俺たちは公園から歩いて５分ほどの位置にあるこじんまりとした喫茶店の中へと入った。

　寒いからなのか、小さな店内は多くのお客が腰を下ろして和んでいた。

「わたしとお兄さんの関係って一体何でしょうね？」

　２人掛けのテーブル席で香ばしい湯気を発するアッサムティーを片手にあやせが尋ねる。

「そりゃあ、桐乃の友達と桐乃の兄貴っていう関係だろう」

　イチゴジュースをストローで吸いながら俺は返答する。

　受験前日にカフェインの摂取は厳禁だ。私立大学受験の初日の前日、緊張でよく眠れなかった時のことを思い出す。コーヒーやお茶なんか飲んだら今夜どうなるかわからない。

「桐乃を挟まない関係というのはないのですか？」

「桐乃を挟まない関係、ねえ……」

　考える。

「加奈子の同僚と加奈子の時々マネージャーって関係もあるな」

　あやせと会うのは大概加奈子の仕事絡みの時だ。だからこっちの関係の方がより適切かもしれない。

「そうじゃなくて、お兄さんとわたしの直接的な関係はってことです」

　あやせはムッとした表情を浮かべている。

「あやせと俺の関係と言われてもなあ……」

　沙織だったら答えは簡単だ。俺の友達。桐乃を抜きにしても友達。そう言える。

　黒猫の場合はもうちょっと複雑。俺の元彼女。でも別れた現在もよく会っているから友達なのも間違いない。

　一方であやせはどうなのかと言うと説明に困る。友達と呼べるほど気軽に会っている訳でもないし、同志や仲間と呼べるような趣味の一致もない。

　そもそもそんなに会ってもいないし、電話やメールのやり取りをしている訳でもない。同じ学校に通ったこともない。

　となると、やっぱり俺たちの仲を説明できる単語は……。

「やっぱり、妹の友達としか説明出来ない気がする」

「それじゃあ最初の答えと一緒です」

「じゃあ、グラビアモデルあやせのファンってことで」

　赤城ともあやせのグラビアを見ながら馬鹿騒ぎしたことがあったからな。この説明が一番正しい気がする。

「やっぱりお兄さんはわたしの外側だけなんですね」

　あやせは凄くムッとしていた。

「お兄さんはデリカシーがなさ過ぎです。こういう時は嘘でも良いから、恋人同士とか絶賛片想い中とか言って女性を良い気分にさせるものです」

　あやせ様は笑みを浮かべながらお怒りだった。

「じゃあ、俺とあやせは１００年前から結ばれることが決まっていた熱烈恋愛中の恋人同士だぜってことで」

「わたしは嘘が大嫌いなんです。ブチ殺しますよっ！」

　あやせは牙をむき出して吼えた。

「だからどないしろっちゅーんだっ！」

　新垣あやせという少女は本当によくわからない。

「じゃあ少し考え方を変えましょう」

「まだ続けるのかよ？」

　こういう時は受験生に気を使ってリラックスできる話題を提供するのが人間としてのマナーではないかと俺は思う。

あやせにはそういうことを読み取る能力が加奈子以上に欠けているのは既に知っているが。

「わたしたちって他の人たちからどう見られているんでしょうね？」

　あやせに言われて店内を見回す。

　喫茶店の中には俺たちの他に、中学生だか高校生だかの女の子４人組、それにカウンター席に休憩中らしいスーツ姿のおっさんが３人ほど。

　この人たちから見て俺たちがどう見えるかと言えば……。

「妹の友達と兄か？」

「わたしたちをそんな特殊な設定の関係で見ようとする人はかなり歪んでいると思います」

　俺の意見はバッサリ切られた。それが正解なんだけどなあ。

「じゃあ、兄と妹」

「わたしたち全然似てませんよ」

　あやせの言う通りだった。地味顔と妹に言われる俺とプロモデルのあやせが似ている筈がない。

　そもそも俺は桐乃と実の兄妹なのに全然似ていない。喫茶店に２人で入っても兄妹と認識されたことはない。

血縁のないあやせが俺と兄妹と間違えられることはなお更ないだろう。

「じゃあ…………恋人、か？」

　桐乃と２人で行動しているとよくそう間違えられる。その度に妹はこっそりとキツい視線と言葉と暴力を投げ掛けて来るのでその勘違いは俺にとって苦痛でしかないのだが。

「そ、そうですよね。やっぱりわたしたち、恋人同士に見られちゃいますよね」

　あやせは急に顔を真っ赤にして照れ始めた。

「お兄さんと恋人同士に思われちゃう。本当、困ったもんです」

　あやせのカップがカタカタと音を立てて震えている。

「現実は全然違うのにな」

「そういうことは言わなくて良いんです」

　あやせは頬をプクッと膨らませた。

　新垣あやせという女は本当によくわからない。

「で、そろそろ本題に入って欲しいんだが？」

