撤退する劉備軍に一定の距離を取りながら追撃の矢を放ち、森の出入口まで追い立てた後

昭の帰りを待ちながら約2日が経過し、警戒をしながら兵を纏め上げる中、柴桑より駆けつけた稟、率いる魏の主力参部隊が合流し

負傷兵の回収をしながら斥候を放ち、敵が完全に兵を退いたかの確認を行なっていた

「お疲れ様です風」

「はいー。流石は稟ちゃんですねー。合流するまでの時間が風の予測を大きく上回って居ました」

「全軍を連れてきたわけではないですから、空馬を引き連れ、交代で走らせればどうということはありません」

「敵もおそらく風と同じく五日ほどかかると予想していたでしょうから、運が良かったとしか言えませんね」

「もう少し此処に留まってくれていたら皆殺しにできたんですがね」

自分の能力に絶対の自信を持っているのだろう。当然のごとく、敵を殲滅出来ると言い放つ稟

詠と鳳は、性格がガラリと変わった稟に驚いていた

其れもそうだろう、ある程度の能力があることは知っていたが、印象が強いのは策士としての姿

そして、なによりも鼻血を出して倒れる情けない姿だけなのだから、今の姿とは随分と開きが大きすぎる

「殲滅って、アンタはあの馬超の姿を見なかったからそんな事、言えるのよ」

「知ってますよ。水を手に入れ使って見せたのでしょう？後は遠当と言うのでしたか、秋蘭様が得意とされている攻撃法

あれも使ってみせたはず。火計の前くらいでやって見せたのでは？敵はそれほど損害が無く、退却したはずです」

「聞いたの？」

「いいえ、ですがこの程度は予測出来る範囲内。そこで何もせずに達観している司馬徽殿のようにね」

達観と言う言葉を使う稟に、櫓の階段で座り寛いでいた司馬徽は、軍を纏める中

今まで誰の言葉にも反応しなかったのだが、ゆっくりと稟の方へ振り向いた

「御初にお目にかかります。私の名は郭嘉。以後お見知りおきを」

「此方こそ、私は貴女のような逸材に出会うことを人生の楽しみとしている者

どうか、私の言動を悪く取らないでちょうだいね」

「そうですね、貴女は物語を見ているように我等が滅んでも、誰が死んでも何も感じない

興味が無いとは言いません。滅ばぬモノが無いと悟っていると言ったほうが良いでしょうか」」

礼を取りながら鋭い瞳を向ける稟に司馬徽は微笑み、逆に稟の瞳を興味深くというよりも新しく

面白いものを見つけたといった眼で「好」と呟く

「それが【龍佐の眼を使いこなす唯一の方法】なのでしょう？

返礼をする司馬徽は、望んだ答えが返った事に「好」と返し、三人の軍師達は言葉を無くす

目の前で言葉を交わす司馬徽は、昭と同じ龍佐の眼を持ち、しかも使いこなして居ると言うのだから

あれほど躯に傷を負い、心を深く傷つけ、想像も出来ぬ悲しみに心を染め涙を流す昭とは正反対に

司馬徽は何の外傷も無く、心を負の感情に押しつぶされることも無く平然としているのだ

「りゅ、龍佐の眼ですって？それって昭のっ！？」

「何も不思議ではありません。多くの人が集まる人物評が出来、水鏡先生とよばれ人を集める私塾を開くような人物が

昭殿と同じ眼を持つ可能性は極めて高い」

「ふふっ、同じという言葉は適切ではないわ。私の眼こそ龍佐の眼、舞王殿の眼は不完全

龍佐の眼とは言いがたく、相手の感情を読み取るというよりも、視野が広く足を捕らえ動きを追うのに特化している

宦官は相手の動きを読み取り戦うと言うことをしないわ。そんな事よりも、陛下に近づく者の心根を探る方が大事」

「なるほど、ならば不完全に覚えたからこそ今の昭殿の眼があると言えますね

創意工夫をして身に付けた新たな力。戦場に適応した龍佐の眼と言える」

