「はぁっ・・・はぁっ・・・」

先ほどまで人だった物がそこら中に転がる巨大な城壁の門の前で、息を切らせながら脇腹に巻かれた包帯を紅く染める

震えて、今にも足元から崩れそうになる膝を無理矢理に立たせ、拳を握りしめて腰を落とし、その瞳に闘気を漲らせるのは孫策

幾度、春蘭の剣を避け拳を繰り出したことか、躯を皮一枚で切り刻まれ、頬から流れる血をそのままに拳を構える

だが、孫策の意志に反するように背後では既に制圧されつつある柴桑の城内から聞こえる兵たちの慟哭が響きわたっていた

しかし、彼女の瞳は諦めの色を微塵も見せず、心は決して折れることはない。気高く、その命が尽きるまで続くであろう闘気

「峰では速さが若干遅いわね、まだ【殺さないように】なんて思ってるの？」

孫策の言葉に、眉を少しだけ動かすのは春蘭。孫策の言う通り、殺さぬように峰で剣戟を放ってはいるが

彼女の勘の鋭さで紙一重で避けられ続けていた。いっそ、片腕一本もらってしまおうと幾度も思ったが

刃を返せば、眼を見開き髪をざわめかせて、距離を取り始めるのだ。そして此方の機が揺らぐの待っている

天性の感覚を最大限に使って、無手で春蘭に勝とうと今でも諦めては居ないのだ

「フフッ、雪蓮を殺さぬ様になどと、幾ら魏の大剣と呼ばれる夏侯惇でも無理だ」

槍を折られ、口から血を流して首に大鎌の切っ先を向けられながら、友の姿を見て笑を浮かべるのは周瑜

全てを賭けて、華琳へと向かったが、そのすべてを彼女は粉砕し、孫策と同じ拳を武器に攻撃を繰り出せば

華琳は、同じく武器を手放して拳に気を溜め、文字通り周瑜の全てを受けきって一撃を見舞い、周瑜は地面に倒れていた

「先刻話した夏侯昭だったか？祭殿と約束した話」

「ええ、そうよ」

「馬鹿な事を約束したものだ。現実を見れない甘い人間の考えることだ。

祭殿も、此方が負けるにしても、出来るはずなど無いと考えていたはずだ」

呆れた様に華琳の顔を見上げる周瑜だが、華琳の表情は予想外のものだった。周瑜の言葉に表情を曇らす事など無い

覇王の余裕なのか、それともこれが鳳統の言っていた傲慢さなのか、攻め切れない春蘭の姿を戦場には似合わない

優しい微笑みで見ていた

「現実なら私と共に幾らでも見ている。それでもなお、その言葉を吐ける。決して諦めたりはしない」

「・・・」

「貴女、彼と話をしたのでしょう？」

面白かったでしょう？そんな言葉と共に、急に目を細め顔を緩める華琳に、周瑜は少し呆けてしまった

一目でわかってしまう、大きく揺るぎない信頼。現実的な王であるはずなのに、甘い言葉を吐く人間を

不快になど思っていないのだ

周瑜は考える。このような王にとって、本来彼のような人物の存在は癪に触る。だが、実際は違う

もしかしたら、彼女のしたいことや本当は言いたいことを夏侯昭という人間はやり続けているのでは無いかと

その姿を曹操という王は、もう一人の自分として重ねて見ているのではないか

だとするならば、夏侯昭は道化のように王の前で踊り続けている。彼女のもう一つの心として

「自分を嘲笑っているというのか？」

「フフッ、何のことか・・・。それよりも、昭が怒ってしまったようね」

華琳の言葉に友、孫策の危険を感じた周瑜は、絡め取られていた視線を戻した

周瑜の眼に映るのは、二人が交差し背を向けたまま立ち尽くす姿

曹操は、怒ると言っていた。ならば、孫策は斬られた、殺されたのか？

声を上げそうになり、届かぬ手を伸ばそうとするが、孫策は何事も無かったかのように春蘭に振り向き

春蘭も、同じように孫策へと振り向いた。異変があるとすれば、春蘭の握る剣

「助かったみたいね」

冷たい汗を額から頬へと流す孫策

周瑜が眼を離していた間、孫策は春蘭の【殺さぬように】と言う意志を逆に利用し、刃を返して四肢の一部を切断しようとする

攻撃に対して、わざと躯を前へと走らせた。殺すことの出来無い春蘭は、必ず刃を戻すか、剣を引く

そんな事をしていれば、攻撃などニ手三手と遅れてしまう。そこに拳撃を叩きこむなど容易い

突き刺さるように感じる死の予感。だが、これこそが活路を開く道であるとばかりに孫策は攻撃を仕掛けた

腕を狙い、刃を向けて剣を振るう春蘭は、合わせて躯ごと飛び込む孫策に舌打ちを一つ

刃を返して振り抜こうとするが、孫策の動きが早く、剣を戻すにも間に合わない

