「それでェ？」

「《継承の儀》のときの衝撃で、ウチ、気絶してもーたんよ。その間に、お姉がどこかに・・・・」

「そのキを失っていたのって、どのくらい？」

「？　１０分くらい」

それなら、タクシー呼んでも難しい。徒歩も、エミリアさんの体では、あまり遠くへは移動できないはずだ。

　そうなると・・・。

「・・・・誰かが連れて行った」

そのとき、リニアは、ポピーちゃんの両肩を掴んだ。

「ポピー、玄関の状態はァ？」

「い、いつも通りやったけど」

「それじゃあ、来たのは知り合い―――ン？」

すると、リニアは、ポピーちゃんから、手を離すと、ポケットから携帯電話を取り出した。どうやら、なにかのメールが届いてみたいだ。

　わたしは、気にせず、ポピーちゃんに向き直る。

「監視カメラは？」

「管理人さんに頼んだんやけど。今、壊れてたみたいで、映っとらんかたんや」

「壊れてた？」

わたしは、横に立つマンションを見上げた。

　ポピーちゃんの住むマンションは、南地区でも、トップクラスのマンション。そんな高級マンションのセキュリティーが、そんな雑な訳がない。もし、壊れていたなら、すぐに修理されるはずだ。

「・・・・マジかよ」

「どうしたの？」

携帯電話を凝視してリニアに、わたしは視線を向ける。すると、リニアが、ディスプレイをわたしたちの方へ向けた。

　そこには、人が移っている画像が映し出されていた。

「コイツだ。ポピーのネェちゃんを連れ出した、は」

「えっ？」

「まさか」

その画像には、エミリアさんとルーさんが車に乗っている場面だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　現在、俺は、対象の研究施設に乗り込んでいた。