頷く司馬徽は、稟の理解力と想像力が気に入ったのだろう。側によってわざと稟の瞳を覗きこむが

稟は怯むこと無く瞳を向けた

「ふふっ、この眼の防ぎ方も知っているのね」

「実験をさせてもらいました。なるほど、此方の激流のような思考を追うことは出来無い」

「そうね。舞王殿の眼は無理でしょう。でも、私は・・・」

ゆっくりと優しく稟の頬を両手で掴み、両目を合わせると司馬徽は眼を見開く

「くぅっ！」

「ごめんなさい、少し不快だったわよね。でも、こうすると読めるのよ。だから、私は拷問や詰問など

敵から情報を収集する事に役立つことが出来るわ。勿論、風の真名を持つ者の心でさえね」

胸を中を覗かれ、かき回された様な不快感を与えられた稟は肩を揺らし、浅く呼吸をするが

口元に亀裂を作り独特の笑で司馬徽に視線を向けた

「どうでしたか？」

「ふふっ、貴女凄いわ。【クソッタレ】としか読めなかった。こんな事は初めてよ」

「そんな汚い言葉を使うつもりはありませんでしたが、どうやら成功のようです」

「ええ、貴女には敵いそうにない。やはり、舞王殿の軍師を選ばずに良かった」

咄嗟に司馬徽の行動を予測した稟は、幾つもの情報の流を創りだし、更には心の中で

風を髪の毛一本に至るまで精密に創り上げ、覗きこむ司馬徽に激突させたのだ

更には、心で作り上げた風に挑発するように中指を立てさせ【クソッタレ】と吐き捨てさせた

心の壁を看破できなかった司馬徽は、嬉しそうに柔らかく穏やかに微笑み、稟の連れてきた部隊の中へと姿を消していった

「稟ちゃん、大丈夫ですかー？」

「はい、風のお陰で助かりましたよ。次は霞にも助けてもらえば完全に防げそうです」

「霞ちゃんですか？」

「ええ。其れよりも、昭殿は？」

この場に居るはずの者が居ない。風を見れば俯き、詠や鳳を見れば何故か視線を逸らす

良く見れば、側に居るはずの秋蘭の姿も見えなかった

「秋蘭ちゃんなら彼処に」

指差す方向に目線を向ければ、一人森を見ながら立ちつくす秋蘭の姿

陣から一人離れ、森の出口から視線を片時も逸らさずに、ただ昭の帰りを待っていた

「・・・」

「稟ちゃんでも、お兄さんの行動に予想はつきませんか」

「昭殿が討たれたと言うことは無いでしょう。一人で劉備を獲るなどと考える浅はかな人でもありません

考えられる事は・・・」

予測の範囲外だったのか、稟は少しだけ意外な顔をすると、次に眉根を寄せて険し表情を作り出す

「風、昭殿は一馬と共に行きましたね？」

「はい。偵察と言うわけでは無いでしょうし」

「そうですか・・・」

俯き、歯を噛み締める稟。考えついてしまったのだ、昭が何をしに行ったのかを

風や詠、鳳には絶対に考えつかないだろう。いや、思いもよらないと言ったほうがいい

目の前で待つ秋蘭ですら頭の片隅ではもしや、と思っているだろうが彼の性格がその事実を否定する

稟であるから理解出来ることだと言えるかもしれない。現実的に考えるならば、彼が姿を消してすることなど一つ

己の弱点であり、此方の情報を握る扁風の殺害

彼は淡々と、冷酷にやってのけただろう。彼にとって残酷で、辛く、叫び声を上げても拭えぬ程の悲しみの所業を

彼の心を考えるが、とても考えなど及ばない。身を引き千切るような痛みに彼は耐えている事だろう

自分に置き換えるならば、風や霞を自分の手で殺したようなものだ

「あっ！昭様だっ！！」

森の出口から出てきた一騎の騎馬。背には二人の男を乗せて、秋蘭の元へと走る

「全軍、速やかに陣払いをッ！新城に向け進軍開始ッ！後方を決して振り返るなッ！振り返ったものは厳罰に処すッ！！」

急に声を張り上げ、号令を掛ける稟に兵は驚きながら躯を新城へと向ける

