「そういや、((祖父|じい))ちゃんは？」

　「すけちゃんなら、今は稽古場の方に居るから、直に戻ってくるわよ。さて、それじゃあ一刀、桂花さん」

　燐華さんの運転するスポーツカーで、一刀の実家に着いた私達は、現在、茶の間の囲炉裏を挟んで燐華さんと相対している。囲炉裏にかけられた鍋からはとても良い匂いがしていて、私たちの食欲を良い感じで刺激してくれている。

　《ぐうう〜》

　『……ぁ』

　「うふふふ。……二人とも空腹みたいだけど、ご飯はもう少し、私のお話が終るまで我慢して頂戴ね。……さて、魅子から連絡は貰っているけど、二人とも、本当に、それで良いのね？」

　「ああ」

　「……はい」

　((八咫鏡|やたのかがみ))という名の宝鏡による、外史の記憶のリセット。それを目的とする二人の管理者、左慈と于吉のその目的を掴みつつ、そして、リセットされてしまった“あの”外史を、再び安定した平穏な世界へと導く。

　そんな依頼を、左慈、于吉と同じ管理者である、貂蝉こと西園寺胡蝶さんのお師匠さん、卑弥呼こと高千穂魅子さんから受けた私と一刀は、その魅子さんの言に従い、こうして鹿児島までやって来た。その目的は、今、私達の目の前に居る、かつて西楚の覇王、項羽という名で呼ばれていた燐華さんから、とある事を教えてもらうため、というものだ。

　「あの二人が、何時、外史の記憶のリセットを行なうか、それはまだ分からないわ。もしかしたら、もう既に行なっているのかも知れないけど、少なくとも、秦代末期のあの時代までは、巻き戻されていない、そのことは確かよ。もし既にそれが行なわれていれば、私も、今ここには存在していない筈ですからね」

　そう。

　私も燐華さんも、元々あの世界の住人だった、人間だ。私については、魅子さんが譲ってくれたこの“((八尺瓊勾玉|やさかにもまがたま))”があるので、外史のリセットが例え行なわれても、それに影響を受けることは無いらしい。

　けど、燐華さんは違う。

　もし、あの世界の巻き戻しが、かつて彼女が居た時代よりももっと前に戻されてしまっていれば、北郷燐華という人物は、この正史の世界から居なくなってしまっている筈。だから、まだここにこうして燐華さんが存在する以上、まだ巻き戻しが行なわれていない、もしくは、何らかの理由でそこまで巻き戻されていない、ということになるわけだ。

　「さて、それじゃあそろそろ本題に入るけど。……一刀」

　「あ、うん」

　「……魅子、いえ、卑弥呼からは“あれ”について、どう聞いているかしら？」

　「どう、って。ただ単に、祖母ちゃんから受け取るようにってだけしか、俺達は何も聞かされていないよ。“草薙の剣”を、さ」

　八咫鏡。八尺瓊勾玉。そして、草薙の剣。

　これら三つを総じて、三種の神器、と呼ばれているわけで。私と一刀は、その三種の神器の最後の一つである神剣を、この燐華さんから譲ってもらうように、魅子さんに言われてやって来た。それが、今回の鹿児島訪問、その目的の一つなのだ。

　もっとも、何故、項羽こと燐華さんが、その、件の剣を持っているのかは、魅子さんも胡蝶さんも、教えてはくれなかったけど。

　「そう。……なら、まずはこれをはっきり言って置かないとね。……草薙の剣、それは、“剣にして剣にあらず、剣にあらずして剣にある”……ということをね」

　「？……えと、祖母ちゃん？それって、どういう……」

　「端的に言えば、草薙の剣と言う名の剣は、この世に存在しない。けど、草薙の剣は確かにこの世に存在する、ってことよ」

　『……は？』

　えと。

　草薙の剣はこの世に無い。けど、草薙の剣はこの世に存在する。

　……どういうことだろう？

　元曹魏の筆頭軍師として、数々の舌戦やら弁論やらをこなした私だったけど、燐華さんのこの謎かけめいた言葉を理解する事は、さすがの私にもすぐには出来なかった。そしてそれは一刀も同じだったらしく、その首をかしげて燐華さんの言葉を何度も、その口で小さく反芻していた。

　「……もしかして、この正史の世界には無い、けど、外史の世界の何処かにはある……そういう意味とか？」

　「はい、外れ」

　「う。い、今のが外れなら、もう、後はとんと見当がつかないよ。……桂花は？」

　「……剣にして剣にあらず……剣にあらずして剣にあり……あ。もしかして」

　ぱっ、と。私の頭に浮かんだ、先の燐華さんの言葉に対する、一つの、可能性。至極、単純明快な、発想に柔軟性のある者なら、ちょっと、考えを逆転させる、それだけで浮かべるであろう、その答え。

