古く、味のある遺跡のようなダンジョンで一行はモンスター退治に勤しんでいた。

噂ではここに住み着いているモンスターはなかなかレベルも高く、もしかしたらもしかするんじゃないかと一同は淡い期待を抱いてここに赴いていたのだが、当たり前というか何というかそんな行き当たりばったりで見つけられるモノではないと改めて痛感させられていた。

「やっぱり無いですね……。今度、侍従さんに色々と聞いてみるです」

「そうだなー……。傭兵用の地図とかなら貸し出してくれるかもな」

一同、そんなことを思いながら全くの不収穫と踵を帰してダンジョンを去ろうとする――

が、一行の前に白い機影が立ちはだかる。

一見すると白のスクール水着のような衣装を身に纏う幼い少女である。

しかし、その華奢で小柄な両手にはゴツゴツしい籠手、そしてこれまたゴツゴツシイ長斧が握られており、全体的に『ヤバイ人』を演出している。

余談だが、『ヤバイ人』はなんとなく『やばいじん』って読めるよね。

「待って。あなた達と話したいことがある」

少女はいかにも無感情でそう告げる。

しかし、ネプテューヌはそんな少女を見て歓喜の声を上げる。

「わぁ！　格好イイね、ルウィーって魔法の国ってだけあってこんな変な人もいるんだ！」

「ね、ねぷねぷ！　流石に失礼です！」

本人を目の前にして『変な人』扱いは流石に大物というか、礼儀を持ち合わせていないというか、そういったことは定かではないがただ一つ言えるのは『変な人』が『へんなじん』となんとなく読めることだけである。

