「北郷さんは、この街をどう思いますか？」

不意に、声がかかった。

目線を前方へと戻せば、振り返った彼女の視線とぶつかる。

真っ直ぐな、真摯な、そんな瞳である。

いつもならば、美人な彼女に見つめられると若干の照れが顔へと出るのだが、今回に限ってはそんなことは起こらない。

何となく、大切な話だと感じられた。

「まだ、しっかりとは見てはいませんが、良い街だと思います。」

つい先程、目にした光景を思う。

そうですか、と彼女は少し嬉しそうに答えた。

その後の言葉が続かない。

言いにくいことなのだろうか。

彼女は何をかを言いかけるも、口を噤むということを幾度となく繰り返す

その様子に、知らず知らずのうちに全身へと力が入っていく。

唇が乾き、舌が咥内へとへばり付く。

この先の言葉を聞きたくなかった。

同時に、聞かなければならないと、どこかで感じていた。

互いに言葉を交わすことなく、時は流れてゆく。

あれだけ騒がしく感じられた人々の声も、どこか遠くに聞こえる。

酷く、居心地が悪い。

今にも逃げ出したいのに、縫い付けられたかのように足は地面から離れない。

目を背けたいのに、動くことを忘れてしまったように彼女の目から離すことができない。

息が詰まりそうになる、長い、長い沈黙だった。

やがて、諦めた様に彼女は溜息をつく。

「先程の申し出、北郷さんはどうなさるおつもりですか？」

力なく先生は言葉を発した。

「もう少し、考えてみようかと思います。」

どこか安心した心持ちで答える。

そうですか、と彼女は短く返す。

僅かに無音になる。その僅かな間でさえも、嫌に気にかかった。

「戻りましょうか。」

無理に笑顔を作った彼女は、そう口にするとこちらに背を向けた。

その動作は、どこかぎこちなく感じられた。

これで良かったのだろうと思う。

彼女は結局、恐らく言わなくてはならないであろうことを口にはしなかった。

その言葉を受け止められるだけの自信は、自分にはない。彼女もそれを察したのだろう。

まだまだ、時間が足りないのだ。

見知らぬ地で骨を埋める覚悟など、のほほんと生きてきた学生には直ぐに決められるものなどではない。

帰りがけに覗いた饅頭店で昼食を済ませ、学園へと戻ったのは一日の内、最も日差しが厳しくなる頃合いであった。

初夏と言えども、日本の気候とは大きく違い、からからに乾いた大地に燦燦と降り注ぐ陽光は、既に参るような熱を持っている。

おまけに、自分が最後に経験した日本の季節は冬であり、急激な環境の変化にまだまだ体が慣れきっていない。

汗を吸い、重くなった着物に不快感を覚えながら、やっとの思いで学園へと辿り着いた時には、体中が太陽よりも熱を持っているのではないかとまで思った程である。

そえに加え、彼女との言い様の得ぬ気まずさも、尾を引いたままの家路であった。

もう、へとへとだった。

「……もうちょっと、調べてはみますが、余り期待なさらないでください。」

別れ際に先生が投げ掛けた言葉が、精一杯の優しさであると感じた俺は頭を下げた。

自室と化した保健室で想いを馳せる。

身を預けた寝台も、日差しに晒され続けたせいか、多分に熱を持っていた。

あの時、彼女が言いかけたこと、それは間違いなく俺自身のことだ。

そして恐らく、俺のこの先のことであろう。

日本へと帰れないかもしれない、きっとそんなことが言いたかったのだ。

先程の彼女の言葉が正にそれを物語っている。

服屋の店主に引き合わせたのも、一つの切欠としてなのかも知れない。

この先、この世界で生きていく覚悟をさせるために彼女は俺を服屋へと連れ出したのだろう。

仙人じゃあるまいし、霞を食べて生きていくことなどは不可能なのだ。

何らかの手段で金銭を稼がなければならない。

いつまでもここで先生にお世話になる訳にはいかないだろう。

頭では分かっていても、気持ちの上では中々行動へと移すことができなかった。

俺と、日本とを繋ぐ唯一の場所が、手がかりが今の所はここだけなのだ。

ここを離れてしまったら、もう二度と故郷の土を踏めないのではないか。

そんな思いが消えないでいる。

この街はどうか、と彼女が問いかけたのは、どんな心持ちからであったのであろうか。

良い街だ、と答えると少し嬉しそうにした。

自身の住む街を褒められたのが嬉しかったのだろうか。

頭を振り、そんな考えを振り払う。

あの時の彼女は、真っ直ぐに俺を見据えていたのだ。

彼女自身の感情、というよりは俺が良い街だと感じたことが嬉しかったのではないか。

……自分が過ごすことになるかも知れない街を好きになって貰いたい、ということなのだろうか。

そこまで考えると、口元に笑みが浮かぶ。

――あぁ、あの人は根っからの先生なんだなァ……。

どこまでも、俺自身の為に身を砕いてくれている。

よくよく考えてみれば、女性一人が生活しているこの学舎へと、ほぼ無償で置いてくれているのだ。

それも何処の馬の骨とも分からない奴を、である。

普通の人なら、一日二日程度の面倒は看るかもしれないだろうが、ここまで親身になってはくれないだろう。

それどころか、憲兵にでも突き出されても文句は言えない立場である。

そんな俺のことを、彼女は心身ともに気遣い、身の回りの世話まで焼いてくれる。

この面倒見の良さ無くして先生という仕事は勤まらないのだろう。

やっぱり、何時までも甘えていられない。

せっかく彼女が働き口を紹介してくれたのだ。

どこまで出来るかは分からないが、精一杯努めさせて貰おう。

まだ、気持ちの整理がつかないことばかりではあるが、一歩、踏み出してみる。

結局、こんな所にまで彼女に世話をかけるのか……。

どうにも情けなくなり、深い深い溜息を零した。