　「もしかして、“草薙の剣”って言うのは、“剣の形”をしていない。別の形、もしくは存在として、この世界の何処かにあるっていうことじゃあ」

　「いや、そんな。まさか、そこまで単純な」

　「……ふふ。さすが、荀文若。かつての我が軍師であった((柴花|さいふぁ))…范増と同じか、それ以上の頭の柔軟さ、そしてキレの持ち主ね」

　「……本当に、それが正解なのか、祖母ちゃん」

　「ええ。……そして、草薙の剣、それの今の在処は」

　『在処は？』

　「一刀。貴方のその“中”、よ」

　【？？？】

　「どういうことだ、于吉」

　「……どうもこうも無いですよ。ただ、“鏡”の力が、私の想像以上に失われていた。それだけですよ、左慈」

　石造りの壁と床に囲まれたその、室内と言うには余りに広い空間において、白く長いコートのようなものを羽織った二人の人物が、一人は驚愕、一人は勤めて冷静な、そんな表情で、つい今しがたまで眩いばかりの光を放っていた一枚の銅鏡、それを見つめながら忌々しげな感情の篭った言葉を交わしていた。

　「くそっ！これじゃあ、あの“女”を復活させるという、俺達の目的が達成できないじゃあないかっ！そしてそれが叶わない以上、俺は」

　「まあ、落ち着いてください、左慈。たしかに、当初の目的だった、あの女の封印される寸前、すなわち秦代の末期まで戻すことは出来ませんでしたが、まだまだ、私達は運に見放されては居ませんよ」

　「……どういう意味だ？」

　青年風の容姿をした、白いコート、いわゆる道士や方士と呼ばれる類の者達が身に纏う衣装を着た、かなり血気盛んそうなその人物こと、左慈が、その相方であるもう一人の人物、眼鏡に長髪の道士服姿をした、于吉と言う名の人物の言葉に、怪訝そうな顔でその真意を尋ねる。

　「簡単なことですよ。巻き戻しが成功した時代は、例の外史が三つの分岐を起こす、その寸前のあたりです。つまり、この“鏡”に力を蓄えさせられる、その絶好のチャンスである“乱世”が、もう一度この外史にて行なわれるわけです」

　「……そういうことか。つまり、俺達はただあと少しの間待っているだけでいい。そういうことなんだな？」

　「そういうことですよ。……ただ、一つだけ問題と言うか、厄介な事はありえますでしょうがね」

　「まさか……奴か？肯定派の連中が、奴を再び、この外史に送り込んでくるというのか？」

　「……その可能性は高いですね」

　「ならば、それはそれで好都合だ！今度こそ奴を」

　「駄目ですよ、左慈。彼を…北郷一刀を殺しては」

　「なんだとっ！」

　北郷一刀を殺すな。それは、左慈にとって、己の存在意義そのものを否定されたのと、ほぼ同義の言葉だった。左慈はそれを発した相方、于吉のその胸倉を思わず掴み、彼の顔を凄まじいまでの怒りの篭った形相で睨みつける。

　「……おそらく、肯定派が、貂蝉と卑弥呼が送り込んでくるのは、“正史の世界”の北郷一刀、その本人でしょう。左慈、貴方も知っているでしょう？我々管理者は、その属する所が肯定派であろうが否定派であろうが、けして、正史の人間だけは害する事は」

　「くっ……！」

　「まあ、焦らない事です。鏡が再び力を取り戻し、そして、再び巻き戻しを起こせるその時になれば、貴方の望みも叶きっと叶いますよ」

　「ふん。だと良いんだがな」

　掴んでいた于吉の胸倉から無造作にその手を振りほどき、左慈はその彼から背を向ける。

　「ふふ。本当に、貴方は彼にご執心ですねえ。まったく、妬けちゃいますよ、左慈」

　「黙れ。殺すぞ」

　「おやおや。それは嬉しいですねえ。左慈の手にかかって死ねるなら、私も本望という物ですよ。ああ、それもまた殺し文句って奴に入るんですかねえ」

　「知るか」

　【桂花視点】

　草薙の剣は一刀の“中”にある。

　と、燐華さんがそう言ったとき、私と一刀はただ呆然と、正座したままの姿で固まった。燐華さんの目は真っ直ぐに私と一刀に向けられており、その瞳には一点の曇りも無い。

　「え……と。祖母ちゃん？それって、一体どう言う意味……なんだ？」

　「文字通りですよ。……草薙の剣は、他の神器の様に、物質としてこの世に存在する物ではないの。草薙の剣、その本来の名は“((天叢雲|あめのむらくも))”といい、“アメ”は“元々の”と言う意を持ち、“ムラクモ”は“((恵|めぐみ))”という意を持ちます」

