春の三日間の短いお話「ねことさくら」

◇一日目

　少しだけ雪が残った小径をいつも通りに歩いていた。

　吐き出した白い息が空気に溶けて行ったその視界の端で、僅かに動いたものに目を止める。

　一匹の黒猫だった。

「……何だお前、こんな所で……」

　ふと、その傍らにしゃがみ込んでみる。いつもなら素通りだ。

　だが、その時だけは何だか気持ちが違っていた。

　その猫は、俺が近付いても逃げようともしない。――いや、逃げようにも逃げられないのだ。

　その小さな顔には血が固まりこびり付いている。その小さな足は本来曲がるべきではない場所から曲がっていた。息は細く、今にも鼓動を止めてしまいそうだった。

「……お前、死ぬのか？」

　俺はしゃがみ込んだままそう呟いた。猫は少しだけ耳を動かして、僅かな呼吸を続けている。

　何を思ったか、俺はその猫を膝の上に乗せ、そして暫く撫でてやった。

　ふと、こんな感傷に浸ってしまったのだ。

――自分が死ぬ時、一人だったらどれだけ心細いのだろうか――と。

　雪が残る小径に、俺は胡坐をかいて座り込んだ。時間は既に夕方から夜に向かう頃。肌寒さは残るが、俺はちょっとした気まぐれで、命が消え入るその瞬間に付き合おうと思った。

　そんな時だ。彼女が現れたのは。

　エンジン音。ライトの光。軽トラが俺の目の前を通り過ぎて――そして止まった。一瞥したその時に少し驚いたのは、運転席に本来座っている筈の人影が見えなかった事だ。

　変なものを見てしまったと一瞬思ったが、止まったトラックから降りてきた人物を見て、少しだけ納得してしまった。

　ベージュのダッフルコートを着た、小さな女性が降りてきた。きっと運転席に埋もれてしまうその身長。年の頃はまだ中学生程度に見えた。髪は長く、両脇で縛っている。少し釣り目がちなその目で俺を見つめるその表情は硬い。

　その少女が口を開く。

「何してるの、そこで」

　思ったよりも大人っぽい声だな、と思いながら俺は返す。

「ちょっと、動けないんだ」

「怪我したの？ 病気？ 救急車呼ぶ？」

　彼女は俺の膝の上の黒猫には気付かなかったようだ。俺は無言のまま猫に指を差して、少し頷いて見せた。彼女は少し眉間に皺を寄せてから俺の指の先を見て、そして慌てた様子で口を押さえる。

「えぇと、動物病院？」

　俺を見てからそう呟く彼女を、俺は制した。

「……ちょっと、間に合わなかったかもな」

　ぐぅ、と小さな声を出して、その猫の鼓動が止まった。

　俺はその間もずっと猫を撫で続けた。

「……おやすみ」小さく呟く。

　ふと周囲を見ると、辺りは真っ暗になっていた。

　俺の横で猫を見つめて困った顔をしている少女が乗ってきた軽トラのライトが付きっ放しでなければ、こんな小さな黒猫は見落としてしまうだろう。ここは街灯もない。恐らく車に撥ねられたのだと思う。

「……飼い猫かな、可哀想に」彼女は少し泣きそうな顔で、搾り出すように呟く。

「首輪はしてないみたいだから野良だと思う。……お墓、作ってあげないとな」

　俺は片手でその子猫を抱えたまま立ち上がり、コートの尻の辺りの雪と泥を落とす。立ち上がると目の前の少女は本当に小さくて、俺の胸よりもまだ低かった。

「車にスコップあるから、私持ってくる」

そう言うと少女は、車へと走っていく。

　道の脇に生えていた、桜の樹の下に猫を埋めた。去年はあまり元気が無かった、まだ若い樹だった。車のライトで照らされながらの作業だったので、時々樹の根にぶつけてしまい若干手が痛い。端から見ればそれは怪しい光景だったかと思われる。

「ありがとう、助かったよ」

　俺がそう告げると、彼女は微笑んだ。スコップを渡して、俺は再び家路へと歩き出す。

　コートはよく見えないが、クリーニングに出さねばいけない事態に陥っていると思う。明日持って行こう。春は近い。

　そうして、色々と考えを巡らせながら俺は家へと帰ったのであった。

「……あの年の娘が軽トラ運転してた？」

　靴を脱ぐ時、唐突にそれが不思議な出来事だった事に気付く。まだ雪が解け切らない、春の夕方の事だった。