麗羽は曹洪の部隊に対して明らかな攻撃行為をしていなかった。

　部隊を徐々に曹洪の部隊に向けてはいるものの、曹洪がそれを遮ろうと兵を繰り出せば、その部分は速やかに後退させた。敵兵を削ることはほとんど出来ていないが、それは同時に自軍の部隊にも損耗がないことを意味している。

　何故彼女がそのような行動をしているかというと、今の状況では曹洪の部隊を打ち破れないことを承知しているからである。彼の部隊を包囲したことは、飽く迄も敵軍の刃を抑えることが目的であり、それを折ることではない。

　彼女はずっと待っていたのだ。

　兵士たちの声を無視出来なくなって、曹仁が猪々子の部隊に攻め寄せてくるときを。そして、前もって猪々子と斗詩には一つの策を授けてあった。おそらくそれは、二人のような阿吽の呼吸が出来るものでないと出来ない所業である。

　曹仁がこちらに向けて突撃を開始したことを確認してから、麗羽は猪々子と斗詩の部隊に向けて旗を振った。彼女の必勝の策ともいうべき切り札の本当の姿を敵に見せつけるときが、ついにやって来たのだ。

　猪々子は旗を確認すると、部隊を速やかに後方へと移動させた。背後からは曹仁の部隊が迫ってきており、鶴翼のような広範囲の圧力は感じられないものの、それでも彼の存在感は異常であった。

　斗詩が曹洪の鋒矢陣を巨大な槍が投擲されたように感じられたのならば、猪々子は曹仁の錐行陣による突撃を背後に感じて、まるで武芸の師とも言える桔梗の豪天砲による砲撃を想起した。まともに喰らっては、木っ端微塵にされてしまうだろう。

　――頼むぜっ！　斗詩っ！

　勝負は一瞬である。

　ほんの一秒でも――否、コンマ一秒でもお互いの連携が遅れてしまえば、自分は曹仁の突撃を直撃してしまうだろう。そうなれば、麗羽と斗詩の部隊がその後に踏み荒らされてしまうことになり、自分たちは惨敗してしまう。

　額には冷や汗が浮かぶ。

　これまで戦ってきた将たちの中でも、曹洪と曹仁はトップレベルであり、普通に考えれば勝てる筈がないのだ。この数日間、壊滅的な被害を食い止められただけでも、彼女たちにしてみれば最善を尽くしていることになるのだから。

　しかし、猪々子の口角は上がっていた。鋭利な犬歯が顔を見せる。

　斗詩との連携が遅れることなどあり得る筈がない。幼い頃より常に行動を共にし、麗羽に仕え続けた自分の嫁が、自分との呼吸に乱れを生じさせる筈がないのである。それはこの策の成功を確信していることを意味している。

　背後から肉薄する曹仁の部隊の先頭が、こちらの殿部分に届きそうになった瞬間、傍から見ればもう駄目なのかと目を覆いたくなる刹那、それは起こった。

　曹洪の部隊を包囲している筈の斗詩の部隊が信じられ位くらいの速度で、包囲網から離脱すると、猪々子を目標に進撃していた曹仁の部隊の横っ腹に痛烈な一撃をお見舞いしたのだ。そのまま陣形を貫き、曹仁の部隊を前後に真っ二つに穿った。

　曹洪を囲む包囲網の中で、麗羽は少しずつではあったが、包囲を固める部隊を自分の部隊だけにし、斗詩の部隊はいつでも飛び出せるように外側に展開していたのだ。勿論、それは内部に閉じ込められている曹洪には見えない。

　猪々子には申し訳なかったが、麗羽は猪々子が曹仁の部隊を迎撃することは出来ないと判断していた。守りに主軸を置く彼であるが、総合的な能力値は高く、それが守りに特化しているだけであり、攻めであっても自分たちを凌駕していると判断していたのだ。

　そう、彼女は知っていたのだ。

　自分たちは一人ではあの二人のどちらにも勝つことが出来ないということを。

　故に、彼女がすることは一つである。

　一瞬だけで構わない。斗詩と猪々子が曹仁の相手をして、猪々子と自分が曹洪の包囲をする。その時間を疑似的にでも作り出すことであった。それさえ実現出来てしまえば、自分たちでもあの二人の化け物に対抗することが出来る。