「・・・・結局、空振りみたいね」

そう、この施設にターゲットは、居なかった。

　現在、俺たちが居る場所は、東地区にある工場地帯の一角、車の製造工場だ。しかし、それは、工場の上の部分をさしており、真下、地下は、別のものだった。

　バイオ研究

　生態操作が行われていた。辺りを見渡すと、所々、デカイカプセルの中で、ホルマリン漬けされた動物が、浮いている。

　そんな中、俺は、持っているＰＤＡにデータの転送作業を行っていた。そして、次に、角度を変えて見渡す。

　多くの警備兵が壁に床に転がっており、ピクリとも動かない。壁にも所々返り血が付着しており、リリなんかが見たら気絶しそうだ。

そんなことを考えていると、不意にランが身体を寄せてきた。

「ところで、アンタは、何人殺（や）った？」

「・・・・ゼロだ。言っただろ、ターゲット以外は、極力殺すなって」

俺は、呆れながら返事をした。すると、ランは、俺から離れる。

「そんなこと、初めてだから、加減が難しいわよ。それに、お前が教えてくれた。《強化》だっけ。あれの使ってみたかったし」

「はぁ〜」

道中、教えたのが裏目に出たようで、俺は、盛大にため息が漏れた。

『・・・・解析終了。どうやら、場所は、間違ってないようね』

すると、インカムからミュウの声が聞こえてきた。

「まあ、これだけの防衛をとってたんだからそうだろ、な。だが、ホシは？」

『今探し中、少し、解析に時間が掛かるかも』

その言葉に、俺は、笑みを漏れた。コイツは、この手のことに対して“できない”とは言わないからだ。

「頼むぜ《シーキャット》」

『任せなさい。それと、一つ、貴方に報告があるわ』

「？」

俺は、ＰＤＡとサーバを繋いでいたケーブルを抜き、退散準備に取り掛かる。

『今、貴方のお友達が大変そうよ』

「・・・・なに？」

俺は、自分でも分かるくらい怪訝な表情を浮かべた。

『ポピーって子のお姉さんを探しているわ。今回、私達のターゲットの婚約者。表向きは』

「それはまた、お前の“お友達”も間が悪いわね」

俺は、フェンランの言葉を否定できなかった。俺も納得したからだ。

　アイツらと知り合ってから、トラブル続きな気がする。

「状況は？」

『私があげた画像を手がかりに、南地区を血眼になって探しているわ。手がかりは掴めてない様だけど』

その言葉を聞いて、俺は、感心した。

「よく、俺たちのナビをしながら、アイツらの動向を調べられたな？」

すると、ミュウは、うれしそうに言う。

『《ウィザード》だからね。貴方たち《魔導師》とは、別の事象を持っているもの』

底知れないミュウの言葉に、俺は、苦笑いを浮かべるしかなかった。

「それで、アイツら、今どこに？」

『ＰＤＡに位置情報を送るわ』

俺は、三人の位置を確認する。

「よし、合流するぞ。それと、シーキャット、裏でのことを教えてくれ」

そして、すぐに出口へと足を進めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　雨の中、小一時間走り回っていたポピーは、とうとう足を止めた。

