――何とか上手くいきましたわね。

　自分の部隊が曹洪の部隊を完全に包囲したことに対して、麗羽はほっとひとまずの安堵を得た。この布陣は知識として頭にあったが、実際の戦闘で使用した経験はなく、昨晩は斗詩と猪々子、部隊の副官たちを交えて何度も確認をしたのだ。

　失敗は許されなかった。

　曹洪を先頭にして進撃することは容易に想像が出来た。それが敵軍のもっとも得意とし、また同時にこちらにとって驚異的なものであるのは間違いなく、真っ当な手段ではそれを止める術など見つからなかったのだ。

　麗羽の部隊が第二の頭部であるということを隠蔽するために、戦闘開始直後まで部隊を腹部と一体化させていた。さらには前日の戦いと同じように、自らを囮と見せかける必要もあった。

　直接話したことがなくても、戦を通じて曹洪という人物の ((為人|ひととなり))を把握していた。気性が荒く、罠があることに気付いていてもそれを力で捻じ伏せようとし、実際にそれだけの力を有している。

　麗羽のような戦略の中に策謀を組み込み、将兵の力だけでなく智謀と組み合わせて戦う者にとっては、策に嵌めやすい相手ではあるのだが、曹洪は規格外過ぎた。罠を張ろうと、檻に入れようと、力でそれを無効化してしまう。

　逆に言えば罠であると気付けばそこを狙ってくる。自分を囮に、斗詩と猪々子の部隊が動くと判断すれば、間違いなくこちらを潰しにかかるだろう。こちらを迅速に壊滅させて策をなかったことにするに違いない。

　敵の初撃、曹洪の痛烈な突撃を少しでも阻むことが出来るかどうかが勝負の分かれ目であった。斗詩と猪々子、つまり頭部と尾部の連携が滞ることになれば、そこでおそらくこちらの陣形は一気に食い破られたことであろう。

　結果的に上手く機能してくれた。

　斗詩と猪々子の部隊が左右から挟み込んでくれたおかげで曹洪の陣形は縦に伸び、そこを麗羽の第二の頭部が素早く巻き込むことが出来た。敵から見れば、正に突如として首がもう一つ現れたように映っただろう。

　呑み込んで包囲するのではなく、飽く迄も絡みついたのには訳があった。

　――わたくし一人の部隊では耐えられませんものね。

　従って、麗羽はすぐに部隊に旗を振らせた。

　その直後、斗詩の部隊がさらに曹洪の部隊に襲い掛かったのだ。

　双頭による完全な包囲。それこそが麗羽の狙ったものであった。一つの頭では曹洪は止められない。ならば二つ目を作り出せば良い。思考としては実にシンプルで分かりやすいものではあるが、それを実際に実行するところに麗羽の恐ろしさがあった。

　包囲の中、曹洪がこちらに向けて禍々しいまでの殺気を放っているのを感じた。二部隊に包囲されながらも、曹洪の気炎を削ぐことは出来ていない。それどころか、曹洪は笑っているのではないかと感じているほどである。

　――正に戦うために生まれた方ですのね。

　自分とは正反対の人間だろうと思う。自分には将としての才覚もなく、為政者として治世であればそこそこの善政を布けたかもしれないが、乱世では通じなかった。権力に群がる腐った人間たちを相手にすることが出来なかったのだ。

　この戦場で彼女が感じるのは、恐怖、不安、葛藤、苦悩、困惑、とても快楽とはかけ離れたものばかりである。彼女がここにいる理由は主の正義を守るためである。出来るのであれば、戦争などせずに済ませたいとも思っている。

　だが、もう争わずに済む段階ではないのは彼女にも分かっている。

　ならば、せめて乱世を少しでも早く終結に導けるように、彼女は微力ながらとそこに立つ。両手が地で穢れても、美しい髪が埃に塗れようと、そして、例え、この場で命を落とす結果になったとしても。

　それが麗羽の覚悟であり、信念である。

　視線の先、そこにいる今の彼女の敵である曹洪とはきっと話が合うことはないのだろうと苦笑を漏らすが、すぐに気を引き締め直した。まだ勝利までの方程式のほんの序盤に過ぎず、これからが肝要なのだ。

