「それで、お師匠様？本日の突然のご訪問は、一体何があったと仰るんですの？」

　「うむ。じゃがその前に……まずは、北郷殿に若文殿。二人には、どうか、これからわしの話す事を、しっかり、落ち着いて聞いて欲しいのだ。……多分に、とても平静としておられんだろうが、どうか、良く、心して聞いて欲しい」

　「あ、ああ」

　「……」

　口元に運んでいた、紅茶の入ったティーカップを静かにお皿に戻すと、魅子さんは私と一刀の方をじっと見つめ、一言そう前置きした。

　聞きたくない。

　聞いてはいけない。

　そんな声が、私の心の奥深くで、警鐘とでもいうかの様に、響いている。けれど。

　聞かなければいけない。

　聞いておかねばいけない。

　そんな相反した声もまた、私の心の奥深くにして居た。

　「……左慈と于吉。この二人の話は、二人とも胡蝶より聞いては居るかの？」

　「あ、ああ」

　「確か、一刀のお爺様とお婆さまが居た、私達が出会った外史の遥か過去、秦代末期の時代に暗躍していたっていう、妲己って名前の女管理者の手下……だったわよね？」

　一刀の祖父である北郷((一虞|かずすけ))さんは、この正史の世界で過去にあった大きな戦争で中国へと派兵され、その時、敵の攻撃を受けたショックで、私と一刀が居たあの世界の更に過去へと跳ばされ、そして、今の細君である((燐華|りんふぁ))さんこと、かの西楚の覇王項羽と出会い、紆余曲折を経てこの世界に戻って来たと言う、まるっきり私と一刀そのものの経験をされている。

　もっとも、その時の私的な行動まで一刀とそっくりだったのは、流石、魏の種馬と呼ばれた一刀のお爺様だけあると、その時は呆れていた私だったけど。

　「そうだ。……その左慈と于吉の二人だが、先日、中国の故宮博物院から、とある品を密かに持ち出し、それを持って、例の外史に渡ったと、つい今朝、わしの所に報せが齎されたのだ」

　「は？故宮博物院……って、あの、故宮博物院？」

　「そうじゃ。ただし、この世界のそこではなく、“別の外史世界”にあるそこから、だがの」

　「なるほど。正史の世界の故宮博物院はともかく、外史の中のそこなら、間違う事無き管理者でもあるあの二人なら、侵入も造作ないでしょうね。……それでお師匠様？あの二人、一体何を盗み出したのですか？」

　「……“((八咫鏡|やたのかがみ))”じゃ」

　『……は？』

　八咫鏡。

　それは、日本人ならおそらく、誰しもがその名を聞いた事位はあるであろう、それほどに有名な、三種の神器の内の一つである。

　記紀によれば、天照大神の天の岩戸隠れの際に作られたもので、天照大神が岩戸を細めに開けた時、この鏡で天照大神自身を映して興味を持たせ、そこを外に引き出したことで再び世は明るくなった。と、記されている。

　そんな、日本の国宝とでも言うべきそれが、外史の中の一つとは言え、どうして中国のそこにあるのか。そして、どうしてそれを、左慈と于吉の二人は必要とし、盗み出したのか。

　その答えは、すぐさま魅子さんの口から、悲痛な面持ちと供に、そして、そこから連なるもう一つの衝撃的な事実と供に、私達に対して語られた。

　「……八咫鏡に限らず、何故か、外史というのは鏡をその接点とする事が多い。その事は、胡蝶は良く知っておるな？」

　「え、ええ。理由こそ解明されていないけど、おそらく、鏡と言うのは様々なモノを、あるがままに“映し出す”故に、その扉というか、門の役目を果たしているんじゃあないかしら」

　「……なるほどね。確かに鏡っていうのは、人だけじゃあなく、この世のありとあらゆるものを正確に映し出すから、目に見えないもの、たとえば、人の想いとかなんかも映し出していたとしても、なんら不思議はない、か……」