激昂するような声に、櫓に集まった楽隊や待機していた張三姉妹、凪達までも回れ右をして新城を目指し始めた

「稟ちゃん、何があったんですか？」

「風、決して後ろを振り向かないでください。櫓はこのまま残しても構わない」

何も言わず櫓を降りてこの場から去ろうとする稟に、詠は回りこんで理由を問いただそうとすると

稟は、詠の躯を掴んで前を、新城の方向を向かせた

「お願いです。昭殿を思うなら、決して後ろを振り向かないでください」

「ちょっ、昭になにがあったって言うのっ！？」

「もう秋蘭様にしか彼を癒すことは出来ません。だから、お願いです」

意味も解らず躯を無理やり動かされ、抗議と共に振り返れば視界に入る昭の姿

騎馬から崩れ落ちるように降りた昭は躯を血で染め、秋蘭にしっかと抱きしめられていた

一瞬、敵の攻撃を受けたのか？そう思ったが一馬の無事な姿を見て直ぐに違うと理解する

「馬鹿、馬鹿バカッ！何やってんのよっ！！大馬鹿よっ！！」

「はい、その通りです。ですが彼は責任を果たした。その代償が、自身を責める事ならば

誰が其れを止める事が出来るでしょうか。誰も止める事は出来ません、秋蘭様ですら」

昭の姿を見て何をしてきたのかを知った詠は、まるで己を責めるように罵倒し、涙を流す

凍りつかせていた心が保たなかったのだろう。堰が決壊するように、瞳に溜め込んだ敵兵や仲間の感情が溢れだし

自分を責め立てる言葉は自分自身を傷つけていた。至る所から血を流し、虚ろな表情で秋蘭に抱きしめられていた

「鳳さん、花郎は無事ですか？」

「大丈夫だよ。今、衛生兵が治療してくれてる。昭様は？」

「・・・兄者ならば大丈夫です。私の兄なのですから」

此処へ来るまで後ろで叫びだしたい声を噛み殺し、浮き上がる痣から夥しい血を流し、ただ泣き続けて居た男を見た一馬は

「もっと強くならねば」と、血が滲むほど唇を噛み締めて拳を握り締める

己の力が足らぬから花郎を危険に晒し、義兄をこれ程の悲しみに染めたのだ

剣を交えた翠のように、知力に優れ、何者も寄せ付けぬ武があれば、もっと違う結果があったはず

扁風を斬ることなどさせずに済んだ、自分が馬超を押さえ込めば兄者は悲しむ事など無かったのだ

全ては己の無力さが悪い。兄者が大盾になるならば、私は剣に

姉者のような大剣になるのが私の役目だ

鳳は決意を固める一馬の後ろ、的盧の鞍が血で染まっているのが目に入り

稟の言葉と合せて理解した鳳は顔を新城へと向けた

決して振り返らぬよう、顔を上げて、決して立ち止まらぬように

「もう、もう嫌だ。お前がこんなに傷つくのを見たく無いっ！」

「・・・」

「お願いだ。私がお前の分まで戦う、嫌なことも全部、私が代わりにやってみせる。だから、もう戦場に立たないでくれ」

窶れ、生気を失った様な表情で、躯から力が抜け落ちた昭に秋蘭は取り乱し

きつく抱きしめ、昭の姿に何時もの平静を装うための仮面が外れる

顔をくしゃくしゃに、大粒の涙をボロボロと流して泣き叫ぶ

誰にも見せることなど無いだろう、子供のように泣き崩れる秋蘭の姿

「フフッ、まるで涼風だな」

「もう嫌、もう嫌なの」

「うん、そうだな。もう嫌だ」

傷跡も無い場所から浮き出た血液で躯を紅く染める昭は、秋蘭に抱きしめられながら左手を上着で拭い

秋蘭の頬を優しく撫でる。何度も何度も優しく、触れれば壊れてしまう、そんなガラス細工を扱うように

「うぅ・・・グスッ・・・」

「もう少しで終わりだから。そしたら、もう戦わなくて済むから」

「もぅ・・・耐えられないよぉ」

「本当はな、俺もなんだよ。秋蘭が泣くの、見たくないんだ」

「わ、私も・・・私も嫌ぁ」

首に腕を回して自分から放さぬよう、誰にも渡さぬようにと昭の躯を抱き寄せ泣き続ける秋蘭

