エコーをリーダーに、試験の名を借りた「討伐隊」がアークスのカウンターで組織された。

「ルーキー達」にはその事は知らされていない。

勿論、試験中にダーカーが発生しなければそれに越した事は無いのだが。

あくまでも「試験」としてでなければ、きっと誰もナベリウスに降りようとはしないだろう。

「キャンプシップ」と呼ばれる個別の部隊専用船で、惑星ナベリウスへと向かう。

ナベリウス上空で、キャンプシップは音もなく停止した。

「さてルーキーさん達、武器はＯＫ？」

「はい、レンジャー装備確認済みです。試験用のフォトンマガジンを確認します」

金属音と共に、自分のフォトンを「弾丸」に変換するマガジンを再装填するアフィン。

その隣で大剣を背に装備しているリュードにも、エコーは気を配る。

「武器のフォトン係数を最小にしておいてね。あくまで凶暴化した原生生物の『鎮圧』が目的だから」

「了解しました」

「…最初からソードだとちょっと大変じゃない？初めはみんなガンスラッシュを使っているけど」

「いえ、俺はこの方が性に合ってます」

「ならいいけど、無理だけはしないでね？」

「はい」

エコーの「先生ぶり」に、エリは出番がなかった。

いやむしろ、そのお陰で助かっている。

妙に緊張した雰囲気のエリを、エコーが肘でつついた。

「ほら、何か言う事は？」

「あ、うん。頑張ってね、二人とも」

「はい」

「はい！！」

彼らの前にある、「テレプール」。

この「ゲート」を通して、直接惑星の地上へと転移する。

水面のように揺らぐそのゲートには、かすかに地表の緑が映り込んでいた。

その中に、次々と彼らは身を躍らせる。

一瞬身体がばらばらになるような感覚が、未だにエリには馴染めなかったが。

転送中に視界一杯に広がる「大地」を見るのが、楽しみではあった。

気付くと、アークスシップやオラクルには求めようの無い「原生林」が彼らの眼前に広がっている。

『転送完了を確認。これからアークス最終試験を開始します』

無線の向こうから、女性の声がする。

今回の試験の担当オペレータの緊張した声が伝わってきた。

「ブリギッタ、モニターお願いね」

『了解、皆さんくれぐれも気をつけて』

エコーが頷き、既に待機している三名へと向き直った。

「さあ、はじめましょ」

「よろしくな、相棒！」

「ああ、よろしく」

「みんな、気をつけてね」

ウーダンと呼ばれるサルに良く似た原生生物を、指定範囲内の全ての場所で倒すのが試験の内容。

ハンターのリュードが前衛で盾になりつつ戦い、レンジャーのアフィンが後方から弱点を狙う。

時折、黄色い「ラッピー」と呼ばれる鳥に似た生物の乱入もあったりはしたが。

マニュアルどおりの模範的な戦闘が滞りなく、カリキュラムは進んでいく。

「ふぅん、ダーカーと闘った経験は無駄じゃなかったみたい。フォトンも安定してるし。これなら問題なく昇格出来そうね」

エコーは感心したように彼らの戦い方を分析する。

そんな中、エリは辺りにいつも以上に気を配っていた。

各チェックポイントを通過する度、さりげなく付近の異常を「探る」。

人一倍フォトンのゆらぎに敏感なエリの緊張した面持ちに、先を歩くルーキー達の行動を視界に入れつつエコーがつぶやいた。

「どう？」

「今の所は大丈夫、辺りにダーカーの気配はないわ」

『こちらでもフォトンの計測値に変化はありません』

ブリギッタが、二人にだけ通信を開いて報告してきた。

肩をすくめてエコーが笑う。

「…全く、下手なセンサーより信用できるって、貴女のフォトンはどうなってるのよ。だから私よりずっとフォースに向いてるって言っているのに」

また、エコーのお節介が始まった。

それは昔から感じていた事。

他の部隊に居る時でも、フォトンに何か異常が起きると誰よりも早くエリがそれに気付く事が多かった。

そのお陰で、何度も死地を生き延びた。

