「華琳様、兵の準備が整いました」

「ええ、ご苦労様」

「捕えた呉の将達は如何なさいましょうか」

「後で良いわ、其れよりも新城に向けて進軍を開始させなさい」

柴桑の城壁にて、桂花から兵の再編成、完了の報告を受けた華琳は、遠く新城の方向を向いたまま静かに頷いた

華琳は平静を装ってはいたが、捕縛した将の処遇など、後から幾らでもできる

其れよりも、昭達の援軍に向かわねばと心の中は焦りの色で染まっていた

停戦命令を下した時に、孫策が討ち取られた事を聞いた孫権が、無謀にも一人で怒りのままに突出してきた為

難なく待ち構えた季衣と流琉に捕えることが出来た。お陰で追撃の必要も無く兵の再編も素早く済ませることが出来ていた

だからだろうか、華琳は今直ぐ行くことが出来る。友を、民を救う事が出来る。今直ぐに！

そう、心の中で叫び、声をあげていた

「申し上げますっ！」

「既に方針が決まったわ。瑣末なことならば後にしなさい」

「そ、それが呉の将が捕縛から抜け出し、敵兵と我等の兵も」

「どういうこと！？」

間が悪く、伝令の兵士が来たかと桂花は顔をしかめるが、兵の報告に驚き、案内されるまま華琳と桂花は兵の後へ着いて行けば

たどり着いたのは周瑜の運ばれた城門付近の家屋

家屋の回りを取り囲む魏の兵士たち。入り口には呉の兵士が大勢倒れており、魏の兵士が攻撃したのかと桂花は表情を固くするが

良く見れば外傷など何処にもなく、戦ったというよりも夜通し走らされ体力の限界で気を失っていると言うのがぴったりだった

「何があったっていうの？」

事態を把握しようと、入り口に駆け寄ろうとした所で一人の見知った人物の姿が視界に入った

「貴女も周瑜を助けるために此処に来たのですか桂花？」

腕を組んで、入り口の門に背をもたれ掛かけるのは稟

口元には呆れたように笑みを浮かべ、深くため息混を一つ吐いて眼鏡の位置を指先で直す

「助け？何の話？」

「ああ、違うのですね。氣を使える一部の呉の兵達は、周瑜を救うために華佗の手伝いをしているようですよ

安心しましたよ。てっきり昭殿に感化されすぎて、重要な事を見落としてしまったのかと」

心底安心したように、そしてやれやれと額に手を当てて首を振る稟

「此方の恩を仇で返した呉の将など助ける義理はありませんし、今は兵を連れて一刻も早く新城へ向けて兵を向けるべき

敵将一人に何をしているのか、我等の兵も少々昭殿に惹かれすぎている者が多すぎる。敵は待ってくれませんよ？そうでしょう？」

同意を求める稟は、周瑜を救うべく集まったであろう魏の兵士達に呆れた嘲笑の笑を浮かべた

「フフッ、どうやら我等の兵も違ったようですね。良く見れば、怒りや憎しみで充満ている。その通り、貴方達の考えは間違っていない

其れが現実というものです。いっそ皆で殺してしまいましょうか、そのほうが後腐れないでしょう」

兵達の仄暗い部分を掻きだすように言葉を言放てば、皆の表情は次第に変わり始めた

皆の濁った瞳を見て、消えそうになる周瑜の命は面倒であり、足かせになるなら切り捨てようと平然と言い放つ稟

「なっ！？出来るはず無いでしょうっ！何の為にアイツが約束を！何よりも華琳様自身がそれを守ろうとしたのよっ！」

「呉を治めた後の事を考えてでしょう？ならば幾らでもやりようがある。武王らしく、力で言い聞かせるのも良いですね

煩わしい孫呉の将を全て殺し、民だけを統治するなんて言うのはどうでしょう？従わねば皆殺せばいいのです

皆も其れを望んで居るのでしょう？仲間を殺されたのですから、中には兄弟や親、いずれ兄弟になるかもしれぬ人間が居たはずです」

稟の言葉に魏の兵士達は涙を流し、戦場で見せる鋭い瞳を周瑜が居る家屋へと向けた

