「ガイア・フィジャック大尉でいらっしゃいますね？」

　恵みの太陽を遮った細身のシルエットに、ガイアは身を起こした。

「大尉ってのはやめてくれ。今は休暇中だ」

「申し訳ありません、フィジャック様」

　ガイアは、白いテーブルに残っていたドライシェリーを飲み干して、ダブルのスーツを着込んだ細身の男を恨めしそうに一瞥した。

「暑くないか？」

「は、私には紫外線があまりよくありませんので」

「人工でもか？ふん、エリートは厄介なものだな」

　大儀そうに立ち上がると、ガイアは陽に焼けた身体に白いガウンを纏って、男の後ろに続いた。

「本当にキシリアが、・・・司令閣下がお待ちなのか？」

「はい。応接室でお待ちです」

「ふん・・・」

　あの腰の重いキシリア少将が、わざわざ療養中の自分のところまで出向いてくるなど、ガイアにはどうしても信じられなかった。

　話には聞いていたが、そうなると連邦のあの木馬とかいう独立部隊が、次第に力を付けつつあるということなのだろう。あのシャア奴が討ち洩らすほどだ。今はランバ・ラルの隊が追撃しているらしいが。

「新型モビルスーツ、でありますか？」

　キシリアは、静かに頷いた。

『そうだ。新型だよ、ガイア殿』

　キシリアの傍らには、腕を組んだマ・クベ大佐がモニターの中で不敵な笑みを浮かべていた。

『プロトタイプは既にロールアウトしている。今グラナダでテスト中だ。・・・で、ガイア殿・・・』

「その新型で、オデッサに加われと、おっしゃるので？」

「・・・察しがよいな、大尉」

「は・・・」

　キシリアは、虚ろな目を細めてガイアを見つめた。

「貴殿だけではない。アンスバッハ中尉と、サラトフ技官にも来てもらうことになる」

「オルテガとマッシュも、でありますか？」

『黒い三連星の復活だよ、ガイア殿。君たち三人には・・・』

　マ・クベは、モニターから顔を逸らすと、何やら呟いた後に深々と敬礼して通信を切った。

「・・・連邦は、徐々に力を付けつつある。モビルスーツの量産が始まったという話も聞いている」

「それほどなのでありますか？」

「私も、最初は信じていなかった。シャアの報告を聞くまではな。そして、あのガンダムとかいう連邦のモビルスーツ、パイロットはニュータイプではないかという噂なのだ」

「ニュータイプ、でありますか・・・」

　ガイアは、まだ見ぬ敵に戦慄と闘志を覚えていた。

「だからこそ・・・」

　キシリアは、消えたモニターを一瞥してマスクを外した。

「だからこそ、貴殿の力が欲しいのだ。このまま木馬の隊がオデッサに加われば、マ・クベの軍勢とて持ち堪えられるかどうか定かではない。その前に、連邦のガンダムと木馬を・・・」

「キシリア閣下、もうそれ以上何も申されませぬよう。このガイア・フィジャック、黒い三連星の名誉に賭けて、木馬とガンダムとやらを討ってみせましょうぞ」

　キシリアの赤い唇が、僅かに震えていた。

　グラナダは、ルウム戦役以来だった。腎臓を患わなかったら、そのまま前線にいたかもしれない。

　二人と会うのも久しぶりだ。オルテガは、療養中に一度見舞いに来てくれたことがあった。それも作戦行動中にだ。マッシュは、何度か手紙をもらった。本国でＭＳの教練をやっているらしく、多忙で来れないことを文面でしきりに詫びていた。

　オデッサまで十日とないが、昔の勘を取り戻すのにそう時間は必要ないだろう。新型ＭＳのドムにも期待している。眼下に迫る月面を見ながら、逸る気持ちを押さえるのが精一杯だった。

「よう！　ガイア！」

「遅かったな」

　タラップの降り口で、二人が出迎えに来てくれていた。

「おう、元気そうだな、二人とも」

「それはこっちのセリフだ」

「もう身体は大丈夫なのか？」

「でなけりゃ来るものかよ」

「そりゃそうだ」

　アフリカ戦線で現役のオルテガは、以前より身体が引き締まっている。マッシュは、やはり神経を使うのか少し痩せたようだが、体型は維持している。一番問題なのはガイアかもしれなかった。