少女はピクと眉を動かしつつ、ネプテューヌ除く一行に視線を向ける。

「部外者は退いて。私はネプテューヌに用がある……」

「えー、また私？」

こう行く先々で狙われている辺り、やはりこの娘、相当な悪人だったんじゃないかとテラは一抹の不安を感じたのだがやはりというかここでは黙っていた。

「またねぷ子狙い？　面倒くさいわねー……。

でもね、こっちだって『ハイそうですか』って引き下がるわけにはいかないわ」

「そうです！　私達パーティは一心同体！　死なば諸共です！！」

その言い方だと凄く嫌な感じしかしない。

そんなコンパの言葉にテラは冷や汗を垂らした。

「そうだそうだ！　私達は４人で一つ！　見た目は４人、心は一つ！　その名ｍ――」

「ややこしくなるからねぷ子は黙っててくれ。んで、アンタはねぷ子に何をされた？　アンタは何をしたい？」

テラは苦々しい表情で目の前の少女を見る。

決して表情は揺らがない。

すなわち、彼女の意図するモノが見えない。

テラはそっと腰のナイフに手を伸ばす。

いざというときに反撃するために。

しかし、少女はそんな彼を一瞥し、静かに武器を構える。

「いい……、これくらい丁度いいハンデ。４人まとめて掛かってくればいい」

「……へぇ。言ってくれるじゃない！」

アイエフはカタールを構えて飛び上がり、上段に構えて勢いよく振りかぶる。

少女はそれを斧の柄で防ぎ、そのまま勢いに乗せてアイエフを地面に叩き付ける。

「っらぁ！！」

「く……！」

振り下ろされる斧をギリギリのところで転がって避け、アイエフは再び体勢を立て直す。

少女は余裕の表情で長斧を肩に担ぐ。

「へっ、他の奴らも掛かって来いよ。特に、ネプテューヌ。テメエとは決着つけさせて貰うぜ……」

バコンと斧を地面に叩き付け、その後に地面を蹴って少女はネプテューヌに蹴りを入れる。

変身し、それを防いだネプテューヌであるが、直後に降ろされた斧の重量、勢いに絶えきれず、その華奢な身体が宙を舞う。

「ぐっ……！」

「そんなモンかよっ！」

しかし、少女の頬を銃弾がかすめる。

コンパの放った魔法弾が少女に狙いを定めて次々と撃たれる。

少女は表情を歪めて地に降り立つ。

「ウゼェっ！！」

少女は近くの柱を斧でたたき壊し、その衝撃で生まれた砂煙に身を隠す。

テラは落下するネプテューヌをキャッチする。

「大丈夫か？」

「何とか……」

とは言ったモノの苦痛に表情を歪める彼女を見てテラはとても心配そうな表情をした。

テラは目を閉じ、聞こえる音に全神経を集中させた。

テラはすっと腰から銃を抜き取り、簡易弾を装填し、少女と思しき気配がする方向へと弾丸を撃ち込む。

「！？」

テラの読み通り、少女は銃弾に驚き動きを止める。

その間にテラは素早く移動し、ナイフを投げつけ、更にもう一本のナイフを少女の首筋に軽く当てる。

「……！」

「動くな」

「侮った……？　違う。貴方……」

少女は素早く右手に持っていた長斧を振り、テラを退かせる。

暫しの睨み合いの後、少女はくると身体の向きを変えてむすっとした声で告げる。

「帰る」

『……へ？』

その言葉で一同はポカンと呆けてしまう。

そうしてしばらくの後、ネプテューヌは声を上げる。

「どうして彼女は私を狙ったのかしら……。もしかしたら――」

「あの娘はねぷねぷが記憶を失う以前の知り合いかもですね」

「や、いきなり襲いかかってくるなんてどんな知り合い？　……ま、まあいつものねぷ子なら恨みの一つや二つ、抱えてても何らおかしくなさそうだけどさ……」

果たして、アイエフの言い分はなんとなく的を得ていそうで怖いな、とテラは感じたがそれはそれとして彼はまた妙な違和感に見舞われていた。

「……」

「どうしたの？」

ネプテューヌにそう問われ、テラはうぅんと何とも歯切れの悪い声を上げる。

「いや、何というか……。懐かしい、違うな……。とにかく、あの娘を見てたらなんか変な感じがするんだ」

『……へぇ』

三人の視線が急激に冷たいモノへと化し、テラはぞくりと悪寒が走るのを感じた。

「で、でもさ、ねぷ子の知り合いなら何か聞けば良かったな！　あの感じは絶対に何か知ってそうだったしさ！」

苦し紛れの話題替えというか何というか、非常に見ていて心苦しいモノはあったが言い分も最もなのでひとまずその話題は据え置き、閑話休題となった。

「確かに、捕まえて話でもさせれば良かったわね。それならもっと面白い話も聞けたかもしれないし」

アイエフは少し残念そうな表情でそう告げる。

「でも、アレだけフラグを立ててたですからきっとまた機会もあるです！」

コンパの言葉に『まあ、それもそうか』と納得し、一同はダンジョンを後にする。

☆　☆　☆

「ねえねえ、あいちゃん。やっぱり女神様とどうにかしてお話しできないかなー？」

「なんでこのタイミングで唐突に出るのよ」

しかしまあ、ネプテューヌの奇行もいまに始まったような事態でもないし、アイエフは携帯を開いて何処かに連絡を掛ける。

「まあ、そう言うと思ってちょっと試したいことがあるのよね」

そう言ってアイエフはしばらく何事かを話すと一行を手招きし、何処かへと向かっていく。

＊