　雨は、始めのときよりも激しくなり、どんどん体力を奪っていく。あのあと、町中で画像を見せて、回ったポピーだが、手がかりは一向に掴めていなかった。

「お姉、なぜ、ウチに内緒でいったん？」

相手は婚約者、でも、あの画像を見て、そんな楽しそうな感じは、全然しなかった。そうすると、理由が浮かばなかった。

「そーいえば、朝からおかしかったなー」

ポピーは、急に、《継承の儀》のことを思い出した。

　もちろん、姉の身体が悪いのは知っている。そして、エミリアは、余命の宣告された月よりも一ヶ月長く生きていた。だから、いつその日が来てもおかしくない。

「覚悟はとうの昔からできとる」

ポピーには、悲しい気持ちは、無かった。そんなことは昔に、決意していたからだ。

「よう、そんな所に居ると風引くぜ」

ポピーは、顔上げる。そこには、銀色の髪をした漆黒を纏った青年が立っていた。

　俺は、ずぶぬれのポピーを見つけると、声を掛けた。

　すると、ポピーは、驚き、視線を上げる。

「カイザー君？ なんで、ここに？」

「お前を探してたからに決まっているだろ」

「えっ？」

ポピーは、なぜか間抜けな声を漏らした。すると、ランが笑みを浮かべた。

「ソイツがアンタの”お友達”？ なんか弱そうね」

「ラン、そいつはどうかな？ 今のポピーは、お前より強いぜ」

すると、ランは、俺を睨んだ。だが、俺は、それを無視する。

「はいはい、やきもち妬かない」

それを聞いた瞬間、ランは、次にミュウを睨んだ。

「黙れ、引きこもり」

「・・・・なんですって」

コイツら、仲悪いようだ。

「カイザー君、あの人たち誰や？　見た感じ只者やなさそうやけど」

気になったのか、俺に質問してきた。それを俺は、苦笑い浮かべた。

「まあ、アイツらのことは置いといて。それより、お前、風引くぞ」

俺は、《防護服》で着ていたコートを脱ぐと、ポピーの肩にかけた。

「そう言えば、お前、傘指してないのに濡れてないわね」

すると、ランが気付いたように訊いてきた。

「それは、これのおかげだ」

《巫女》の加護で”受け流す力”がこれに備わっている。だから、装備者の意思で雨を受け流す。

すると、ポピーは、目を見開いた。

「《巫女》！？　じゃあ、その服くれたリリちゃんって・・・・」

「《巫女候補》だ」

あれ、言ってなかったのか？

「そっか、それなら、あの魔力量も、うなずけるわ」

「まあ、それは、本人にな、今は、お前だ」

「・・・・ウチ？」

俺は、ポピーを覗き込む。

「お前、今、探すの諦めようとしたろ？」

「！？」

確信をつかれたようにポピーの瞳孔が開く。

「それでいいのか？　お前は、姉の最後から逃げるのか？　今まで逃げてきたように―――」

「なら、どうせぇいいうねん！」

すると、ポピーは叫んだ。

「どうせ、あと少しの時間や。自分の好きなように死なせたらええやろ！」

「・・・・それが、お前を助ける理由でもか？」

「・・・・なんやて？　今、なんてゆーた！？」

俺は、ポピーに詰め寄られたまま、話を続ける。

「契約内容は”拒否すれば、妹の命はない”だ。脅しの定型文だな」

「そんな・・・・なんで、そないな脅しに従たんや？ ウチなら自分の力で―――」

「３歳でも？」

「！？」

「知らないのも仕方ない。でもな、過去より今だ」

そして、俺は、ポピーの両肩を掴んだ。

「今度は、お前が守る番だ。残った時間は、少ししかないかもしれない。それでも、まだ間に合う」

すると、ポピーの頬に雫が流れた。

「言ってくれ。お前の口から。そのために俺達はここに来た」

「・・・・たい」

そして、ついにポピーが、耐えていたものをもらした。

「会いたい！ もう一度、お姉に会って話がしたい！」

それを聞いた瞬間、俺は、ポピーから手を離し、後ろの二人に視線を向ける。

「依頼追加だ。これから、ポピーの姉奪還も作戦に組み込む。ミュウ」

「もう場所は、分かってるわよ」

待っていたかのようにミュウは、すぐに答えを返してきた。

「よし、ラン、行くぞ」

「指図するな」

ランは、悪態つくと、俺のあとに続く。

「あとは頼む」

俺は、ミュウにポピーを頼むと、目的地に足を向けた。

「リョウくん？」

すると、前方に、リニアとリリが立っていた。

　俺は、そのまま歩みを進め、その横を通り抜ける。

「待って！」

「？」「？」

俺とランは、リリが叫んだことを気にして足を止めた。

「この間、言えなかったこと。これが終わったらお話させて」

「・・・・」

俺は、振り返える。そして、リリに向かって笑みを浮かべた。

「わかった。終わったら、メシでも食いに行く」

そう言うと、リリは少し笑みを零した。すると、リリの横に居たリニアが何か企んだような笑みを浮かべる。

「なに、マジになって言ってんだァ？　告白でもすンのかァ？」

「へぇ？　・・・・え、え、えーーーーー！」

その言葉を聞いた瞬間、リリの白い肌が一気に赤く染まった。

「し、しないよ」

リリが、リニアに慌てて抗議している姿に、俺は、苦笑いが漏れた。

「じゃあな。リニア、あんまり、リリをイジめんなよ」

それだけ言い残し、俺は、目的地に向かって地面を蹴る。それにランが続いてきた。

　わたしは、ポピーちゃんと合流したが、なんだか探すとき以上に、今、気持ちが疲弊している。

「たく、テメェには、驚かされるぜェ」

「リニアが、変なこと言うのがダメだと思う」

わたしは、抗議の視線をリニアに向ける。しかし、リニアは、真面目な表情をしている。

「そのことじゃねェ。あの、リョウによく話しかけられた、なァ」

「えっ、どうして？」

わたしは、リニアの言っている意味が分からず、聞き返した。

「気付かなかったかァ？　リョウの野郎、なんか雰囲気が違ったァ。抑えてたけどなァ」

抑えてた？　わたしには、分からなかったけど。

「それ、里帰りした所為かしらね。あの空気にあてられたかもしれないわ」

その声に、わたしは、ニット帽をかぶっている女性に視線を向ける。

　この人、たしか病院でリョウ君と・・・・。

「・・・・その声、テメェ、この間の電話の奴」

リニアは、何かに気づいたのか、女性に詰め寄る。しかし、その女性は、呆れた表情を浮かべた。

「はいはい、訊きたいことはアト。今はそこのお店で着替えを買って、ホテル行きましょ。そんな、濡れねずみだとカゼ引くわよ」

女性は、近くのお店を指して、リニアに制止を求めた。すると、リニアも納得したのか、立ち止まる。

　そう、わたしとポピーちゃん、リニアは、傘をささずにポピーちゃんのお姉さんを捜索した。そのため、着ていた制服は、ビショ濡れで気持ちが悪い。だから、その提案は正直嬉しいけど。

あのお店、高級ブランドショップなんですけど。

　とても、十三歳の子供のお財布で事情では、到底買えるお店とは思えない。

　しかし、ニット帽の女性は、そんなことを察してか。

「お金のことは気にしなくていいわ。あれくらいのお店なら、商品買い占めるぐらい余裕だから。早く選びに行くわよ」

涼しい顔で言った。

　わたしは、この女性何者だろう？　と本気で驚いた・・・・。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　服を選んでホテル入ると、わたしたちは、シャワーを浴びて、冷えた体を温めた。