いっそ切り捨ててしまうか。そう思った瞬間、握る大剣【麟桜】が重くなり、柄が根本からへし折れた

急に振り手が軽くなった春蘭は、顔へと迫る孫策の拳を首を捻り避けると、そのまま剣の無い柄だけを振りぬき

互いに背を向ける姿へとなっていた

「弟に怒られてしまった」

「何を言ってるの？」

孫策の問に、春蘭は孫策の目の前で地面に突き刺さる大剣を指さした

「良くわからないけど、貴女の剣は使わせてもら・・・えっ？」

形勢は逆転したと柄が無くなり、剥き出しになった茎を握り剣を持とうとするが、剣は持ち上がらず

両手で引き抜こうと手をかけるが、ピクリとも動くことはない

「な、なにこれ。貴女こんな物、振り回していたの？」

まるで大地そのものであるかのように、剣は地に食い込んだまま動くことはなく、鋼の淋とした音が響く

「そうだな、同じ武器で戦えば良かったのだ。すまない、麟桜」

身構える孫策に対し、春蘭は柄を放りなげ拳を固め腰を落とす

基本に忠実に、左足を前に、左拳を前へ、右の拳を腰の辺りへ引き、呼吸を整え始めた

「そう、貴女も拳を使えるのね。拙いけど呼吸法を見れば、氣も使えるみたい」

同じく、拳を固めて遠い間合いから構えを作る孫策

「だけど、武術なら私の方が上よ」

己の心を鼓舞するように言葉を吐く孫策。だが、その言葉は誇張や戯言、慢心などではない

母、孫堅より仕込まれた武術の数々は格技においても無数。洪家拳、詠春拳、蔡莫拳、白鶴拳、蔡李佛拳、秘宗拳、六合八法拳等、全てを納め使いこなす

溢れんばかりの武の才があるからこそ、数々の戦場を前線に立ち、勝ち続けた小覇王なのだ

「腰を落として・・・拳を・・・足は・・・」

敵を見ること無く、呟く春蘭に孫策は好機と腰を屈めるようにして、左足の内側を相手に見せるように踏み込む独特の歩法

響き渡る震脚と共に、上半身をを抱きしめるように丸めた所から、捻りと共に突き出される矢の様な拳撃

間合いは遠い。拳など届く位置ではない槍の間合い。だが、遠い間合いから拳を一瞬で届かせる事のできる拳撃

秘宗拳の絶招【箭疾歩】

独特の歩法と呼吸により相手の意識と意識の隙を突く技である箭疾歩。僅かな瞬きの間、気の途切れた僅かな間を狙う一撃

弾丸の様な拳に飲み込まれる春蘭。周瑜は思わず拳を握りしめた

だが

「両の腕をこすり合わせるようにして」

踏み込む震脚は大地を揺らし

「中段を短く突き」

突き出す拳は風を切る

「そのまま後脚を引き寄せる」

一気の伸縮であり、前後の方向をもって、呑吐の形を表す。その意味を理解した時、【崩拳】は唯の初歩の拳技ではなく必殺の絶招へと昇華する

一瞬で間合いに入り込み、顔へと迫る孫策の拳を恐れること無く前へ踏み込み、左拳で払いつつ右の拳を半歩踏み込んで突き出す

全身を破壊されるような腹へ突き刺さる強烈な一撃に、孫策は吐き出すように口を開けて躯を痙攣させていた

「だ、騙したわね・・・」

「何の事だ？」

「武術・・・極めて」

「私はこれしか出来無い。前に凪から師事してもらったが、他の技は難しくてな。此ればかり毎日練習していた」

言葉に絶句する孫策は、小さく「ゴメンネ、冥琳」と呟き、崩れる躯を春蘭は優しく抱きとめた

「華琳様、呉王孫策、討ち取りました」

「見事よ春蘭。随分と功夫を積んだようね、拳には理が有り、貴女の動作が一つの美として私の眼に映ったわ」

「有難きお言葉」

孫策を抱えたまま、頭を下げる春蘭。霞の方を見れば、全ての武器を叩き壊され、縛られる呂蒙と

鼻血を出し、地面に倒れる稟を介抱する霞の姿

「稟はどうしたの？」

「ほら、もう戦も後半やん？先読みしすぎて、華琳に褒められるトコまで想像したみたいでな。ほら、解るやろ？」

どうやら色々と良からぬ所まで想像をしたらしく、興奮して途中で鼻血を出して地面に倒れていたらしい

「はぁ・・・解ったわ。周瑜、停戦命令を出しなさい。これ以上の戦いは不要」

春蘭の腕の中で気を失う友の姿に、眉根を寄せる周瑜は従順に華琳の言葉に従ようにみえた

春蘭は、そんな周瑜の姿を見て腕に抱く孫策を周瑜へ渡せば、周瑜は瞳に涙を溜め一度きつく抱きしめて笑い出す

「フフフッ、此処までか。どれほど我等は耐えた事か、あらゆる屈辱や侮蔑に耐え、ようやく国を大きくした今も

敵国に勝つ為、ただ耐えた。すまない、本当にすまない雪蓮。もう、お前が耐えずとも済むようにしたかった」