　麗羽は、曹仁は堅実に猪々子を蹴散らしてから、こちらの部隊へと突入するだろうと踏んでいた。それならば、彼女は曹仁の動きを利用するだけである。彼我の実力差を逆手に取って、こちらに有利な展開にする。

　それが斗詩と猪々子と入れ替える形の動きである。

　曹仁は見事な将であった。猪々子に対して真っ向からの対決では全く勝負にならないような突撃をしてみせて、こちらに対して抵抗の意を削ぐようにしたのだ。あれを正面から見た者は恐怖のあまり動くことすら出来ないだろう。

　しかし、それを逆に考えた。

　斗詩は包囲網の外側に展開させた部隊を、猪々子の背後に迫る曹仁の部隊の脇腹に向けたのだ。曹仁は目の前の猪々子に集中して、こちらに意識を向けていない。また、もしも気付いたとしても、あの突撃は容易に止められない。

　将器の差を戦に組み込み、それを流れとする。経験、才能、器、それは今の彼女たちにとっては変えられない事実である。ならば、それを呑み込んで策の血肉にすれば良い。実力の差を逆手に取れば良い。

　結果は見ての通りである。

　曹洪はその中で唇を噛み締めていた。

　――これでは子孝を馬鹿には出来ねーな。

　斗詩が部隊から離脱した瞬間、そこを狙って麗羽の部隊を突破することが出来たかもしれない。しかし、あのとき、麗羽の部隊はこれまでになかった攻勢に打って出たのだ。

　これまで麗羽が敢えて攻めなかったこともこれに起因している。

　無意識の内であったのだが、曹洪の部隊の兵士たちは麗羽が攻めてこないと決めていたのだ。曹洪の持つ圧倒的な攻撃力に対して、麗羽たちはこれまで幾度となく圧倒されてきた。そして、今その相手が攻めてこないのもそれを恐れているからだと。

　その油断は隙を生み、隙は動きの緩慢化を促す。

　麗羽が自軍の損耗を顧みない程の圧力を掛けてきたことに対して、曹洪の部隊はそれを防ぐだけで手一杯になってしまい、その壁を突破することが叶わなかったのだ。

　そして、斗詩は曹仁の部隊に横撃を仕掛け、見事に崩すことに成功し、猪々子はその隙に麗羽の展開する包囲網に加わることで、曹洪の動きを牽制したのだ。相手側の不注意もあったが、見事にどちらに対しても二人で対応するという矛盾を実現することが出来た。

　だが、それだけで終わらない。

　曹仁がそれ如きの攻勢で砕ける筈もないのだ。

　部隊を前後に分断されて尚、彼は攻めることを止めなかった。普通であれば、攻めを得意としない曹仁のその行動は愚とも思われるのだが、それは大きな誤りである。ここで止まってしまうことこそがもっともいけない行動であり、麗羽たちにとって都合の良いものだったのだから。

　――構わんっ！　今は戦況を元に戻すことが肝要じゃっ！

　気合の声と共に麗羽の包囲網に突っ込もうとする曹仁に対して、曹洪も同様の行動に出た。曹仁が攻め寄せる方向とは逆の壁に対して突撃を仕掛けたのだ。

　そうすることによって、麗羽の部隊は曹仁の突撃だけでなく、曹洪の突撃にも構える必要が生じ、指揮系統に乱れを起こる可能性がある。そうすれば合流を最優先としている二人の良いように戦が展開する。

　だが、それすらも麗羽の策の一部である。

　麗羽には二人の行動が手に取るように分かったのだ。

　何故ならば、彼らの行動というのは麗羽にとっては戦の中で理想形として存在するものであるから。おそらく彼女自身では、実力や精神的理由から実行不可能なものだろう。しかし、実力も才能も経験も兼ね備えた二人であれば間違いなくする。

　麗羽は自分の才能のなさをコンプレックスに感じている。彼女の周囲には天才と呼ばれる人材がたくさんおり、常にその実力差を見せつけられているのだ。何度、彼女らのことを羨んだことだろうか。

　故に彼女の思考の中には一つの流れが存在しているのだ。

　才能がある者なら、この場でどのような行動をするであろうか。自分には決して出来るものではないが、いずれ自分もそんなことが出来るのだろうか。嫉妬とも羨望とも取れるその憧れの感情が、彼女の思考に住み着いている。