　斗詩と協力して漸く曹洪の部隊を止めることが出来ている状態だ。このまま押し潰せるとは考えていない。おそらく、それは猪々子の部隊まで投入しても同じことだろう。

　――おら、まだ終わりじゃねーだろ？　もっと俺を楽しませろ。

　曹洪がそう言っているような気がした。

　少しでも油断しているとこちらから食い破るぞ。捕えているなどと思うな。こちらはお前の罠に自分から足を踏み込んだけだ。このようなもの、すぐにでもぶち壊し、お前の喉元に牙を食い込ませることくらいどうってことはない。

　その言葉に応えるように、麗羽は手を翳してさらに部隊の締め付けを強くする。

　蛇が獲物を丸呑みする前に、身体の骨をぐちゃぐちゃに砕くように、原型を留めていられない程に強く、相手に一瞬の隙をもつかせぬ程の圧をかける。そのくらいが曹洪にとっては丁度良いだろう。

　単なる獣と思わないことだ。

　堅牢な檻で捕えようとも、その獰猛な牙は、鋭利な爪は、そんなものはすぐに壊してしまうだろう。二重でも三重でも足りない。とにかく、麗羽にとって重要なことは少しでも ((多くの時間を稼ぐこと|・　・　・　・　・　・　・　・))だ。

　そうここで曹洪にすら気付くことの出来ぬ麗羽の狙いがあった。

　彼女自身、このまま包囲網を布いただけでは曹洪を討ち果たすことが出来ないのは承知しているのだ。確かに自軍深くまで敵を誘い入れ、双頭の蛇で捕えたならば、並みの者であればそこで終わりだ。

　どこまで斬り進んでも見えるのは自分たちの命を狙う敵兵ばかり。自軍まで逃げ帰ろうとも、逃げ場などあるわけもなく、一人また一人と隣で戦う者たちが散っていく。その中でどれだけの者が精神を保つことが出来るだろうか。戦意など続くはずがない。

　しかし、曹洪は違う。

　その彼に付き従う兵士までも彼の異様な好戦的な性格にあてられてしまう。まるで全員が死兵となったような強さを発揮し、どこまで曹洪の後ろで敵を殺す。包囲されたこちらの方が逆に敗れかねない。

　ただひたすらに攻めることがここまで脅威だとは、麗羽はこれまでに感じたこともなかった。おそらくこのまま包囲戦を広げたところで、泥沼となるだけである。仮に曹洪をそこで討っても、その時点でこちらも並々ならぬ被害を受けているだろう。

　だが、麗羽の狙いは曹洪を包囲する時点で完成しているのだ。

　曹洪にしてみれば、包囲されようがどうだろうが、ただ前進するのみである。自分に課せられた敵将の首を挙げるということを、どんな状態にあろうと遂行するのみである。彼は今も攻めているのだ。

　麗羽にしてみれば、ここまで重囲をしている以上、戦略的かつ心理的優位は一応は握っているということになる。さらに彼女には秘中の策を胸に隠しており、それも次へのステップへと移行させれば勝ちは見える。故に彼女も攻めている。

　攻めるという行為は主観的である。

　曹洪、麗羽、どちらも自分が攻めていると感じているのだ。

　麗羽は曹洪の攻撃を少なくとも自分だけでは止められないと判断を下した。あそこまで攻撃的な性格では、苦境に立たされたところで、曹洪自身が攻める以外の選択肢を取るとは思えなかったのだ。

　だからこそ、彼女は曹洪の攻撃を完全に止めるということを念頭から取り去った。

　曹洪は止められない。それを一つの事実として受け入れたのだ。麗羽の強みは自身の弱さを知っていることだ。自分が曹洪に比べて、将という器で測るのならば、どう考えたところで勝てるはずがない。

　ならば、止めなくても勝てる策を練れば良いだけの話である。

　曹洪自身が攻め続け、止まらないのならば、別の側面からそれを見る。

　曹洪は自分が攻めていると思っている。

　麗羽も自分が攻めていると思っている。

　では……。

　曹仁はどう思っているのか。

「将軍、文将軍から敵の動きの知らせが届いております」

「読み上げなさい」

「はっ」

　兵が猪々子からの知らせを読み上げる。

　それは正に麗羽の狙ったもの通りだったのだ。

　麗羽それを聞き、妖しく微笑んだのだった。

　ときは少し遡り、麗羽が二本目の首で曹洪の部隊を捕えたところに戻る。

　曹仁は曹洪からの伝令を受け取り、彼が敵陣深くまで食い込んだら、一気に突撃の命を下す気でいた。そのようなもの、伝令を使ってわざわざ伝えなくても、腐れ縁である自分にはとっくに分かっていたことであるのだが。

