俺は、自然と笑みが漏れた。

「それより、ニア、気づいてるか？ ここに入ってから空気が変わったぜ」

俺は、会話を切るようにニアに問いかけた。

『・・・・本当、私でも分かる。建物の中に魔力反応があるわ。しかも、大きいのがいくつも。スラムにも魔導師が居るってこと？』

「どんな奴らが集まってるか、想像できないからなー」

ニアもそれ以上、聞いても無駄だと感じたようだ。

「密談は、終わったかしら」

すると、先ほどまで黙っていたミュウが隣に並ぶ。

「気づいてたのか？」

「《魔力》がないからなんとなく、ね」

そうしていると、扉の前についた。その扉の横に一人、鶏頭の頭の男が立っていた。

　さっきの雑魚とは、ケタ違いの強さを感じる。

「姐さん、お務めご苦労様っす」

すると、そいつが声をかけてきた。

「ご苦労様。デルタ、中にいる？」

「はい、ですが、ゼータさんと話中っす」

「なら好都合ね。入らせてもらうわ」

ですが、と鶏頭が、こちらを睨みつけてきた。

　そりゃそうだろう、見ない奴を簡単に通したら見張りとして問題だ。

「いいのよ。この子は、デルタに頼まれて連れてきた子なんだから」

「そ、そうっすか。分かりやした」

それだけ言われ、鶏頭は、急いで扉を開けた。俺たちは、部屋の中に移動する。

「・・・・妙なことしたら、ぶっ殺すからな」

すれ違いざま、鶏頭は、ドスを効かせた小声で俺に言ってきた。俺は、それを鼻で笑う。

「いつでも来い。唐揚げにしてやる」

俺は、そのまま部屋にはいる。

　部屋に入ると、二人の男がいた。

「ミュウ、少し遅かったな。手こずったか？」

「ここに着くまでに大群に襲われたのよ。デルタ、貴方の差し金じゃないわよね？」

ミュウは、デスクの向こうの大男、デルタをジト目で睨みつけた。

　そのとき、俺は、高そうな椅子に座っているデルタを見る。

　どうやら、コイツがボスだな。それにしてもゴツイな。体格ならじーさんに引けをとらねー。

　そして、もう一人、壁に背中を預けている奴を見る。

　アイツも相当できるな。

　ソイツは、さっきからデカイ《殺気》を出して、こっちを威嚇していた。だけど、俺は、気付かないフリをすることにした。

「よう、久しぶりだな。リョウ」

俺は、デルタという男に視線を戻す。デルタは、口元に笑みを浮かべている。

「・・・・どっかで会ったか？　初対面だと思うが」

俺の記憶の中には、こんな濃い顔の男は居ない。

「こうやって顔を合わすのは初めてだな。だが、俺は、お前が奴を殺すところを遠巻きに見ていた」

その言葉に、俺は、デルタを睨みつけた。

「・・・・別に、気に入らないから殺しただけだ」

その瞬間、デルタは声を出して笑いだす。

「はっはははははは、イイぞ。俺が思った通りの男だ」

「なんか知らねーけど。勝手に気にいるんじゃねよ。俺は、アンタに好かれたくねー」

そのとき、不意に後ろの扉が開いた。

　俺は、すぐに振り返る。そこには、二人の男女がいた。

「父さん、なんだい用って・・・・んっ？　カイザー」

「・・・・ファイ」

俺は、昔の顔なじみの名前を口にした。

　また面倒な奴が現れやがった。

　この”ファイ”という男は、俺がスラムに住んでたときに、よく突っかかってきた奴だ。どうやら、俺が、気に入らないらしい。面倒なので無視していたが。

　そんな奴より、もう一人の女だ。

　見た目、歳は俺とあまり変わらないだろう。けど、纏っている殺気が、そこの端に居る奴と同等ぐらいだ。

　それに、コイツから、濃い血の臭いがする。

「なんだい、カイザー、帰ってきてたのかい？　水臭いなー、ミュウも一声をかけてくれれば、一緒に迎えに行ったのに」

「貴方と一緒に行動したら、身の危険を感じるわ。貴方、リョウに対抗意識持ってるから、何されるか分からないもの」

「昔の話だよ」

「それで、本題は？」

俺は、無駄話を切るため、デルタに視線を向ける。

「せっかちな奴だ」

「まず、俺は、なんのために呼ばれた？　ミュウからは、お前に会ってからだっていわれたが」

「お前に受けてもらいたい依頼がある」

「依頼？」

俺は、怪訝な表情を浮かべる。

「俺が魔連に所属してるの知っていってんのか？」

「ああ、だが、今回は《政府》が関ってる」

「政府？　どういうことだ？」

ますます、訳が分からない。

「スラムと魔連とでは、お互い”不戦条約”があるだろう」

「それは、主に俺の部隊と魔連の奴らとの取り組みだ。スラム全体には、当てはまらない。現に、スラムの馬鹿が、街から女を攫ってるのは、お前も知っているだろ」

「まあ、なんどか、な」

すると、デルタは、楽しそうに笑う。

「それにしても、なんで、政府の連中がここの連中を？　スカウトな訳がねーし」

「簡単だろ？」

デルタは、試すように俺に言う。

　戸籍すらないスラムの住人を、生い立ちを重視するエリート集団《政府軍》が引き入れるわけが無い。

まあ、そう考えると、思い当たることは一つだろう、な。

「実験動物」

「正解だ。そうだ、ここの奴らは、この世に居ない存在だ。だから、消えても誰も何も思わない。自分さえ生きていれば、それでいい」

「だったら、なんで政府軍に喧嘩を売る？」

「そんなことは、決まっている」

デルタは、席を立つと、俺の方へと歩み寄る。そして、俺を見下ろし、顔近づけた。