「あら、可愛いじゃない。すぐに決めたわりには、いい選択だったわね」

「あ、ありがとうございます。でも、いいんですか？ 高いのに」

「子供なんだから気にしなくていいわよ。喜んでくれるなら、それだけで満足だわ」

わたしは、もう一度お礼を言うと、座っている二人と同じように椅子に座った。

　ちなみに、ニット帽の女性は、ベッドの上に座っていた。

「それじゃあ、簡単に自己紹介をしましょうか。私の名前は”ミュウ”。リョウとは、古い仲よ」

「えーっと―――」

「貴女達のことは知っているわ。情報がバンクから色々見させて貰ったから」

わたしが、自己紹介する前に、止められてしまった。すると、リニアは、ミュウさんを睨みつけた。

「オレの中身も知ってるしなァ」

「一応、私、貴女の命の恩人なんだけど」

リニアの視線にミュウさんは、苦笑い浮かべた。

「それよりも、ミュウさんは、いったい何者なんですか？」

わたしは、二人のやり取りに割ってはいた。すると、ミュウさんは、リニアからこちらへ視線を移す。

「そうねー。世間的には《犯罪者》の括りに入るわね。現に“表向き”は政府から指名手配されてるから」

「え、えっ？」

ミュウさんの予想外の返答にわたしは、目を白黒させて驚いた。しかし、リニアは、睨みつけた。

「なら、“裏”では何してンだァ？　犯罪者にしては、雰囲気がなさ過ぎるぜェ」

「・・・・なるほど、ね。数値を見たとき“キレる”子だとは、思っていたけど。中々、あの子も、いい子に出会っているじゃない」

　そう呟くと、ミュウさんは、嬉しそうな笑みを浮かべた。

「そうね。スポンサーは言えないけど。一応、政府の為の開発も携わっているわ。たとえば、貴女達の持つ《ウエポン》のプログラムＡＩの基礎とか、時空船のエンジンとか色々ね」

「それじゃあ、２年前に当時のエンジンを劇的に進化させたニュース、たしか、開発者の名前はでなかったけど・・・・」

「あー、それね。私が政府の依頼で作ったのよ」

わたしは、その言葉に目を疑った。話が本当なら、目の前にいる女性は、歴史的な人物である。

「まあ、大したことはしてないわ。私がやらなくても、誰かが作っていただろうし、ね。そんなことより、何か他の質問にしましょう」

「・・・・ほな、１つ。アンタらがうけもっとる“依頼”ってなんや？　ウチのお姉も追加してくれたみたいやけど」

すると、先程まで黙っていたポピーちゃんが口を開いた。

「依頼人は、《スラムの王》。内容は、スラムの住人を使った実験データの消去と係っていた者の捕獲よ」

「そもそも、なンで、リョウがスラムの奴と面識がアンだァ？」

「それは、その子が知ってると思うわよ」

「えっ」

すると、ミュウさんは、わたしに視線を向けた。その瞬間、二人もわたしに視線を向けてくる。

　わたしは、困ったが、隠さず話すことにした。

「・・・・昔、リョウ君をお母さんが引き取った日にね。彼、家出したの」

「それがスラムなん？」

うん、とわたしは、首を縦に振った。

「それで、私がスラムの人に絡まれているときに助けてくれたのが、リョウってこと。まあ、あの頃のリョウは、今より数倍ひねくれ―――」

『大きなお世話だ。それより、ポイントに着いたぞ』

なぜか、リョウ君の声が聞こえてきた。その声を聞いた、ミュウさんは、首に付けていたチョーカーに手を当てる。すると、突如、ミュウさんの目の前にＡＲモニター3つとキーボードが表れた。

　備え付けのモニターじゃなくて、持ち運びできる仮想のモニター。そんなもの見たことがない。

　わたしが、目の前の最新技術に驚いていると、不意にミュウさんがモニターの一つをこちらに弾いた。すると、そのモニターは、わたしたち３人が囲む、テーブルの上で止まった。