涙を流し、謝罪を口にすると周瑜は何かが切れたかのように躯を屈めて口から大量の血を吐き出した

「ガフッ・・・フフッ、さ、最後の抵抗だ、夏侯昭の約束、これでも守る事が出来るか？忌々しい我が身を蝕む病も役に立つようだ

貴様に雪蓮を取られるくらいならば、私は死をもって呉の兵を奮い立たせよう」

弱々しい、だがそれでもなお強い光を灯す周瑜に華琳は武器を退いた

周瑜が言っている意味が解らない。孫策を取られるとはどういう意味か、才溢れる者を欲しいと思うことは周知の事実

だが、此れほど抵抗されるほどの行為をしてきたかと思えば、身に覚えはない。周瑜を戦へと駆り立てた何かがある

そう感じた華琳ではあったが、口から出たのは神医を呼ぶ声

「華佗っ！」

「解っているっ！俺に任せろっ！もう二度と馬騰殿の様に死なせたりはしない、俺と昭の娘、蜂王を信じろっ！」

後方で負傷兵の治療をしていた華佗は、稟の指示を受けて駆けつけていた

気を失い躯を孫策と重ねるように崩れ落ちる周瑜を抱きとめ大声で衛生兵を呼び寄せた

「確か呂蒙だったわね、停戦命令を出しなさい」

「ヒッ・・・うぐっ、わ、私は」

「周瑜を死なせたいの？それなら構わないわ、戦い続けなさい。周瑜を救いたいのなら今直ぐ停戦命令を下しなさい」

「あ・・・ああ・・・で、でも」

周瑜の言葉、最後の抵抗と言う言葉に従うべき、だが周瑜の命を救いたいと迷う呂蒙

一刻を争う事態に華琳は大鎌の石突を怒りと共に思い切り地面に叩きつけた

「救うのか、見殺しにするのか、選べっ！！」

「て、停戦をっ！皆に伝えてくださいっ、呉王孫策様は討たれましたっ！武器を捨てて投降するように」

縛られたまま、声を張り上げて兵たちに停戦命令を出す呂蒙に、華琳は顔を和らいかいものに変えた

「良い娘ね。そこの者、此処から一番近い家屋へ案内しなさい。衛生兵は、華佗の指示に従い周瑜をそこに運び入れて」

「助かる。礼を言うぞ曹操」

「礼など良いわ、其れよりも」

「解っている。友との約束だ、俺は友との約束を破ったりはしないっ！」

呉の兵士に案内するように命令する華琳。普通ならば、負けたばかりでそう素直に命令など聞くはずも無いものだが

華琳の覇気に飲まれた兵士は、怯えて逃げるように早足で周瑜を抱える華佗を近くの大きめの家屋へと案内していた

「此処に詠が居ない事が悔やまれるな、だが俺は負けはしないっ！病魔よっ！貴様の思い通りになどさせるものかっ！」

寝台に寝かせ、背負った頭陀袋から様々な薬品と治療器具を取り出し、衛生兵達は一斉に湯を沸かし煮沸消毒を開始した

服を脱がせ、触診で気の流れを追い、気が滞り濁る場所を探りだす

探りだした箇所へ目印に紅を着けて病巣を割り出していく

「体力の低下を確認しました」

「よし、陰交穴、気海穴、石門穴、関元穴に針を処方、臓腑・器官・組織に活力を与えろっ！」

「了解、麻沸散の処方は」

「同時に行なってくれ。切開し、病巣を取り除く事になる。麻沸散の効果が出るまで多少時間がかかる。其れまでに病巣の特定と

体力の底上げを行う」

「了解いたしました」

指を這わせ、気を集中し病巣を探ればまず最初に見つかるのは鳩尾での気の途切れ

此れによって過度のストレスから来る胃潰瘍であると診断できる。吐き気、嘔吐、食欲不振、体重減少

背中の痛み、下血、そして【吐血】。此処まで病魔が進行していたことに華佗は顔を曇らせた

更には、腹部を良く診察すれば解る住血吸虫、感染特有の腹部の柔らかな膨らみ

本来は曹操軍が悩まされるはずであった病。それは、呉に住んでいた人間も漏れることはない、周瑜も感染していたのだ

触診せねば解らぬほどの微かな膨らみだが、それは服を脱がせて理解した。腹部にあるのは数カ所の刺し傷

自分で腹にたまる水を抜いていたのだ。其れならば発熱、悪寒、関節の痛み、頭痛、腹痛、咳に悩まされていたに違いない

これ程の苦痛に耐え続け、なお死なず、生き続けようとした周瑜に華佗は涙を流し、巣食う病魔に怒りを向けた

「必ず、必ず救ってやるっ！お前の願いを、お前の生きる意思をっ！俺が必ず守ってやるっ！此れが俺の戦いだっ！！」

口に布をマスクのように付けて、手を熱湯へと差し込み、更には消毒薬で滅菌すると華佗は煮沸消毒された小刀を握り、瞳に炎を灯す

一気に病巣である腹部を切り開き、華佗の戦が開始された