「ここが例の……」

工場内に足を踏み入れたネプギアが呟く。

あの後ネプギア一行はコルを探すべく、プラネテューヌで彼の知り合いの情報を求めて聞き込みをしていた。

幾つかの情報をまとめると、このダークネス60でコルらしき姿を見たことに繋がった。

「随分と古ぼけた工場だな。」

「何十年も使われてない工場だから無理も無いわね。」

「コルさん……居るでしょうか……？」

四人は言葉少なにも会話をしつつ、奥へと進んでいった。辺りには錆び付いた階段や梯子が設置されている。

「――ッ！」

まるで何かの気配を感じ取ったかのようにネプギアは顔を上げた。

バッ！

そして腰に装着していたビームソードを構える。

「ヌラーッ！」

突如先程も聞いたあのオヤジ声が耳に響いた。

スライヌが彼女の横から体当たりをくりだそうと飛びかかって来ていたのだ。

「えぇいッ！」

ビシュッ！

ネプギアは目にも見えぬ速さでスライヌを一斬りしていた。

「ヌラー……ッ」

シュゥゥゥ……

スライヌはそのまま霧散し、跡形も無く消え去った。

「どうやらもう動くことには問題無さそうね。」

「えへへ。はい！」

「流石女神候補生です！」

ザッ……

しかし、ソニックは周囲を見渡し警戒していた。

「どうやら、安心するのは早いみたいだぜ？」

「え？」

ソニックの言葉に一同も周りを見渡す。

ギギギギィィ……！！

ネプギア達を取り囲んでいたのは巨大な球体型の機械――しかしその胴体の至るところからゴム状の腕が生えており、その先端にはまるで槍の様な鋭い金属器が付いていた。

まるで自分達をここに置いていった人間達への恨みを持った亡霊が宿ったかのように５台程のそれ―――『ニューバ』が唸り声の如く機械音をたてながらネプギア達へと近づいてくる。

「き、機械さん達がこっちに来るです……！」

「気を付けて。Aランクのモンスターよ。楽に倒せる相手じゃないわ……！」

額に汗をにじませながら一同は武器を取り出し構えた。

その時だった――

グワッ！

「！！」

アイエフは腹に違和感を覚えた。

「な、しまった！？」

ニューバの腕にあたる部位がアイエフの腕ごと胴体をグルリと取り巻き、締め付けたのだ。

「「きゃあ！？」」

アイエフだけでなく、ネプギアとコンパも同じ状態だった。

「この……ッ！」

振り解こうとアイエフは藻掻くが物凄い力で締め付けられて動けなかった。

ビリッ！

「あッ……！」

背後から何かが裂けるような乾いた音とネプギアの声が聞こえ、藻掻きながらもアイエフはそちらに目を向けた。

「ね、ネプギアッ！！？」

目を向けるや否や、アイエフは目を引んむいた。

ネプギアの服の腹辺りが破れてその柔らかそうな地肌が晒されていたのだ。

ネプギアを取り巻くゴム腕の先端の槍にネプギアのワンピースの裾が引っかかっていた。恐らくあの槍が破いたのだろう。

「い、いやぁッ！」

顔を紅く染めたネプギアが藻掻くもやはり身動きが取れない。

「や、止めて欲しいですぅ〜！」

コンパも半泣きで藻掻く。

そうしている間にもニューバの群れはじりじりとネプギア達に迫ってくる。

「お前等、今助けるぜ！」

「え！？」

突如聞こえた声の方向にアイエフは藻掻きながらも肩越しに視線を向ける。

ギュイイイイイイイィィィィン！！！！！！

ゴタゴタが起こっているこの場所から少しだけ距離がある場所にソニックは居た。

しかし、いつもとは様子が違う。

そこに居たのは猛スピードで回転している青い球体。その球体に取り込まれるかのように球体の頭上にあった点々と浮かぶ謎の光が吸収されていく。

涙目になりながらもネプギアとコンパもいつしか藻掻くのを忘れてそんなソニックに見入っていた。

「―――……！」

回転を続けるソニックが何かを言っていたが、彼女らにははっきりと聞こえなかった。

「―――GO！！！」

ギュンッ！！

ソニックが叫ぶと同時に彼の姿が掻き消えた。

「「「え！？」」」

一同は思わず声をあげた。

バギィッ！

ドガッ！

その刹那鉄に何かがぶつかるような重い音が耳元に響いた。

「「―――！！」」

突如自分の体に巻きついていたゴム上の腕が緩みその隙にネプギアとアイエフは飛び退いた。

「キャァッ！？」

グズグズしていたコンパはアイエフが飛び退くついでに腕を引っ張り、一緒に救出していた。離れた場所で着地すると一同は振り返った。

そこで目にしたのは―――

ギ、ギギ………ギギ……！！！

先程自分達を拘束していたあの不気味な機械の頭部にあたる部分が凹んでいた。

スタッ！

「へへ！」

ソニックは颯爽とネプギア達の前に降り立つと人差し指で鼻をこすった。

「ソニック！」

「Hey　guys！Are　you　all　right？」

アイエフ達に顔を向けるや否やソニックは余裕の笑みを見せる。

「み……皆さん、あれ……！」

しかし、突如ネプギアが前方を指差す。

ギギギギ……！！！

ソニック達が目にしたのは頭部に大きな窪みができた先程の機械の群れ――結構なダメージを受けたようにも見えたが、ニューバは何事もないかのように再び動き出した。

「うぅ……出来ればあの機械さん達とは戦いたくないですぅ……。」

「……そうね、こんな目にあわされて心底腹立たしいけど正直勝てる気がしないし、あいつらは別に倒さなくてもよさそうだし次に何かされる前に先に行きましょう。」

ネプギア達はそのまま奥へと走っていった。

ニューバ達がその後どうなったのかは誰も知らない。

「ど……どうしようこれ……」

ネプギアは頬を紅く染め、ワンピースの裂かれたところを見下ろす。

腹の辺りが完全に裂かれており地肌が晒けだされていた。後もう少し上部を破かれていたら完全に（以下自重）

「私もですぅ……」

コンパも腰部分を破かれ半べそをかいている。

「……我慢しなさい。私に比べたらアンタ達は可愛いものよ。」

「「え？」」

「いいからさっさと行きましょう。」

そう言いつつアイエフが踵を返し歩きだしたが……。

（（―――あ……））

ネプギアとコンパの視線が一致した。

アイエフの破かれた部分は二箇所。

ぶかぶかのコートと短パン。

それも同じところだった。

小さな穴から黒色の（以下自重）

「コルさん……何処に居るんでしょう？」

工場内がやけに広いせいか、先程から延々と歩いているがコルは見つからない。

ネプギアが歩きながら周りを見渡す。

「ハッ！」

ソニックは大きく跳躍し一同の頭上にあった鉄橋に着地すると周りを探し始めた。彼は先程からコルを誰よりも熱心に探していた。

「ソニックさん……さっきから一生懸命ですね。」

「あいつがさっき言ってた『知り合い』って奴かもしれないから無理もないわね。」

「ソニックさんの知り合いかぁ……。私もちょっと興味あるかも。」

三人は会話を弾ませながらもコルを探していたが……。

「うわぁぁぁぁぁぁッ！！？」

突如奥から聞こえてきた叫び声に会話は途絶えた。

ギュンッ！

その声を聞くや否やソニックは一気に奥まで走っていってしまった。

「ソニックさん！？」

ネプギアが手を伸ばし叫ぶが今のソニックにその声は届いていない。

「なんかやばそうね、私達も急ぐわよ！」

一同は走り出す。