＊＊＊＊＊

披露宴は、結婚式を済ませたあとの午後からのスタートということになっていた。

式が始まるかなり前には遅刻魔のはずの咲も舞と一緒に到着していて、久しぶりの再会とドレスアップ姿を話題に同級生たちと楽しそうに話している。

みのりは飲み物などの世話をしながら、それぞれに変わった姉の同級生たちの姿を一歩引いて眺めていた。

改めて見る姉の友達たちは、当たり前だけどみんなとても大人になっていて、自分だってそれなりに成長をしたはずなのに、ほろ苦いような羨ましいような、手の届かない憧れの気持ちがぐっと沸き上がってくる。

ひいき目かもしれないけれどもそれら大人たちの中にあって、姉の咲と隣の舞がその中でも最もきれいで輝いているように見えた。

しばらくして、控え室がにわかにざわつきだした。

咲が舞と一緒に人の列をかき分けるように玄関に向かう。

「満！薫！」

咲の声に、満が微笑みを返した。

傍らにはややぎこちない表情の薫がいる。

二人のドレス姿は何をするわけでなくてもとても目立つ。

並んで立っているだけで、なんとなく圧倒するような美しさがあった。

「うっわーっ、すっごくきれいだよ！二人とも」

「ありがとう。咲と舞もね」

「ありがとう。ね、二人の写真を撮ってもいい？」

他の同級生からも写真を求められて、薫が困ったように視線を部屋のなかに走らせたのがわかった。

目が合いかけて、みのりは反射的に顔をそむける。

一度顔を下げてしまったら上げづらくなってしまい、みのりはそっと気づかれないように控え室から出ていった。

誰もそのみのりの態度に気づいていないようだったが、みのりは自分の背後を見つめる視線の感覚が、どううしても振り払えなかった。

　　　　　＊＊＊＊＊

披露宴は滞りなく順調に進んだ。

星野家の人も太田家の人も非常に機嫌よく、途中泣きかけたり大声で笑ったりの場面もありながら楽しく式は進んでいった。

みのりは少し疲れて式の終盤近くで席を立った。

お皿を下げるフリをしながら厨房の方へ行くと、そのまま会場には戻らず店の中で大きくため息をついた。

本当は余計なことなんて考えたくなかった。

早く日常に戻って、普通に生活できるようになって。

それで何事もなかったみたいに、これまでどおり学校に行ったり友達と遊んだりする毎日に戻りたかった。

本気で忘れたいと思っていることほど、そうはできない気がするのはどうしてだろう。

みのりが両手で顔を覆ってうつむくと、外で幸せそうな歓声がわくのが聞こえた。

「みのりちゃん？」

はっと、慌ててみのりが顔を上げた。

そこには困惑した薫の顔があった。

「どうかした？具合でも悪くなった？」

「そんな、そういうんじゃないけど。薫お姉さんは？」

「私は、もともとああいう賑やかな席が苦手だから」

恥ずかしそうに苦笑いをする薫の顔を見ていたら、じわっと涙が出てくるのがわかった。

だけども、ここは泣くところじゃないと必死に自分に言い聞かせる。

「素敵だね。健太お兄ちゃんと優子お姉ちゃん」

「そうね。いい式だと思うわ」

「薫お姉さんも、憧れる？　結婚式」

薫は言われて少し意外そうな顔をしてから、そうね、と数秒考える仕草をした。

「わからないわ。そういうの」

「結婚てさ、好きな人とずっと一緒にいるってことでしょ？」

「ええ」

「何がわからないの？ずっと誰かと一緒にいること？みんなにお祝いしてもらうこと？」

少し意地悪な質問だとみのりは自分でも思った。

薫がやや困惑気味に首を横に振って、「わからない」ともう一度繰り返した。

「だけどね、私にもわかっていることはあるのよ」

「何？」

「誰かのこと、好きだって気持ち」

そう言って薫は少し微笑んだ。

その日始めてみのりは薫の姿をしっかり見た気がした。

「薫お姉さん、きれいだね」

「えっ？そ、そう？」

「うん。今日会場にいる人の中でもね…。優子お姉ちゃんには内緒だけど」

できるだけ一生懸命に、みのりは薫に笑顔を向ける。

「薫お姉さんが一番！」

そう言うと、みのりは飛び上がるように席を立って裏手から外へ駈け出していった。