「俺の土地へ無断で侵入したんだ。ケジメをつけさせないと、舐めらるだろうが」

その答えに俺は、本気で呆れた。

「・・・・失礼しました、スラムの王。だけど、俺は帰るぜ」

それだけ言うと、俺は、出口のほうへ振り返った。

「いいのか？　お前のダチも関わっているんだぞ？」

「・・・・どいうことだ？」

俺は足を止め、振り返る。そして、デルタの口から思いがけない言葉を聞く。

「―――それで、どうする？」

「・・・・分かった。この話を受ける」

「では、作戦開始は後日伝える。それまで、お前には、部屋を用意してやる」

「いらねーよ。俺は、ミュウの部屋で寝る。俺の信用なんてここじゃあ、全然だからな。何されるかわからねー」

「それは助かるわ。護衛がほしかったし」

そう言うと、ミュウはファイを睨んだ。

「そんなに警戒しなくてイイだろう？　そんなお子様より、僕の方が、数倍役に立つと思うよ」

「絶対に嫌」

ミュウは、舌を出してファイを拒絶した。それを見たファイは、やれやれ、と仕草をする。

「それじゃあ、今日は、他の子に相手してもらおうかな。例えば、この間《スコーピオン》に狙われた子とかいいかもね。彼女、可愛かったし」

すると、ファイは、俺に向かって、嬉しそうな笑みを向けた。そして、その瞬間、ミュウの目が見開いた。俺は、ファイを睨みつける。

「・・・・おい、どういうことだ？」

「え、なんのことだい？」

ファイの言葉に、ミュウは、明らかに不自然な反応した。俺は、それでほぼ確信した。

　すると、ミュウが苦虫を噛んだような表情を浮かべた。

「・・・・黙っててゴメン。アイツが、スコーピオンのリーダーをそそのかしたのよ。リョウ・カイザーを追い込むには、彼女、”リリ・マーベル”を襲えば手っ取り早いって」

「・・・・なるほど、な」

その瞬間、俺の気持ちは、一気に冷めていくのを感じた。そして、真黒なものが湧き上がってくる。

「じゃあ、僕は、行くよ」

ファイが、ドアノブを握る。しかし、そこから動くことはなかった。

「なっ！？」

自分でも何が起こっているの分かっていないファイは、焦った声を出す。そして、ゆっくりと俺は、口を動かした。

「次、リリ、いや、俺の周りの奴に危害を加えてみろ。そのときは、お前を殺す」

ドアノブが小刻みに震える音が聴こえる。すると、デルタは、楽しそうな笑みを浮かべた。

「・・・・コイツは、想像以上の《殺気》だな。ファイが、本能的に動けなくなるほどとは？」

デルタの解説どおり、俺は、ファイに向かって《殺気》を出している。そして、ファイが動けないのは、簡単なことだ。俺に恐怖を感じているだけから。

「どうやら、感覚は、忘れていなかったようだな」

「別に、つかわねーだけだ」

そう答えると、俺は、すぐにそれを納めた。その瞬間、一人、俺に向かって飛び掛かってきた。俺は、すぐに腰の柄を逆手で握ると、一気に太刀を振り抜く。

　そのとき、二つの刃が交差した。そして、どちらも相手の首元で止まる。

「・・・・なんか用か？」

「へー、動きもいいわね。でも、アタシ程じゃない」

突撃してきたのは、先程、ファイと一緒に部屋にきた女だ。武器を確認すると、握っているのは短剣。

　初動作が早かったから、反応が少しでも遅れたら一突きだった。

「随分と自身があるんだな」

「なら、この場で狩って、証明しましょうか？」

すると、女の口元に笑みが浮かんだ。

「やめろ、”フェンラン”。お前じゃコイツには勝てねぇよ」

「なんですって？」

フェンランと呼ばれた女は、デルタを睨んだ。すると、デルタは、さらに睨み返した。

「俺の言うことが聞けねぇのか？」

その言葉に、舌打ちだけすると、フォウランは、部屋から出て行った。そういえば、いつの間にか、ファイも部屋にいない。

　俺は、ため息を吐くと、太刀を鞘に納める。

「悪かったな。でも、これでコイツが使えるか分かっただろう。そうだろ？ ゼータ」

「ああ、正直、子供だとバカにしていたのを謝りたい、な」

そう言うと、壁に背中を預けていた男、ゼータが、俺の方へ歩み寄る。そして、右手を差し出した。俺は、律儀な奴だと思いつつ、その手を握る。

　だが、コイツは、強者のようだ。

「別にいい。いつものことだ」

「それは助かる。ワタシは、無駄な争いは好まないからな」

「話が分かる奴が居てよかったぜ」

すると、ミュウは、デルタに詰め寄り、睨みつけた。

「貴方、あの子を呼んだのは、こうなるのこと予想して、でしょ？」

だが、デルタは、シラを切るようだ。

「考えすぎだ。それはそうと、リョウ。今の女どうだ？」

「？　さあ、弱くはないんじゃねーか」

「違う。イイ女か、聞いてるんだ」

「？？」

俺は、話の内容が分からず、首を傾げた。だが、デルタは、面白そうな笑みを浮かべる。

「まあ、気に入ったんならくれてやる。なんなら、今すぐ抱いてもいいぞ」

その言葉で、やっと意味が理解できた。というより、サブなら喜びそうなセリフだろうっと、一番に思ってしまった。

　だが、俺は、親のセリフに呆れるしかなかった。

「訊く奴間違えたな。そっちの意味でも俺は、わからねーよ」

「なら教えてやる。女は、男の為にいる。《男女平等》なんぞ、世界をダメにするだけだ。リョウ、この世で一番、強いのオスとメス、どっちか分かるか？」