　イチゴジュースも半分以上飲んでしまった。いい加減、本題に入って欲しい。何度も言うが明日は俺の人生を左右する一大決戦なんだ。喫茶店でエネルギーを無駄にしたくない。

「お兄さんは本当にせっかちな人ですね。そんなんじゃ女の子と付き合うなんて一生出来ませんよ」

　あやせのその何気ない一言は俺をムッとさせた。

「夏休みには俺にだって超可愛い彼女がいたもんね」

　黒猫との交際、そして別れを思い出したら悲しくなった。

「そう言えばお兄さんはわたしにプロポーズした癖に他に可愛い彼女さんがいたことがありましたね」

　あやせも不愉快そうにカップの中身をグルグル回している。

「……浮気者」

「何か言ったか？」

「何でもありません」

　あの素晴らしかった夏休みの後半の日々を思い出す。

　もしかするとあの半月程が俺が女の子と付き合ったという唯一にして栄光の日々だったのかもしれない。

　まあ、人生の内で一度でも良い夢見られて良かったと思うべきか。

「……今日は、何の日ですか？」

「えっ？　何て言ったんだ？」

　あやせの言葉は偶に小さ過ぎてよく聞き取れない。

「今日は何の日ですかって訊いたんです」

　今度は大声が帰って来た。他のお客さんにも届きそうな大声で。

「それが本題か？」

「そうです」

　あやせはまだ怒っているようだった。でも、ようやく本題を切り出してくれたのだった。

　あやせの質問を考えてみる。

　今日は２月２×日。

　世間的に何か重要なイベントがある日ではない。

　となると……。

「俺の国立大学受験日イヴ？」

「それは間違ってはいません。けれど、わたしが期待している答えとは違います」

　違うらしい。ということは、俺関連の日ではないのかもしれない。

　じゃあ、あやせ関連の記念日か？

　とは言っても、俺はあやせのパーソナルデータに関して実はほとんど何も知らない。

　いつからモデルを始めたとか、いつ雑誌に写真が初めて掲載されたとか一切知らない。

　それどころか誕生日さえ知らない。

　そんな状況下で今日が何の記念日か当てることは極めて困難だ。

「えっと、それは俺でも当てることが出来る記念日か？」

「無論です」

　断言されてしまった。

　ということは問題の難易度は低いということか？　

俺も知っていて当然な日。となると、あやせの誕生日である線が最も高い。

　だが、桐乃にそんな動きは見られなかった。部屋の中で女子中学生にはあるまじき声を出しながらエロゲーを堪能していた。

　今日が本当にあやせの誕生日なら意外と義理堅いアイツはそんな振る舞いはしない筈。

　だから今日はあやせの誕生日ではない。そして、桐乃が知らない記念日なのだ。

　すると必然的に俺とあやせの記念日ということになる。

　１年前のこの日、俺たちの間に何かあっただろうか？

　いや、そもそも１年前のこの時期に俺はあやせと会ってさえいない。電話も受けていない。加奈子のマネージャー云々であやせと再会したのは確か２月の終わりか３月初めだったと思う。

　連絡さえ取り合っていない俺たちの記念日って一体何なんだ？

「その、スマンが降参だ。まるでわからない」

　結局降参するしかなかった。これ以上考えても答えは出て来そうになかった。

「本当に情けないですねえ、お兄さんは」

　あやせが馬鹿にしたように大きく息を吐き出した。

「そんなことを言われてもわからんもんはわかんないんだよ」

「良いでしょう。ダメダメなお兄さんに答えを教えて差し上げます」

　あやせはすっかりぬるくなっているであろうカップを置いて姿勢を正した。

「答えは……」

「答えは？」

　この期に及んで焦らすとは高度な戦法を取りやがる。

　よくわからない緊張感が俺の全身を包んでいく。それが限界に達しそうになった所でようやくあやせは笑みを浮かべて答えを告げたのだった。

「正解は、バレンタインデーから１週間とちょっと記念日です♪」

　あやせの示した答えは、普段の無茶苦茶な頼みごと以上に無茶苦茶なものだった。

「まったく、今日がバレンタインデーから１週間とちょっと記念日だなんて簡単な答えがわからないなんてお兄さんはまだまだですね♪」

　あやせはご機嫌に鼻を鳴らしながら踏ん反り返っている。

「そんな特殊な記念日を当てられる奴がこの世に１人でもいたらお目に掛かりたいさ」

　バレンタインデーならわかる。説明不明の超有名デーだ。

　だがバレンタインデーから１週間なんて記念日はそもそも存在しない。

　百歩譲ってバレンタインデーを境に２人が付き合い出したとかで、その１週間後を交際１週間記念日と定めることはあるかもしれない。バレンタインからの日数が他の記念日と重なっていると仮定すればだ。