　「……ほう」

　？なんだろ？胡蝶さんと魅子さん、それに一刀まで一緒になって、私の顔をじっと、そんな何か感心したみたいな顔で見て。

　「……自分では、気付けないのも無理ないか。桂花、今、“昔の顔”をしていたよ？曹魏の筆頭軍師、荀文若だった頃の顔を、さ」

　「……そう？」

　「まあ、それはともかくとして、だ。高千穂さん、その八咫鏡って、他の鏡とは何か違う力でもあるんですか？でなければ、その左慈達がわざわざ盗み出す理由も」

　「……八咫鏡は、その秘めたる力の全てが解明された訳ではない。だが、一つだけ、“門”としての機能以外に、はっきりしている力がある。それは」

　『それは？』

　「……外史の記憶の“リセット”、だ」

　リセット。

　一言で言えば、機器の動作状態を初期状態に戻すことを指す。一番その汎用性が高いのは、コンピュータゲームのセーブデータなんかを途中で消す時に、使われることが多い言葉だ。

　私も、この世界に来て一刀と一緒に良く、家庭用のゲームで対戦なんかをして、途中でそれらを止める時や、途中まで進めたＲＰＧなんかを、のっぴきならない状況に陥って仕方なく初めからやり直す、なんて時にやったこともあるその行為。

　けど、魅子さんが言った、八咫鏡の能力としてのそれは、外史と言う一つの世界の記憶、それをリセット、消去してしまうのだと。そんな、余りにも途方もない、スケールの大きすぎる話に、私は、その事の重大性に気付くのに、丸々一分近くの時間を必要としてしまった。

　つまり、あの外史における、私と一刀が、華琳様たちと供に歩んだ日々の、その全てが、“無かった事にされてしまう”のだ、と言うことに。

　いや、それどころではない。

　それよりも、もっと、悪い事態となる可能性が多分にある。それは。

　「……ちょっと待って。そんな、その、八咫鏡の力で、外史の記憶のリセットが行なわれたら、あの世界の皆は」

　「……皆、原初に戻るじゃろう。すなわち」

　「……存在、そのものがしなく、なる……」

　愕然と。

　魅子さんの口から語られたその内容に、頭の中を真っ白に、そして、全身を大きな虚脱感に染め、力なく、ただ呆然とするしか出来ない、私と一刀。

　「じゃが、一つだけ、救いが無いわけでもない」

　『……え？』

　「もし、あの外史の記憶、その全てが既にリセットされていたとすれば、今ここに居る若文桂花は、その存在そのものが、既に“巻き戻されている”可能性が高いわ。けれど、桂花ちゃんはまだ消えず、ここにこうして存在している。それはつまり、まだリセットが行なわれていない、あるいは、そこまで巻き戻されて居ない、その可能性が高いわ」

　「だからこそ、わしは今日、ここに急いで訪れたのだ。桂花殿を、記憶のリセットによる巻き戻しから守る、そのための用意をしてな」

　「そ、そんな事が出来るんですか？！」

　「うむ。桂花殿、これを」

　魅子さんがその懐から取り出し、私に差し出した物。それは。

　「……ねっくれす？」

　「……ネックレスの先に着いてるこのペンダントって、もしかして“勾玉”……か？」

　「そうだ。目には目を。歯に歯を、と言うであろう？神器には神器。八咫鏡に対抗するなら」

　「まさか……((八尺瓊勾玉|やさかにのまがたま))……なのか？」

　八尺瓊勾玉。

　それは勿論言うまでもなく、八咫鏡同様、日本に伝わる三種の神器、その内の一つである。

　「((八尺瓊勾玉|それ))の能力は加護。持ち主を如何なる事象からの干渉からも守ってくれる。それならば、たとえ鏡による巻き戻しが行なわれたとしても、桂花殿は((現在|いま))のままで存在しておられるだろう」

　「……いいの？そんな、大層なもの、私が受け取ってしまって」

　「なに。元々の持ち主である“わし”が、譲渡すると言って居るのだ。なにも構いはせぬわい」

　「……そういや、高千穂さんの管理者としての名前は、あの“卑弥呼”なんだよな……。ともかく、これで、桂花はずっと、このままで居られるんですよね？」

　「うむ」

　ほっ、と。

　魅子さんの最後の、力強い返事を聞き、私と一刀は安堵の息と供に胸を撫で下ろした。……もっとも、あの世界にいる華琳様たちの事を考えると、とても申し訳ない気持ちになって、チクリと胸が痛んだけど……ね。