「ねぷ子とこんぱには話してなかったと思うけど、実は私ね、ギルドのメンバーなの」

アイエフがそう重々しく口を開く。

ちなみにテラはリーンボックスでその情報は本人の口答で既知していた。

「ぎるど、って何？」

ネプテューヌはやはり記憶喪失か、大陸の情報については何も知らないのでこくんと首を傾げる。

「ギルドって確か自分の大陸の女神様を信仰しない人が集まった組織、ですよね？」

「要は異教の集団って事。ルウィー生まれなのにグリーンハート様を信仰してるとかそんな感じね」

アイエフの言葉にネプテューヌはうんうんと頷き、納得。

「で、あいちゃんは誰を信仰してるの？」

「な、それは言わない！」

アイエフは必死に覆い隠そうとするも

「グリーンハート様」

事情を知っているテラは軽々と口を開いた。

「んなっ！　ちょ、言わないでよ！？」

「いいだろ、別に。俺もいい人だと思ったぞ、グリーンハート様」

その後、しばらく二人で揉み合った後、ごほんとアイエフは咳払いを一つして話の流れを元に戻す。

「ともかく！　そういう異教の集団、ギルドに対する風当たりっていうのは何処の大陸でも厳しいわけ。リーンボックスみたいに大陸を追われたりなんかも、ね」

「でも、それじゃあギルドの皆さんは根無し草になっちゃうです。あいちゃんみたいに世界を旅するんですか？」

アイエフは首を横に振る。

「そういうわけでもないの。ルウィーはこうやって街ごとに協会があるでしょ？」

アイエフはそう言って向こうに見える協会を指す。

「街ひとつひとつが協会を中心にした自治都市として機能している」

「それが、どうかしたんですか？」

「ん、まあ詳しいことは別の人にお願いするわ。その人の方が説明上手だと思うし」

アイエフは再び携帯のボタンをプッシュし、誰かを呼び出す。

数分後、ぱたぱたという足音と共に一人の女性、見覚えのある女性が顔を出す。

「お待たせしました、皆さんとは以前お会いしましたね。フィナンシェです」

そういってお辞儀をするフィナンシェを見てアイエフ除く三人は深く衝撃を受けた。

「って、侍従さん！？」

「ちょ、おま……」

「どうしてですか！？」

まあ、予想通りの反応というか何というかである。

「何でまた……。つーか、アンタ協会の人じゃないのか？」

「まあ、協会に属していてもホワイトハート様を信仰しているわけではないので……。仕事は仕事、信仰は信仰で割り切っているんです」

そんな彼女を見てテラは引きつった笑顔を浮かべる。

「それより、ルウィーの街とギルドの関係がまだ聞けてないです。どうなっているですか？」

コンパの問いにフィナンシェはこほんと咳払いをひとつ。

「ええと、ルウィーの自治都市の中にはギルドの隠れ蓑、ギルド都市と呼ばれる都市が幾つかあります」

「ほう」

「リーンボックスから逃げおおせた異端者達が当時ルウィーの中央協会にいた異端者の協力で一時的に協会の目から逃れるように生活していたんです」

それには一同にも聞き覚えがあった。

十年ほど前にあったリーンボックスでの異端者弾圧事件。

「しかし、そのような生活にも限界が来た。それで、異端者達は自分達のためだけの都市、つまりは現在のギルド都市を造ったのです」

長々しい説明を終え、フィナンシェはふうと小さく息を吐く。

「えと、つまりここもギルド都市なんだよね？　見た感じあんまり普通の都市と変わらないけど」

「目立たないくらいで良いのよ。つーか、ばれたらまずいんだってば」

「第一、目的はそれじゃないだろ」

テラの言葉で一行は軌道修正。

「それで、私達、女神様に会いたいです。侍従さんが助っ人に来たってどうやって協会に入るですか？」

「やっぱり侍従さん権限でVIP待遇とか？」

ネプテューヌの言葉にフィナンシェは苦笑いを浮かべた後に静かに首を横に振る。

「侍従なんてそんなに偉くないですよ。さっきの話の続きですが、協会内の異端者は追放、悪ければ制裁を加えられてしまいます。リーンボックスの粛清が良い例ですね」

「ああ……」

「それで、そんな異端者達のためにギルド都市である個々の協会と中央協会は秘密の抜け道で繋がっているんです」

そこで納得したようにテラは声を上げる。

「その抜け道を通って中央協会に侵入しようって事か？」

「で、その案内のためにフィナンシェを呼んだってワケ」

「なるほどです！」

一行が納得したところで、フィナンシェは４人を引き連れて秘密の抜け道へと案内する。

☆　☆　☆

薄暗い地下道の前に一行は立っていた。

時折吹く風が怪物の声のように低く唸りを上げて不気味さを演出している。

「ここが抜け道ですか？　なんかスゴイ危ないです！　モンスターさんの匂いがプンプンするです！」

「なにせしばらく使わなかったモノですからモンスターが住み着いてしまったんですね。モンスターといえど、外は寒いですから」

「な、なるほど……」

モンスターだって生きているんだなと納得してしまうのだが、残念ながらここでそれは問題ではないし、障害になると言うのなら倒さねばならないだろう。

「ほら、フィナンシェは戦えないんだから私達が先に進まないと！　いくわよ」

アイエフは船頭切って薄暗い洞窟の中を進んでいく。