　――今ですわっ！

　麗羽は手を翳した。

　これで彼女の策は最終段階へと移行することが出来る。

　この勝負を制することが出来るかもしれない。

　麗羽の翳した手に応じて部隊の一部が形を変える。常山の双頭蛇、その一方の首を担う麗羽の部隊は曹仁の突撃に対して、敢えて陣形を開いたのだ。大蛇が飛び込んできた獲物を呑み込むように大きな口を開く。

　そして、曹仁の部隊はそれに呑み込まれたのだ。

　――ぬぅっ！？

　麗羽の部隊の展開を見て、曹仁は心の中で驚きの声を上げる。

　敵が自らこちらを部隊の中に引き入れたのだ。自分の部隊を呑み込んだ後は、こちらを閉じ込めるように包囲網の口を閉じたのはすぐに理解出来た。しかし、敵が行動の意図が分からない。

　一見すると、こちらも包囲網の中に取り込まれてしまったように映るのだが、曹仁の狙いは飽く迄も曹洪との合流にある。それを敵が導いてくれたのだ。仮にこちらが包囲の中にあろうとも、曹洪と協力すれば破ることなど造作もない。

　曹仁にとってもっとも肝要であったのが、麗羽の部隊の壁をぶち破り無事に曹洪の許に辿り着けるかどうかであったのだ。それをわざわざ敵将が手伝ってくれたのだから、これほどおかしいものはない。

　包囲の中、曹洪の部隊が見えた。

　包囲はされているものの、部隊は健在であり被害も多くはないようだ。

　だが、曹洪の顔は険しいものだった。

　それもそのはずである。戦況はどちらにも傾いていないが、それでも武人としての己の誇りが先の失態を許せないのだ。そして、未だに敵の狙いが分からないという状態の中、合流は出来たが油断して良いものではない。

「よぉ、爺、出迎えご苦労だな」

「ふん、まだ軽口がきける程度には元気があるか？　それより、子廉、敵の動きをどう見る？」

「どうもこうもねーよ。ちっとも見えやしねー」

「ふむ、とにかくこのまま包囲されているのも癪じゃの。すぐに突破して――」

「待て。敵が動くぞ」

　二人の目の前の壁が徐に動き出した。

　そして、その中から姿を現したのだ。

　麗羽、斗詩、猪々子、三人が後ろに数騎の配下を連れて二人の前に出てきた。

「敵将自らがお出ましか。そこの小娘、確か儂の部隊を両断した後、後ろの部隊を相手にしていたはずじゃが？」

「はい。私一人だけがこちらに戻りました。曹仁さんがいないのなら、私の副官だけでも足止めするくらいは出来ますから」

　曹仁の問いに斗詩がさらりと答える。

　彼女は曹仁の部隊を二つに分断した後、後続の部隊が曹仁の部隊に合流しないように、ある程度崩し、麗羽の許に一人で戻ったのだ。兵の質はほぼ同等ということから、副官だけでも拮抗状態は保てると判断したのだ。

　今でも包囲の外ではぶつかり合いが生じているが、おそらくはこちらには影響しないだろう。

「ほぉ。で、だ。貴様らがのこのことここに姿を見せたということの意味が分かっているのか？」

　曹洪は獰猛に牙を剥く。

　ここに来て、やっと麗羽の狙いが分かったのだ。

　それに頷く曹仁もまた同様だろう。

　麗羽たちが何重にも罠を張り、こちらの動きを翻弄したことは既に事実として受け入れている。曹洪の動きを封じ、曹仁の動きを促し、こちらの思うようには戦を展開させなかったことは、敵ながら天晴れな手腕である。

　だが、ずっと思っていたのだ。

　仮に二人が思うように動けなくても、策としては決定的な欠陥があるということを。

　それは、戦の趨勢を決める程の力を持っていないということだ。

　常山の双頭蛇の陣形も、曹洪と曹仁の役割を逆にさせたことも、こうして二人を包囲網の中に取り込んだことも全てブラフに過ぎない。正面からの部隊のぶつかり合いでは、決して麗羽は二人に勝てないのだ。