正規アークスという身分を手に入れられたのも、その能力を高く買われての事。

けれど自分には。

「それは言わないでって言ってるでしょ」

「はいはい。さてと？もうすぐ最後の難関が来る頃ね」

エコーの言葉が終わらないうちに、広いフィールドに彼らは足を踏み入れた。

その途端に何匹ものウーダンが束になって押し寄せてくる。

難なくそれを倒していくリュードとアフィン。

最後の一匹をアフィンがライフルで昏倒させると、エコーが笑った。

「お疲れ様！これで終了よ」

『こちらでも確認しました。アークス採用最終試験、無事終了です』

安心したように、無線の向こう側からブリギッタの声が届く。

アフィンがはあっと大きく息を吐いた。

エコーが呆れたように、彼を見る。

「なあに？大きなため息ついて？」

「す、すいません、ダーカーがいつ出てくるか怖くて、ずっと緊張してたんです」

「何言ってるの、正規にアークスの一員になったらその『ダーカー』の相手をしなきゃならないのよ？」

「そ、そうですよね…」

エコーは肩をすくめて、通信スイッチを入れる。

「こちらエコー。ブリギッタ、テレパイプはまだ？」

『すいません、他の試験が終わるまで転送装置は動かせないんです』

ちらり、とエコーはアフィンを見た。

「…だって。貴方達やっぱり優秀なのね」

「あはは、まあ、相棒が居てくれたからこそなんですけどね」

アフィンがそう言ってリュードを見ると、困惑したように彼は頭を掻いていた。

幸い、あたりにダーカーの気配はない。

それを確認して、エリは休憩のサインを出した。

アフィンは近くの岩に腰掛ける。同じように、リュードやエコーも転がっている岩や段差に腰を下ろした。

「はー、何とか終わってよかった…」

心地よい風が吹き抜ける。

本来なら、ここはもっと「平穏」な場所なのだろう。

「お疲れ様」

「あ、ありがとうございます」

エリがねぎらいにモノメイトを手渡して笑うと、アフィンは驚いたように目をしばたたせた。

「…なに？」

「あいえ、先輩もそんな風に笑うんだと思って」

「何よ、失礼ね」

「いや…なんか凄く怖い感じしてたんで…」

「あ…ごめんなさい、余裕がなくて」

普段であれば、そこまできつい表情にはなって居なかった筈。

ダーカー出現の危険と、リュードの事が相俟って一層彼女の表情を厳しくしていたのだろう。

アフィンはモノメイトをがぶ飲みしてから、ふとつぶやいた。

「そう言えば、先輩の名前、変わってますね。ちょっと呼びにくくありません？」

「え？」

「そうだ、エリ先輩って呼んでもいいですか？」

「…駄目！！！」

自分でも驚くほど、大きな声を出していた。

言ったアフィンが驚いて、身を引いてしまうほど。

慌てて両手で口を押える。

「あ…ご、ごめんなさい」

エコーが訝しがって座っていた岩だなから立ち上がり、歩み寄ってくる。

いくら楽天家のエコーでも、流石にこのエリの言動には黙っていられなかったようだ。

「どうしたの？」

「…気にしないで、ちょっと調子悪いだけ」

「緊張のし通しだから無理もないかもしれないけど」

「…ごめんなさい」

「ごめんねー、彼女昔からその呼び方されるの凄く嫌がるのよ」

エコーが苦笑してそう言った後、エリはアフインに向き直って頭を下げた。

「ごめんなさい、アフィン君」

「あいえいえ！嫌ならいいんですよ！オレこそ差し出がましい事言っちゃってすいません」

慌てて両手をぶんぶんと振って、アフィンは否定した。

おおよそアークスらしからぬ言動を、エリは自戒する。

でも、と彼女は自分自身に言い訳をした。

どんな理由であれ、その呼び方だけはして欲しくなかったのだ。

死んだ両親が呼んでいた呼び名。そして。

悟られぬよう、ほんの僅かリュードに視線を投げる。

彼はそんな騒ぎなど意に介することなく、空を見上げているだけ。

やっぱり、期待するだけ無駄か。

エリは自重気味に小さく息を吐いた。