「で、もう新型には乗ったのか？」

「いや、まだだ」

「どうせなら、みんな揃ってからのほうがいいと思ってな」

　ガイアは、スーツケースを下士官に放り投げると、三人こぞって整備棟へ向かった。

「ほう！　こいつがドムか」

　整備ハンガーに三機、まだカラーリングされていない鈍色のモビルスーツが横付けされていた。

「ザクよりだいぶでかいな」

「こいつが量産されれば、各地の戦線も優位に立てるぜ」

「新型もいいが、インターフェイスやソフトウェアの改良も平行してやってほしいものだ」

　三人は、それぞれの立場で感想を抱きながら、目の前のＭＳを眺めていた。

「ちょっとちょっと、勝手に入ってきちゃ困る・・・」

　まだ若いその整備兵は、スーツ姿の三人を怪訝そうに見つめながらも、やがて驚愕の表情で身体を強ばらせた。

「し、失礼しましたっ、黒い三連星殿っ！」

「ふん、そういう呼ばれかたも珍しいが」

「おい若いの、これ、色は何色なんだ？」

「やっぱり、黒く塗るのか？」

「は、はっ、その通りであります」

「ふん・・・」

　ガイアは、訝し気に機体を見上げた。

「わざわざねえ・・・」

「い、いえ、大尉殿、このドムは、プロダクションカラーが黒なのであります」

「ほう、そうなのか」

「はいっ」

　別にあやかっているわけでもないだろうが、ガイアはなんとなくいい気分だった。

「ガイア、そろそろ戻ろうぜ」

「キシリア閣下に帰還のご挨拶をな」

　もう一度機体を見上げて、ガイアは踵を返した。

「じゃあな、若いの。整備しっかり頼むぞ」

「はっ、ご一緒できて光栄です。黒い三連星殿っ！」

　三人は、苦笑いを浮かべながら整備棟を後にした。

　実戦から遠退いていたガイアにとって、勘の鈍りは予想以上だった。シミュレーションプラクティスも、予定の半分しかクリアしていない。さしもの二人も、これではオデッサまでに間に合うかどうか心配になっていた。

「ガイア、２時の方向だ！」

「フォーメーション・・・、α６じゃ間に合わん！」

「パターンＦで回避しろ、ガイア！」

「くそおっ！」

　コクピット内が赤く照らされ、自機が撃破されたことを示すメッセージがメインパネルに表示された。

「またか・・・」

「ガイア、少し休憩しよう」

　ガイアは、シミュレーターのハッチが開くなりヘルメットを投げ付けた。

「なんであの白い奴があんなに速いんだ！」

「ラル隊が送ってきたデータだ。確かだよ、ガイア」

「くそっ！」

　シミュレーションルームを出ていくガイアを、誰も止めようとはしなかった。オルテガもマッシュも、正直これほど酷い状態だとは思ってもみなかったからだ。

「まずいな・・・このままでは、木馬を沈めるどころか、まともに戦うことすらできやしない」

「ああ、だが、もう何をするにも時間がない。連邦はオデッサデイを早めるらしいからな」

「・・・堕ちたものだな、黒い三連星も」

「言うなよ、オルテガ。・・・信じるしかないだろう、一番辛いのは奴なんだ」

　二人からついて出るのは不安の溜息だけであった。

　ガイアは、整備棟にいた。ノーマルスーツの腰の辺りからは、データ収集用のコネクタがぶら下がったままだった。

　ドムの整備は順調に進んでいた。カラーリングも施され、照明に威風堂々とした姿が浮かび上がっている。ガイアは、呆然とたちすくんだままその姿を見つめていた。

「・・・何が黒い三連星だ、くそったれ・・・」

　ハンガーに固定された各機に整備兵が取り付いて、最終の調整作業が行なわれていた。

「大尉殿！」

　整備兵の一人が、ガイアの姿を見つけて下へ降りてきた。

「おう、こないだの若いのか」

「はいっ、お見知りおきいただいて光栄であります」

「どうだ、ドムの調子は？」

「はっ、整備は順調に進んでおります。十二時間以内で出撃可能であります」

「ふん、そうか」

「よろしければ、お乗りになられますか？」

「いいのか？」

「それで、でありますが・・・」

　何か言いにくそうな若い整備兵は、振り返ってドムを一瞥した。

「その・・・」

「なんだ、はっきり言ってみろ」

「は、はいっ。ご、ご一緒に、しゃ、写真を撮らせてはいただけないでしょうかっ！」

　頭の天辺から爪先まで硬直しきっている整備兵に、ガイアは苦笑した。

「ああ、構わんぞ」

「はっ、ありがとうございますっ！」

　整備兵は、リフトを操作してガイアをコクピットまで上げた。

「し、しばらくお待ちくださいっ」

　そう言うと、整備兵はまた下へ降りていった。

　ガイアは、コクピットハッチの縁に手を掛けたまま、中の様子を見渡していた。やがて、意を決したようにシートに飛び移った。

　イグニッションはロックが掛かっていたが、コンソールには火が入っていた。軽くシート位置を合わせて、左右の操縦桿の感覚を診た。ガイアの中に、あの感覚が蘇った。頭蓋が痺れるように震えた。ジオン公国に黒い三連星ありと謳われた、あの日の戦いを。

「た、大尉殿！」

　その声にコクピットの外を見ると、リフトに溢れんばかりの整備兵が乗り込んで上がってきた。

「よ、よろしいですか？」

　ガイアは、笑顔で手招きした。

「ようし、休憩は終わりだ」

　意気揚揚とシミュレーションルームに戻ってきたガイアを、オルテガもマッシュも奇異な眼差しで見つめざるを得なかった。

「何ぼーっとしてるんだ二人とも。さあ、あれをやるぞ」

　ガイアは、颯爽とシミュレーターに乗り込んだ。

「あれをやるのか、ガイア？」

「おうよ。黒い三連星の恐ろしさ、連邦のガンダムとやらに味わわせてやるのさ」

　ガイアのその目の輝きに、二人は顔を見合わせて頷いた。

「行くぞオルテガ、マッシュ。白い奴にジェットストリームアタックだ！」

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