どれほどの恩恵を魏から受けていたのだ？舞王がどれほどの苦痛と悲しみを受けたのだ？

それだけではない。裏切り、欺き、我等が覇王の御心をどれほど傷つけたのだ？死んで当然だ！死ねば良い！

いいや、いっそ我等の手で殺すことが、散った兄弟達の鎮魂となるとばかりに声を上げた

最早、我等の怒りを止める事など出来はしない！集まっているであろう呉の将ともども皆殺しにしてやるとばかりに

それぞれに手に持つ武器を構えれば、入り口から出てくる孫策の姿

躯を引きずるように、息を切らせて虚ろな眼で、門の前で武器を構える魏の兵の前に立つと

膝を地に着けて崩れ落ちる

「どうしました。周瑜は助かったのですか？」

冷笑を浮かべる稟の問に、孫策は力なく首を振る

「では何故こんな所へ？ああ、そうか。諦めて殺されに来たのですね？手間が省けましたよ、見てください

皆、貴女に此れほど怒りを向けている。多少、嬲られるかもしれませんが、それは仕方がないとご容赦願います

孫呉の王らしく、最後まで抵抗して下さっても結構。ほら、あちらには先ほど貴女を退けた春蘭様も居らっしゃっています」

笑いながら饒舌に言葉を並べる稟は、兵たちを紹介するように指を差し、次に異変を感じて駆けつけた春蘭にまで同じ動作を繰り返す

全ての氣を出しきり、僅かな体力でガクガクと震える躯を支え、涙を流しながら孫策は稟の言葉を否定するように弱々しく首を振る

「違うのですか？では何でしょう、まさか裏切り、欺き、謀った貴女が今更我等に助けを求める等するわけがありませんよね？

そんな誇りなど欠片も無い行為を、呉の王である貴女がするはずがない。違いますか？」

稟の心を抉る言葉に孫策は唇をきつく噛み締め、顔を伏せた

「・・・・・・そうよ」

「そうでしょうとも、貴女は最後まで孫呉の王であればいいのです。我等が喜んで首を落としてあげましょう」

孫策は小さく呟くと、稟の言葉を否定するようにゆっくり地に頭を着けて懇願する

「・・・お願い・・・お願いします。私の大切な人を助けて下さい」

その声が聞こえた瞬間、地面を揺らす大きな音が辺りに響いた

見れば、春蘭が大剣を地に突き刺したのだと理解し、兵たちは春蘭の気迫に武器を手から落としていた

大切な人間の為に恥を捨て、頭を下げる姿に己の義眼を触り、弟の姿を思い出した春蘭は無言で周瑜の元へと足を向けた

「お待ち下さい、呉は我等の信頼を裏切った罪人ですよ。それに、周瑜にかまっている時間はありません。昭殿が死んでも構わないのですか？」

通り過ぎざまに、声をかける稟に春蘭は義眼の美しい紅の瞳を向けて足を一度止めると

「今まで貴様は華琳様の何を見てきた？」

と一言。そして【昭はこの程度では死なん】とだけ言い残して家屋へと消えていった

気がつけば、地に崩れる孫策を抱え家屋のなかへ入ろうとする華琳が稟の眼に映り、稟は軽く微笑む

「宜しいのですか？一刻も早く新城へ行かねばならぬと言うのに」

「私は戦を続ける為に戦って居るのではない。私は民が付けた名のように、矛を止める武の王よ」

此れこそが誇りである。修羅のように、生きるために、皆と共に生き抜くために戦い続ける。其れが魏であると語る華琳

兵たちは王の姿に思い出す。自分たちの誇りを、戦いの意味を。何故戦うのか？戦いを、全ての争いを終わらせるために

戦っているのだと、故に修羅で有り、誇りある武王の兵なのだ

此処で今だ敵だ、味方などと言っていれば、何時、戦を終わらせる事ができるのだ？何時、悲しみをなくせるのだ？

子の世代にまで、我等の遺恨を持ち込もうと言うのか！？救え、仲間を。既に目の前で頭を垂れる者は敵ではない

【我等の仲間だ】