　しかし、それが予想外の事態となったのだ。

　――ふむぅ、あのような面妖な陣形を使うとはのぅ。

　曹仁は顎に蓄えられた白髭を何度も撫でながら、敵陣の動きを追っていた。

　曹洪の必殺の一撃に対して、敵は奇策でそれを防ぎに動いたのだ。戦の経験の豊富で、知識としての軍略には乏しい彼であるが、しかし、経験としての本能ではそれを知っている。あれがどのような陣形で、敵が何を狙っているのかも。

　――頭部と尾部で挟撃を狙うのが囮で、本命は袁紹自身がもう一本の首を担うか。

　面白い、と思わず声を上げそうになる。

　戦狂いの曹洪の事だから、今頃は嬉々として部隊の再突撃の命令を下しているだろう。敵はさらにもう一部隊を包囲網に割いているが、それでも曹洪の動きを止めるがやっとのことであろう。

　曹仁は曹洪に比べると、冷静な面が多く思慮深い。

　曹洪が戦いながら敵の動きを見ながら狙いを察知するのに対して、曹仁は戦いの外から全体の動きを見ながら将の心理を察知する。敵の陣形が本来の姿となった以上、ここから動きが激しくなることは想像出来る。

　しかし、最終的な狙いまでは分からない。

　――あの女人であれば、このまま包囲しても子廉を砕けぬことくらいは分かっておろう。

　これからの戦の推移を考える。

　曹洪の部隊を自軍深くに抱えた相手もまた、危険を孕んでいるのだ。

　今はまだこちらが動く機ではない。敵陣深くまで食い込んではいるが、乱せてはいないのだ。ここでこちらが動いても、おそらく尾部を担う昨日の小娘が迎撃に来るであろう。それを防ぐことは出来るとは思うのだが。

　――それでは儂も攻めてしまうの。不得手ではないが、無理にすることもない。

　今はじっと見守っているときであろう。

　曹洪をあのまま閉じ込めていても、どうせ討ち取ることは出来ない。もしそれを狙っているのであれば、このまま何もせずとも焦れた敵が尾部まで包囲の中に加えるだけであり、そうなればこちらの思う壺である。

　どっしり構えたまま圧力を掛ければ良いのだ。そうなれば敵は算を乱して陣形を留め置くことが出来なくなり、その後、曹洪と合流して一気に蹴散らす。それで勝負は決まりである。

　だが、そこに一つの疑問を抱く。

　――儂に見通せることが、あの女人に見通せぬはずがない。

　麗羽が曹洪を自らの許に引き寄せたことには必ず何か裏がある。

　曹仁はそれに対して、曹洪ならば罠など物ともせずに打ち崩すことが出来るだろうという信頼感と、得も言えぬ悪い予感を覚えていた。何か自分はとても大切な何かを失念しているのではないかと。

　そして、さらにそれに追撃を仕掛けるような言葉を副官が吐いた。

「しょ、将軍、このままでは曹洪様が危険なのでは……。我々が救援に向かうべきではないでしょうか？」

　彼がそう言ってしまうことは仕方のない話だと曹仁は思った。

　常識的に考えれば、あそこまで厚い兵士の壁に包囲されているのだから、曹洪の部隊は窮地である。曹洪が騎馬の扱いに長けていたとしても、あれを突破するのは至難の業だろう。あのままでは壊滅しかねない。

　だが、それは飽く迄も常識の範疇であり、曹仁は曹洪が理の外に存在することを知っている。それは彼が長い間戦場で隣を預けてきた間柄だからこそ分かることであり、今回の遠征で初めて指揮するこの兵士たちは知らずにいて当然なのだ。

　曹洪の事ならば大抵のことを知っている。今もどうせ戦が楽しくなってきたことに満足しているに違いない。あの男ならば、戦は厳しいもの程熱くなり、生死のやり取りも苛烈になる。そこに生を感じるのがあの男の狂ったところなのだから。