　「元々の、恵……」

　「そう。そして、“剣”とは“力”の象徴でもあります。つまり、これらの意味するところは」

　「……一刀には、元々、生まれ持った何かしらの才能がある……と、いうことですか？」

　「そ。そしてその才とは、剣という字に象徴される通り、“武”の素養、です」

　一刀に眠る武の素養。それが、草薙の剣こと天叢雲の剣、そのものだと。燐華さんは何処か悲しげな色を湛えたその瞳で、自分の孫に眠るその((剣|ちから))の事を、私達に語って聞かせた。

　なるほど、言われて見れば、納得できない話でもなかった。

　実際、あっちの世界に居た頃、始めの内はともかく、戦も終盤に近づく頃には、一刀は春蘭や霞なんかの豪傑の攻撃を、それなりには見切れるようにはなっていた。もちろん、春蘭達だって本気では…多分なかったと思うけど、それでも、わずか数年でその域に達したのには、そういう素養が一刀にあったのだと考えれば、合点がいくというものだ。

　「私も、((天叢雲|それ))を生まれながらに持っていたがゆえに、あの世界で覇王とまで呼ばれる、そんな力を身につけも出来たの。ただ一刀の場合、隔世遺伝という壁が邪魔をして、それが目覚めるのに時間がかかっているのだと思うわ」

　隔世遺伝っていうのは、親から子へ直接ではなく、近場では祖父母から孫、遠ければ祖先から子孫へと、いくらかの代を経て受け継がれる、そんな遺伝情報のことだ。草薙の剣こと天叢雲の剣は、元々一刀の祖母である燐華さんの中にあったものだったけれど、それが彼女の孫として生まれた一刀に受け継がれ、今も、その力を徐々にではあるが解放しつつ眠っているのだそうだ。

　「……本当なら、お前の中のそれを完全に目覚めさせてから、あちらに送り出したかったのだが、いかに向こうとこちらの時間の流れが違うとは言え、あまり日数を裂くのは得策ではないしの」

　「っ！祖父ちゃん」

　「おじい様」

　ひょい、と。会話の途中に割って入ってきたのは、その手に何か棒状の包みを持った、一刀の祖父である北郷((一虞|かずすけ))さんだった。

　「話は全て済んだか、燐華？」

　「ええ、すけちゃん。あとは」

　「うむ。わしから二人に、餞別を贈るだけだな。まずは一刀……ほれ」

　「っと」

　ぽん、と。おじい様がその手に持っていた包みを軽く一刀に投げて渡し、一刀はそれを両手でしっかりと受け止めた。

　「わしが向こうで使って居った、当時、戦地に赴く際に持っていた軍からの支給品だったものを、向こうで鍛え直したものじゃ。特に銘は無いが、持って行け」

　「祖父ちゃん……さんきゅ」

　「桂花嬢ちゃんには、これじゃ」

　「これは？」

　お祖父さまが懐から出し、私に渡してくれたのは、一つのＵＳＢメモリだった。

　「それの中には、古今東西、あらゆる時代の史書や戦術書、戦略書がすべて入っておる。その、嬢ちゃんが胸にかけている八尺瓊勾玉には、そういった機器を差し込むコネクタがある筈。それに挿せば、中空にホロスクリーンとして、その内容が表示されるようになって居るはずじゃ」

　「……ちょっと待て。八尺瓊勾玉って、確かかなり大昔の遺物の筈だろ？！なのに、なんでそんな、ＵＳＢを挿すコネクタなんかがあって、しかもホロスクリーンって、要はホログラフみたいなもんだろ？なんでそんな、現代でも出来て居ないことが、過去の遺物に出来るんだよ！？」

　「んなもん、わしは知らん。ただ単に、以前、それを貰った時に卑弥呼の奴からそう教わっただけじゃ。その時は奴も、『オーパーツへのツッコミはするだけ無駄じゃぞ』と、そう言っておったしな」