「だから、儂らを狙いに来た……か。実に浅ましいことじゃのぅ」

　二人は麗羽の思考を次のように解釈した。

　麗羽と二人には絶望的なまでに実力差がある。経験、才能、ありとあらゆる能力値が雲泥の差であり、将器という点に関しては、勝ち目はない。それはこれまでの戦いから双方とも理解している筈である。

　故に兵士を使わない個人の武で勝負を挑もうとしているのだ。

　わざわざ大仰な手を使ってこちらを包囲網の中に封じ込めたのも、部隊の動きを自由にさせないためである。こうして動きを完全に停止させた上で、こちらに対して決戦を申し込めば受けざるを得ない状況を作り出したのだ。

　この包囲網の壁は観客である。

　誰も自分たちの戦いに手を出せないようにし、そこで曹洪と曹仁を屠る。そうすれば益州軍の士気は大いに上がり、逆に二人を失った曹操軍は勝機を失うであろう。麗羽たちの勝利を戦の勝利を繋ぐのである。

　だが……。

「く……はは……はははははは！！」

　曹洪は腹を抱えて笑った。

「ふざけてやがるっ！　貴様らが三人がかりで来ようと俺らに勝てねーことくらい分かってんだろうがっ！　俺らを舐めるのもいい加減にしやがれっ！」

　曹洪は剣を抜き放ち、切っ先を麗羽へと向けた。

「いいだろうっ！　その勝負に乗ってやるっ！　ここで貴様ら三人の首を仲良く斬り落として、お姫様への手土産にしてやるよっ！」

「元よりそのつもりであるが、ちと儂らを侮り過ぎておるのぅ」

　激昂する曹洪とは対照的に静かな怒りを湛える曹仁もまた、剣を抜き放つと構えた。

　二人から強大な闘気が溢れ出る。これまで戦場で培ってきた、ただ敵兵を殺すためにのみ鍛えられた戦闘技術、老将軍の怒りはそれだけで包囲の壁を貫く気炎を放っていた。

　確かに自分たちは麗羽の策に転がされたのかもしれない。上手いように誘われ、封じられ、囲まれている。その一点に関して言えば、曹洪も曹仁も麗羽のことを一角の将である認めているのだ。

　しかし、最後の詰めがあまりにも酷い。

　戦争で勝てないからと戦闘で勝負を決めるなど、短絡的で現状を把握出来ているとは決して思えないのだ。

　これがもしかしたら敵の罠であるという可能性も考えないではなかった。しかし、ここから一体どうするというのだ。こちらは目の前に敵将がいるのならそれを殺し、部隊を動かそうとするのなら、囲みを突破するだけである。

　選択肢はこちらが選ぶのではなく、相手が選ぶのだ。

　こちらはそれに合わせて戦い方を決めれば良い。

　囲みの中、必殺の剣と鉄壁の盾が揃っている。攻められようが守られようが、どちらの戦いでも負けることは決してない。これまでもそうであり、これからもそうである。それは揺るがぬ事実である。

「貴様らはここで見ていろ。俺たちがあの馬鹿な女どもを血祭りにあげ次第、益州軍の本陣に突撃を仕掛ける」

　曹洪は兵士に告げながらゆっくりと馬に前進を命じた。

　久しぶりに苦戦というものを経験した。

　戦を快楽の手段と捉える曹洪にとっては、此度の戦いはとても楽しいものであった。背筋に走る恐怖と不安と快楽と喜悦で、自分が最後に暴れる決戦の部隊としては申し分のないものだと思っていた。

　しかし、それを穢された。

　楽しみを奪われた。

　恐怖を損なわせた。

　それだけで曹洪にとっては麗羽を殺す理由になる。自分が最後に戦うに相応しい相手であると評したことは過大評価だったのか。得も知れぬ恐怖心を与えてくれる生涯最後にして最大の強敵ではなかったのか。それが本当の実力だったのか。所詮ははったりと策謀でしかこちらを楽しませてはくれないのか。

　裏切られたと曹洪は感じた。

　ならばもうこのつまらない戦は終わりにしよう。手に握るこの刃に存分に血を吸わせ、この戦を終結させる。これ以上、自分の戦を汚されたくない。これ以上、無駄に疲れたくない。これ以上、作業などしたくない。

「もう貴様には興味はない。死ね」

　曹洪は無表情のまま麗羽に言い放った。