昭は迷子の子供のように抱きつく秋蘭の背を優しく撫で、安心させるように優しく語りかけた

「妹達とだって戦いたくない。今でもフェイを刺した感触が手から離れない。でも、戦を始めた以上、殺らねば殺られる

負ければ涼風だってどうなるか解らない。きっと、もっと秋蘭が泣く事になるんだ」

「私は・・・グスッ・・・自分が泣くよりもお前が傷つくのが嫌だ・・・」

「有難う。でも、ごめん。もう一度だけ俺を戦わせてくれ、きっと次で最後だから」

困ったように微笑む昭に、秋蘭は感情のまま嫌だと口にしようとするが、再びキツく抱きしめて自分の心を押しとどめる

此れほど傷ついても、傷つくことが事が解っていても戦いをやめないのは私の為だ、子の涼風の為だ

昭も嫌なのだ、私が傷つく事も泣くことも、涼風が傷つくことも泣くことも

ならば、私は昭が私の心を大事に想ってくれているように、私も昭の心を大事にしなければならない

そう心に決めると秋蘭は涙を拭った

「秋蘭が居るなら、俺は大丈夫だよ」

「ああ、私は必ずお前の側に居る。何時でも、戦場でも、例え黄泉路であろうとも、共に歩もう」

「うん。あの世でも、地獄の鬼を相手に華琳と春蘭と一緒に国盗りでもしよう」

「勿論、大陸を治め、幸せに暮らした後だろう？」と何時もの調子を取り戻した秋蘭に、昭は頷けば

急に唇を奪われ、顔を紅くした秋蘭から今度は胸に押し込まれるように抱きしめられていた

「私が慰められてしまったな。昭の方が、ずっと辛い思いをしたと言うのに」

「そんな事はないよ。秋蘭の泣き顔を見たら、全部吹っ飛んでしまった」

「ば・・・馬鹿者、誰にも言ってはならぬぞ」

顔を上げて下から覗きこむ昭を秋蘭は耳まで紅潮させて、よほど恥ずかしかったのだろうか

「み、見ないでくれ」と小さく呟き、あまりの愛らしさに逆に昭の顔が真っ赤になっていた

「ご、ごめん。その・・・えっと・・・」

「フフッ、相子だ。お前の照れる顔は愛らしくて好きだ」

後方から聞こえてくるであろう叫び声を銅鑼の音で消そうとしていた稟は、一向にその声が聞こえないことに驚いていた

稟の予想では、自責の念に耐え切れず泣き叫ぶ姿。下手をすれば、再び戦神を使った時のような惨劇を見せると思っていた

何があった、一体昭殿に何が起こったのか。直ぐ様、予測を書き直おそうとするが

「・・・なんだ、そんな事ですか。ですが、やはり振り返るのは無粋ですね。秋蘭様がいらっしゃれば

昭殿は幾らでも強くなれる。私の想像を容易く超える程に」

思い出したのは、戦神を使った時に涙を必死に我慢していた涼風の顔

あの時、涼風は言った「泣いていると、お父さんは心配して起きちゃう」と

ならば答えなど簡単だ。秋蘭様は泣いていたのだ。昭殿を心配して

妻の泣く姿を見て、悲しみに押しつぶされそうになりながらも立ち上がった

優しいがゆえに義妹に手をかけた事により、襲う躯を切り刻む様な感情を跳ね除けたのだ

「さぁ、帰りましょう。貴方が護った我等の家へと」

呟き、稟は再度号令を掛ける

「戦は終わった。魏の勝利である。亡き友を讃えよ、勇ましき友を讃えよ。友の死をいずれ思い浮かべ、悲しみに頬を濡らすこともあろう

だが、今は唯喜べ。護るべきを護り、勝たねばならぬ戦を勝利した。我等は戦い、生き延びたのだ！我等の誇りは限り有る生を力の限り

戦い生き抜くことに有る。今は唯、歓喜の声と共に、死した友の魂を英霊たちを讃えようではないか！」

魏本隊、そして今回の総括軍師として稟は声を上げ

兵たちはそれぞれ、涙を流すものもいれば、死した仲間の姿を静かに思い浮かべて祈りを捧げ

稟の掲げる手に合わせ、声を上げていた