　そのモニターには、どこかの研究施設が映し出されていた。

　たしかここって、本島の魔連の研究施設

「一つ貸してあげる。貴女達もライブで見たいでしょ」

そう言うと、ミュウさんは、画面に視線を移した。

「こちら“シーキャット”、準備はできたわ。今から貴方達の携帯端末に見取り図を送るわ」

そう言うと、ミュウさんは、ものすごい勢いでキーボードを叩き始めた。わたしは、そのスピードにさらに驚いた。

　どう考えても早すぎる。

「はい、送った」

ミュウさんは、わずか３０秒たらずで、作業を終えたようだ。

「・・・・ハッキング」

そう、ハッキングだ。わたしは、ポピーちゃんの呟きに内心同意した。

　どうやら、ミュウさんの本職は《ハッカー》で間違いない。

『ビースト１、データ確認』

『ビースト２、届いたわ』

二人のやり取りから、ビースト１がリョウ君、ビースト２が一緒に居た女性だと分かる。

　そう言えば。

「あのー、リョウ君と一緒にいた女性は誰ですか？」

わたしは、思わずミュウさんに向けて質問してしまった。すると、ミュウさんは楽しそうな視線をわたしに向けた。

「気になる？　あの子がどんな子と付き合っているのか」

「え、えーと、その・・・・」

わたしは、言い淀むとそれが面白かったのか笑い出した。

「初々しくて可愛い。あの子の名前は“フェンラン”。スラムの住人で、リョウは子の間知り合った子よ。でも、なんで、今回の依頼であの子を呼んだかは不明。リョウが“昔の自分に良く似ている”って言ってたけど。私にはその辺りよく分からないから」

『だから、人の個人情報流すなって』

ミュウさんの説明の後、リョウ君のウンザリしたような声が聞こえた。

「あら、私は可愛い子の味方よ。貴方の命令と彼女のお願い、どっちを取るなんて分かりきってるでしょ？」

あっそ、と短く切ると、リョウ君は反論を諦めた。そして、話を本題に戻す。

『それじゃあ、モニタリング頼む。ラン、行けるか？』

『エンジンはとっくに温まってるわよ』

『よし、ミッションスタート』

その言葉と同時に二人は、同時に地面を蹴った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　機械が無造作に置かれ、幾つもモニターが囲んでいる部屋に一人、佇む者がいた。