　「……なんか、頭痛くなって来た……」

　ご都合主義にも程があるだろ、と。そう頭を抱えて呟く彼の隣で、私は私で、違う事をその脳の片隅で考えてました。

　（……この世界って、本当に、“正史の世界”、なのかな……）

　と。

　でも、そんなことは、私にとっては瑣末な事に過ぎない。だって、私は今、一刀のすぐ傍に居られて、そして、ずっと、何があっても((彼の隣|そこ))に居続けると。そう、決めたんだから。

　そして、それから三日後。

　「では二人とも、これから“扉”を開くが、覚悟と心構えは、もう出来て居るか？」

　『……』

　こく、と。無言のまま、卑弥呼の姿になった魅子さんの、その言葉に力強く頷く私と一刀。ついに、私と一刀があの外史へと渡る、その日がやってきた。おじい様と燐華さんと、そして、何故だか管理者の姿になっている貂蝉と卑弥呼が、私たちへと八対の目を向けている。

　「あの外史が、現時点でどれほど巻き戻されいるかは、向こうに行ってみなければ分からん。そして、これも言っておくが、大陸の、何処の場所に出るかは、こちらでは任意に決めることは出来ん。管理局の本局から直接、外史に渡るのであれば話は別じゃが、普通の人間を管理局に入れることは出来んのでな」

　「分かった。……そうだ祖父ちゃん、最後に一つだけ、頼まれてくれないか？」

　「ん？なんじゃ」

　「留学中のアイツが帰って来たら、俺のこと、それなりに伝えておいてくれないか？」

　「……分かった」

　留学中のアイツ？……あ、そういえば、確か前に、一刀には妹が一人、居るって言っていたっけ。その子が帰って来たら、私のことも紹介してくれる、そう言っていたっけ。……そっか、これでもう、未来の妹には会えないのか……ちょっと残念。一度位、お義姉さんて、呼ばれてみたかったなあ。

　「一刀。桂花さん。身体にはどうか、気をつけて。無理はしても、無茶はしたら駄目ですからね？」

　「無謀と勇気も履き違えるな、でしょ？分かってるよ、祖母ちゃん」

　「あ、それからご主人様？後で、私達の仲間が一人、ソッチの世界でご主人様と合流する手筈になってるわ。私と卑弥呼は他にやることがあるけど、何かあったら、その子に相談して頂戴な」

　「仲間、ねえ……あのさ、やっぱソイツも、漢女とかっていう」

　「いいや。そやつは漢女ではない。まあ、会えば分かる」

　……なんだか、卑弥呼にしても貂蝉にしても、妙に歯切れが悪いわね。……あ、私もなんか、嫌な予感がして来た。とりあえず、今の内に祈っておこ。予想通りのアイツが来ません様に、と。

　「……では、名残惜しいが、そろそろ……」

　「ああ。……それじゃあ、祖父ちゃん、祖母ちゃん、行って来るよ」

　「ああ、行って来い。どうせなら、項羽の孫らしく、おまえ自身で大陸を統一でもして来い」

　「もう、すけちゃんてば。……一刀、桂花さん、行ってらっしゃい。桂花さん、孫の事、宜しく頼むわね？がっちりしっかり、手綱を握って離しちゃあ駄目よ？」

　「はい！そりゃあもう！前にも増して！」

　「……あ、あははは……」

　卑弥呼の持った鏡が、静かにその輝きを増して行き、そして、さらにその輝きは私と一刀を巻きこむほどに大きく、そして強くなっていく。

　ぎゅっ、と。

　私は知らないうちに、隣に立つ一刀の服の、その袖を強く握り締めていた。それを察した一刀は、私のその手にそっと自らの手を重ね、こう、耳元に囁きかけてくれた。

　「……大丈夫。何処に居ても、どんな時でも、俺はもう、桂花の傍を離れないから」

　彼の言葉に、私の心は現金にも、それまでの不安な気持ちをあっという間に吹き払っていた。そうだ。私も、もう、二度と彼の傍を離れない。

　たとえ、あの世界で、華琳さまや他の皆と戦う事になったとしても、私は、若文桂花となった荀文若は、彼の、北郷一刀のためだけに、この持てる全ての知を尽くす。そう、決めたのだから。

　ぱりーん、と。

　鏡の割れる、そんな音が聞こえた。

　私達は、還る。

　これから、あの懐かしい、外史の世界に。

　私達は行く。

　今度こそ、本当の平穏を、この手に掴むために。

　そして。

　白く、眩いばかりの光が、世界を、包み込んだ――――――――――――。

　真・恋姫†夢想　魏√桂花ＥＤアフター

　〜了〜

　……………………………………

　真・恋姫†夢想　夢演義　再演〜胡蝶の夢〜