　そう思うと苦笑も漏らさざるを得ない。

　あの状態でもあの男は攻めているのだ。並みの者ならすぐにでも壊滅するか、命を惜しんで投降するのが普通だ。もしも戦意を残せる程の者がいれば、それだけで大した者であるとは思うが、少なくとも攻めることはしないだろう。守りを固めて援軍を待つのが当然の選択である。

　――全く、どこまでも前に行くか。あやつのそのようなことなど、こやつら兵士たちには理解出来る筈もないのぅ。儂ですら時間が必要であったものじゃ。

　だが、そこで気付く。

　自分が見落としていたことに。

　まさか敵将はこれを狙っていたというのか。絶対的な経験という数値を逆手に、こちらの心理を隈なく汲み取り、それを基部に戦略を練ったというのか。この奇抜な常山の蛇すらも、それを行うための布石というのか。

　麗羽がこんな短時間の間で、自分と曹洪の弱点というべき箇所を――しかも、それは彼らの戦歴の中では、一度も実現を許さなかったものを成し遂げられるだけの戦略を構築したというのだろうか。

　曹洪は唇を噛み締めたが、兵士がそれを決定づける言葉を並べた。

「あれだけ ((攻められたら|・　・　・　・　))、仮に曹洪様であっても無事では済みませんっ！　このまま見殺しにするなど……っ！」

　思わず怒りに身を任せて兵士を斬りそうになった。

　だが、自分が曹洪を見殺しにしている、兵士たちの目にはそう映っているのだ。

　華琳の許の兵士たちは、今、曹洪が攻められていると思っている――否、それどころか、壊滅の危機にあるとすら感じているのだ。それは自分と彼らの間にある、曹洪と共に参陣した経験の差である。彼らにはそう映ってしまっても、責めることなど出来はなしない。

　曹仁は逡巡した。だが考える暇などほとんど残っていない。

　曹洪を知る自分ならば、今は無理に攻めずに曹洪が粘るのを待つべきだと判断する。しかし、それは兵士たちの目には自分が曹洪を見殺しにしていると映るのだ。実際に兵士たちの間には波紋が広がり始め、不信の色すら見え隠れしている。

　――ぐむぅっ！　致し方ないっ！

　曹仁は即座の決断を下した。

　仮に自分と相手には将器という点では圧倒的な差があったとしても、兵士たちがこちらを信じてくれなければ意味がないのだ。それで得た勝利など、彼らには何の価値もなく寧ろ汚名として残ることになる。

　選択肢など最初から残されてないのだ。

「諸君っ！　これより我が隊は曹洪隊の救出のために敵陣へと侵攻を開始するっ！　陣を――」

　躊躇した。

　彼の得意とする陣形は本来ならば鶴翼のような横に広げて敵を威圧するものである。それで抵抗しなければそのまま押し潰し、恐怖心に駆られて無理に突っ込んで来れば彼の本領を発揮する場面となるのだ。

　しかし、今は違う。

　鶴翼で押し包もうにも敵は内側を強く締め付けている堅陣だ。曹洪を救出するには適しない。

　救出するのならば……。

「――錐行陣に展開せいっ！　突破力をもって敵陣を切り裂き、一気に曹洪部隊の許に急行するっ！」

　そして、再び麗羽の許に移る。

　錐行陣でこちらに向かう曹仁の部隊を確認して、麗羽はすぐに猪々子へと伝令を向かわせた。

「これで策はほぼ成りましたわ。攻めの曹洪を封じ、守りの曹仁を動かす。これでわたくしの勝利へまた一歩近づけましたわね」

　これまで両将軍と激闘を続けた過去の将たちは、おそらく力で曹洪を攻めて守りに転じさせようとしたのだろう。しかし、曹洪はどれだけの兵力差があろうとも、常に攻め続けることを選ぶ強靭な精神力の持ち主である。

　そして、仮に曹仁を攻めさせようと、如何なる挑発や心理戦を挑もうとも、彼は不動を貫いたであろう。二人のそれは信条という言葉で飾ることすら烏滸がましいと思える次元にあるのだから。

　だからこそ、麗羽は二人に直接作用するような手は打たない。

　ここからが麗羽の反撃の開始である。