　だが、１週間とちょっとって何だ？

　ちょっとってあんまりにも曖昧過ぎる表現だろうが。そんなもんを素で当てる奴は思考回路のどこかが破綻している。

「負け惜しみなんて子どもっぽいですよ♪」

「俺の言葉を負け惜しみに変換できるお前が凄いよ」

　あやせは表面上は真面目一直線人間だ。融通が利かない頑固者なのは広く知られている。

しかし、一歩内側に踏み込むと途端に奇妙なものが多く見えて来る。

そしてそのどれもが俺にとっては勘弁してくださいという残念なものなのが更に厄介だ。

　新垣あやせという少女は清純そうな外見に酷い狂気を内包している。

「じゃあ、俺の方からも質問させて貰うぞ」

　今日が何の日なのかはわかった。では次の問題として、その記念日がどんな意味を持つものなのか探り当てないといけない。

「スリーサイズは雑誌に公表されていますから、雑誌を買って調べてくださいね♪」

「そんなこと聞かねえよ」

　あやせと会話しているとゲッソリして来る。

　コイツ、昔はこういう話が大嫌いだったと記憶しているのだが？

「お兄さんに合わせて会話のレベルを落としてみたつもりですが違いましたか？」

「お前の中で俺の評価ってどんだけ低いの？」

　確かに昔の俺はあやせとの出会い頭にセクハラばかり行って来た。あやせが俺に疑いの眼差しを向けるのもわかる。けど……酷過ぎじゃねえ？

「最近はそうでもありませんが今まで数々のセクハラを受けて来たわたしとしては当然の判断です」

　あやせはプイッと横を向いた。

「あやせたんは俺にだけ厳しいよなあ」

「そんなことありませんよ。わたし……お兄さん以外の男性と２人きりでお茶とか絶対しませんもん」

　あやせは小声で何かを呟きながらムスッとしたままだ。コイツもたまに凄く子どもっぽい所をこうやって見せて来る。

　まあ、下手に機嫌を取ろうとして却って怒らせるよりもさっさと質問してしまおう。

「で、バレンタインと俺たちと何の関連があるんだ？」

　これこそが俺が聞きたかった質問。

　あやせは大きな瞳を更に大きく見開いて俺を見た。

「えっと、それは……」

　急に気まずくなったように上下左右とひっきりなしに視線を動かすあやせ。

「だけど去年も今年もあやせは俺にバレンタインチョコをくれなかったじゃんか。で、それに関連する記念日も何もないだろうが」

　今年のバレンタインデーは人生で初めて豊作と言えるほどにチョコを貰った。

　桐乃に黒猫、沙織に麻奈実に加奈子と５個もだ。

　バレンタインデー当日俺は受験で東京へと出向いており、直接手渡しして貰えたのは桐乃からだけだった。でも、みんなの気持ちが嬉しいことには何も変わりがなかった。

　これが所謂モテ期なんだって俺は確信したね。で、来年にはこんな幸福はもう訪れないだろうとも悟ったね。俺の人気度今年が最高。

　そんなこんなで幸せを享受する一方であやせからのチョコはなかった。まあ、あやせはこういうイベント嫌いそうだし、俺は好かれていないしだから期待はしていなかった。

　そんな期待以上の成果と予想通りの結末を迎えたのが俺の今年のバレンタインだった。

　で、問題は何故あやせが今になってバレンタインを蒸し返そうとしているのかだ。

「だから、それはですね……」

　あやせは酷く狼狽した様子を見せている。

「もしかしてあやせも本当はバレンタインがしたくて今日になってチョコを渡してみたくなったとかか？」

「なっ！？」

　あやせの顔が急に真っ赤に染まった。

「その反応。どうやら図星のようだな」

　俺がニヤッと笑うとあやせの顔がますます赤くなった。

「考えてみればあやせだって中学３年生の女の子なんだもんな。好きな男にチョコぐらい渡してみたくもなるよなあ」

　ウンウンと頷いて大人の男の余裕を示してみせる。

　一方であやせは首まで真っ赤に染まって口をパクパク開いている。

「つまりあやせの用件は、遅ればせながらのバレンタインをやりたいとう人生相談な訳だな？」

「えっ？」

　あやせが小さく首を傾けた。

「で、あやせがチョコを渡したいという幸せ者にして不幸者な男は一体誰なんだ？　桐乃たちには内緒にしておくから教えてくれ」

「はい〜〜〜〜っ！？」

　あやせはテーブルを叩きながら立ち上がった。

　あれっ？

「どうしてそういう結論になるんですかっ！」

　あやせは再び目をむいて怒り出した。

「だって、あやせはチョコを渡したくて俺を呼び出したんだろ？」

「そうですっ！」

　再びテーブルがダンッと勢い良く叩かれる。

「だから、チョコを渡したい男のことを教えてくれないとどんなアドバイスを与えたら良いかわからないじゃないか」

「何でわたしが他の男性にあげるチョコレートのことでお兄さんに相談しなくちゃいけないんですかっ！」

　ダンッダンッ！

「今までもあやせからの人生相談ってそんな理不尽な感じのものだっただろ？」

「今回は人生相談じゃありませんっ！」

　ダンッダンッダンッ！

「えっと、じゃあ……何？」

「何でそこまで推理して一番大事な答えが出せないんですかっ！」

　ダンッダンッダンッダンッ！

　あやせさん、マジパネェほど怒っています。

　でも、何が言いたいのかよくわかりません。

　困り果てて彼女の綺麗な顔を見る。その綺麗な顔は怒り一色に染まっていた。

「どうしてわたしがお兄さんにチョコを渡しにに来たって考えないんですかっ！」

「ええぇええええぇっ！？」

　あやせから聞かされた解答は少しも予測していないものだった。