王の後に続くように、家屋へと入っていく魏の兵達。中に入れば、寝台の前で気を送り続ける華佗の姿

そして、地面に崩れ落ちる呉の将と兵。僅かに躯の動く黄蓋が、周瑜を守ろうと躯を引きずれば

春蘭が其れを止め、華琳は孫策を優しく寝台近くに、周瑜の顔が見える場所へ座らせると

華佗の背に手を当てて氣を送り始めた

「そ・・そうっ・・・すま、ないっ」

「集中しなさい、約束は破らないのでしょう？」

意識が途切れそうになる華佗は、再び背から送られる華琳の氣を細く練り上げ、春蘭は華琳の手にそっと自分の手を重ねた

「成長したわね、春蘭」

「そうでしょうか？自分では解りませんが、華琳様が仰るならばきっとそうなのでしょう」

少し不思議そうに首を傾げる春蘭は、華琳の微笑む姿を見て笑顔を返し

後から着いて来た桂花は、氣の使える兵と使えない兵に分けて並ばせ、氣を使えぬ兵に倒れる呉の将兵の介抱を指示していた

「・・・」

「ごくろーさんっ！」

家屋から離れ、一人城壁の上で兵士の指揮を取り、柴桑の回りを警戒する稟の隣に現れたのは霞

偃月刀を両手に担ぐようにして、稟の側に寄ると城壁の縁へと座った

「此れが仕事ですから」

「違う、先刻の話や」

「見ていたのですか？」

霞は頷き、どこからくすねてきたのか解らないが、酒を取り出して美味そうに煽っていた

「まあな。あんだけざわついて、ぎょうさん人が集まったら誰でも興味わくわ」

「そうですか」

「呉の兵や将を開放したんは稟やろ」

「何のことでしょう」

「大変やな、憎まれ役ちゅうのは。ウチにはできんわ」

「私は思った事を言ったまでです」

遠くを見つめる稟の横顔を見ながら、霞は嬉しそうに笑を浮かべた

「確かにそうかもしれんけど。ああ言う事を言えば、華琳は周瑜を助けられる。稟が何も言わなかったら

きっと今頃、現実を見る王として周瑜を放って華佗に任せたまんま進軍を開始してたやろな」

「・・・」

「昭が此処におれば、兵を少し残して、昭に治療任せて華琳は安心して進軍してた。でも居らんから、華琳がそれをせなアカン

でも、裏切った相手をただ救うために手を差し伸べたら、華琳は王や無くなる。面倒やな、王様いうのは」

「王とは本来、自由など無いのですよ」

「自由な昭を羨ましいと思ったりするんかな」

「さぁ？私の様な者に、麗しく気高い華琳様のお考え等、想像が及びません」

想像がつかないなどと、冗談を言う稟に霞は声を出して笑っていた

「どうしました？」

「いやーウチの友達は面白いなぁと再確認したわ。それに、自慢出来る」

「友達ですか、私と霞が？」

「ん？違うん？ウチだけそう思ってた？」

「ええ、違いますね。親友でしょう。風以外に、親友と呼べるのは貴女だけですよ霞」

稟の言葉に、霞は大きく眼を見開いて、心底嬉しそうに頬を染めて笑い酒を差し出せば

稟は「少しだけですよ」と、一口くちにして笑みを返していた

気がつけば、いつの間にか季衣と流琉が背後にたっていて

表情を見れば今のやり取りを聞いていたと理解する稟は、呆れたようにため息を吐いていた

「兵の準備が整い次第、我等、張遼隊、許緒隊、典韋隊で雲の援護に向かう。王への報告は後でも構いません」

「ええんか？勝手に兵を動かして」

「ええ。この度の戦い、戦功第一位の冠軍は私。ならば先に褒美を頂くとします」

【一時的に部隊を三つ、自由に動かせると言う褒美を】

そう言い放つと、稟は季衣と流琉に指示を飛ばし、霞は気合と共に声を上げた

「まぁ、私の書き換えた想像通りなら、駆けつけるまでもありませんがね」

これから向かう戦場に、額に青筋が立つほど想像力をふくらませた稟は、瞳を鋭く細めて攻撃的な独特の笑みを浮かべた