「・・・・ついに、手に入れた。これが、《巫女》の魔力か」

ルーは、自分の手を眺めながら、力の流れを確認する。そして、想像以上のできばえに笑みを零した。

「すばらしい。これさえあれば、俺は、潰すことばできる」

そして、ルーは、傍らで眠る一人の女性に視線を移した。その女性、エミリアは、診療代のようなベッドに寝かされ、目を閉じたままだ。

「お前の働きに感謝している。俺をここまで引き上げてくれたんだからな」

そう言うと、ルーは、自分の《ウエポン》鈎爪型の武器を両手に装備すると、その片腕を振り上げた。

「だからお礼だ。最後ぐらい“婚約者”として楽に逝かせてやるよ」

そのまま、勢いよく、振り下ろした。

しかし、その瞬間、激しい物音と共に一つの影が、その一撃を防いだ。部屋に金属がぶつかる音が響く。その影をルーは凝視した。

「きさま」

すると、その影は口元に笑みを浮かべた。

「婚約者にしては、雑な贈り物だな。そんなんじゃあ、婚約解消されるぜ」

その影の主は、銀色の髪に紅色の瞳、手には《ウエポン》である太刀を持つ青年“リョウ・カイザー”だった。リョウは、そのまま刀を振り上げ、ルーを弾き飛ばす。

「よく、たどり着いたな。実験体を放していたはずだが」

「お前が実験で使ったスラムの奴らか？　アイツらには悪いが、消えてもらった」

リョウの返答にルーは、声を出して笑った。

「とんだ悪党だな。人を殺すのに躊躇はないのか？」

「まあ、原型はあったけど、それだけだろ。アイツらは、俺の邪魔をした。だから、斬っただけだ」

話をしている間も、部屋の空気の質が変わっていく。より濃く、そして重い、殺気がたち込めていた。もはや、気の弱い者なら失神し兼ねないほどの密度が部屋を覆う。

「へー、それがお前の《殺気》。さすがに、こんな密度を出せるとは思ってなかったわ」

そのとき、リョウが壊したドアから女性の声が聞こえてきた。リョウは、振り返らずに質問する。

「ラン、もう片付けたのか？」

「ええ、こっちのノルマは達成したわ。あとは、データ回収とソイツを殺したら終わり」

「一応、研究員は？」

「スラムの奴ら以外は、一応、手を抜いたけど。生きてるか、死んでるかなんて知らないわ」

その言葉に、リョウはため息を吐いた。

「やっぱり、部下を持つって難しい、な。先輩、ご教授して貰ってもいいか？」

「残念だが、俺は、人にものを教えるのが苦手で、な。悪いが他を当たってくれ」

「それもそうだな。アンタは、ここで終わる」

「そうか、なら、俺が、初めて教えてやる」

ルーは、重心を低くし、前のめりに構えた。そして、着ていたスーツが弾けとんだ。

「死の恐怖を！！」

そう叫ぶと、ルーは、獣のようにリョウに飛び掛かった。リョウとの距離は、２ｍ弱。だが、その距離は、一瞬で縮まる。

　リョウは、振り下ろされた左手を、正眼に構えた太刀で受け止める。その瞬間、あまりの上からの圧力で、リョウが立つ地面が割れる。

　さっきのように弾き返せない。

　続けざまにミドルキックが飛んでくる。だが、リョウは先程、攻撃を受け止めた衝撃で防御が遅れた。左の脇腹にルーの靴が食い込む。衝撃で、リョウは、右に吹き飛ばされてしまった。そして、リョウは、重い音を発てて、身体を壁に打ちつけた。

