

「――！」

少年は、その声も聞かずに走り出す。

　†

「――」

「お帰り、テラ」

「お帰り、テラさん！」

少年は最高に笑顔で迎えられた。

――『　』に。