　ルーは、着地すると自分の力に高揚した。

「ははははは、最高だ！　巫女の力とはこれほどのものなのか！　《強化》の魔法でこんなにも力がだせるなんて想像以上だ！」

だが、とルーは、言葉を止め、自分の体の変換を確認した。戦闘前と比べ、明らかに筋肉の量が増え、見た目が変わり果てていたからだ。

「やはり、体の変換は抑えられなかったか。まあ、自我が持てているだけマシだろう」

その姿に、ランは、凝視した。

「さすがに、驚いたわね。もう、人間じゃないじゃない」

「そこのお前も来るか？　それともこちらから行こうか？」

ルーは、ランを視界に捕らえた。すると、ランは太もものホルスターから、ナイフを取り出し、構える。

「・・・・手を出すな」

その瞬間、崩れた壁から声が聞こえてきた。そこに立っていたのは、先程、吹き飛んだリョウの姿だった。

「ほう、簡単に飛んだと思ったが、やはり、当たる瞬間、自分で跳んでいたな」

だが、見るからにリョウは、ダメージがあった。しかし、それ以上に、リョウの体に変化があった。

「おい、お前、なんだその痣は？」

リョウの姿に、ランの表情が驚きから、恐怖へと変わった。その原因は、リョウの体中に黒い痣が浮かび上がっているからだ。

　痣は、何かを縛るかのように浮かび、リョウに纏わり付いている。

「・・・・やっぱり、か。二ア、この痣、お前が俺に施したんだろ？」

リョウは、理解したように呟いた。

『ええ、貴方が幻獣に呑まれないようにね』

すると、その問いに、太刀のＡＩであるニアが答えた。

『一定量、幻獣の魔力が溢れると、力を抑える術式になっているわ。だけど、あまり長い時間、その状態だと危険よ』

「アイツに喰われちまうからな」

それだけ言うと、リョウは視線をランに向ける。

「おい、ソイツは俺の獲物だぞ。お前は、さっきたらふく食ったろ」

その言葉に、ランは、構えを崩し、苦笑いを浮かべた。

「・・・・好きにして。化け物同士、殺し合いなさい。私はパスするわ」

リョウは、その返答を聞くと、次にルーに視線を移す。

「それじゃあ、最終ラウンドを始めようぜ。お前も俺も、長期戦は無理だろ」

その問いに、ルーは、楽しそうな笑みを浮かべる。

「そうだな。俺もまだ、力に馴染んでない。余り引き伸ばすと、暴走する恐れがあるからな。決着を早めるか、な！」

返答した瞬間、ルーは、地面を蹴って、リョウとの距離を詰める。その勢いのまま。右手を横なぎに振るう。だが、その攻撃は、リョウの体をすり抜けた。

　ルーは、驚き、目を見開く。

　リョウは、相手の右側に回りこむと、すぐさま横一文字に太刀を振る。

「ちっ」

リョウは、思わず舌打ちをした。刃は鉄にぶつかったような音を発てて、止まったからだ。

　《硬化》の魔法、自分の肉体を硬くし、防御力を上げる魔法。全体をバランスよく上げる《強化》と違い。《硬化》動きが鈍るので対人戦では、あまり使用されない。

　だが、瞬間的に使うには、効果は抜群だ。

「いい動きだが、まだ甘い」

ルーの左手に装備された鈎爪が、リョウの目の前に迫る。リョウは、とっさに左足で、ルーの膝裏を蹴ってバランスを崩す。すると、ルーの攻撃は鈍り、リョウは鈎爪をかわした。

　だが、それでリョウは動きを止めない。右足を軸に体を捻ると、そのまま回転する。

　鳳凰流奥義《孤魔》

　その回転の勢いを使い、ルーの背中に刃を斬りつける。だが、またしても、ルーの体に傷はつけられなかった。

「はぁああああ！！」

だが、リョウは、力を絞り、ルーの体を吹き飛ばした。

　ルーは、すぐさま体制を立て直す。

　しかし、間合いを開けたことで、リョウは、一気に魔力を溜めることができた。

　魔力を刃に集中させる。刃は熱を帯び、銀色の魔力を放つ。

「ふざけるなぁああああ！！」

ルーは、リョウの攻撃を阻止するため、距離を詰めた。

　ルーの右手が突き出される。その瞬間、リョウは地面を蹴った。突き出された鈎爪が左頬を掠める。懐に入ったリョウは、その勢いのまま、刀を横一文字に振る。

「《プロミネンス》！！」

すると、高温に熱せられた刃から銀色の光の線が放たれた。

　そして、その光は、ルーの《硬化》を突き破った・・・・。

　倒れたルーを見下ろしていた俺は、インカムのスイッチを入れた。

「こちらビースト１、対象の撃破を確認」

『こちらシーキャット、了解。保護対象は？』

ミュウの返答を聞くと、俺はすぐに診療台に眠る女性に近づいた。そして、首筋に手を当てる。

「・・・・生命反応有り。だが、弱いな。救護班を至急要請だ」

『了解（ヤー）。もう、着いたようね。今そっちに、魔連の局員と救護班が向かっているわ。早くしないと見つかるわよ。後処理は任せなさい』

「頼んだ。ラン、離脱するぞ」

「データ回収ＯＫ。分かったわ」

返答を聞くと、俺は、すぐに携帯端末で脱出ルートを確認する。そして、すぐに足を向けた。

　病院の待合室の椅子に座っていると、看護士に呼ばれた。

　ウチは、病室のドアの前で一呼吸する。そして、ドアをノックした。

『はい、どうぞ』

すると、中から声が返ってきた。ウチは、ドアを開けて部屋に入った。そして、ベッドの上に人物を見つめた。

「ウチ、案外しぶといやね。まだ時間が残ってるみたいや」

そこに居た血色が無いような白い肌の女性は、ウチに向かって笑みを浮かべた。その姿にウチは、唇をかみ締めた。しかし、噴出す思いは止められなかった。

「なんでや、なんで、あないな男の言いなりになったん？　告発すれば、何とかなったやろ！」

しかし、お姉は微笑んだ。

「無理や。契約成立後、ウチには監視がついた。だけど、なんとかアンタに危害を加えんように考えた。」

「もしかして、この世界の学園を進めたんは―――」

「なにも事情を知らん、アンタをウチから離すためや」