ようやく、試したかった事が出来ると華琳は微笑み、手を叩けば次女達が剣を三本用意して、昭の前に並べた

一つは豪勢な装飾が施され、ところどころに翡翠や紅玉が埋め込まれた剣

もう一つは特に装飾など無く、一般の兵もよく使うであろう普通の丈夫な鉄剣

三つ目は、鞘も少々ホコリを被っており、抜き身にすれば多少の刃こぼれが有る二束三文の剣

「さぁ、好きな剣を一つ取りなさい。それが貴方への褒美よ」

呉の将達も、魏の将たちも出された剣をみて、どう見ても彼の戦功に値するのは最初の美しい装飾の施された剣だと思うが

彼の無欲な性格を考えれば、最後に出された見窄らしい剣だろうとそれぞれに納得していたが

後ろで見ていた黄蓋は「違う」と一言。隣で見ていた呂蒙は、何が違うのですかと問えば黄蓋は呂蒙の頭を撫で

「王に仕えると言うことは、どういうことか奴から学べ」と昭の方へ視線を向ければ、昭は真ん中の剣

装飾のない、普通の剣を両手で取り深く頭を下げて「頂戴いたします」と礼を取った

その姿に皆は驚く。何故、真ん中の普通の剣を受け取ったのか、彼の性格も戦功も考えれば真ん中の剣は在り得ないと

見ていた孫権は納得が出来なかったのだろう「何故だ？」と口が勝手に問うていた

「何がだ？」

「貴様の戦功を考えれば最初の一振りが妥当。だが、最初の口ぶりから普通は最後の一振りを取ると考えるだろう

だが、お前が取ったのは二つ目の剣だ。意味が解らない」

よほど理解が出来なかったのだろう、少々無礼とも取れる孫権の行動だが、昭は何のことはないとゆっくり立ち上がり

「上等の品を選ぶと欲が深いと思われるし、下級の品を選ぶと嘘の倹約と思われる、だから中級の品を選んだ

俺のような不臣の礼を取った者は、特に自分の行動を慎み考えねばならない。俺の行動、全てが華琳の評価となるからな」

当然のように答える昭に、華琳は満足そうに微笑む。我が影を見よ、我が国の将を見よ、なんと聡明で慎み深いことか

我が国の者は、全てが高い教養と礼節を持つと無言の笑に呂蒙は黄蓋の言葉の意味を理解し、孫権は、背筋を伸ばし剣を腰に収める

一つ一つの動作までも美しく、余裕のある昭の姿をただ言葉なく見詰め、試した事が思う通りだった華琳は、嬉しかったのだろう

眼を細めて春蘭の手を玉座の肘掛けに置かせ撫でていた

「所で、話が有るのだけれど」

「何だ？真桜達が武器を構えていた事と関係が有るのか？」

「ええ、孫策を貴方の側室にと提案があったの」

玉座で頬杖を突きながら、楽しそうに昭を見る華琳。自分の考えを悟られぬようにか、直ぐに自分の頭の中で情報の激流を創りだす

稟に教えられた事を早速使って居ることに昭は少しだけ頷き、相変わらずだな、天才とはお前の為に有る言葉だと溜息を吐く

昭が竹間を華琳へと手渡せば、凪達は昭の側へと駆け寄った。いう言葉など決まっている、こんな馬鹿げた事を拒否して欲しい

との言葉。だが、昭は真桜の怒りで染まる顔を見て、頬を掌で優しく撫でて怒りまで殺いでしまう

「受ける訳が無い、気を使わせたな」

微笑む昭に凪達は、自分達の行為を恥じて顔を紅くする

要らぬ心配をしてしまった。隊長がこんな事を受けるはずがない、何よりも妻である秋蘭様の悲しむ顔を嫌う人だ

戦う理由だって、全ては愛する人の為。今更、何を心配する必要が有るのか、劉備の誘いとて断ったのだ

余計な真似をして王の御前で武器を持たぬ者に剣を向けてしまったと、昭に恥をかかせたと頭を下げていたが

昭は「嬉しいよ、有難う」と感謝の言葉を向けて、三人の頭を撫でていた

「ねえ、時間が無いのでしょう？別に悪い話じゃないと思うけど。それに、会陽は沢山、奥さんが居るわ

男の人って奥さんが大勢居るのは嬉しかったりするんじゃないの？」

「時間は無いな、だがそれと此れとは別だ」

程普が多くの妻を娶っていることを出し、昭に不思議そうに問えば穏やかな笑を返すだけ

華琳も予想通りだったのだろう、穏の方を見て微笑む

さて、ここからどうするつもりなの？断られて終わりでは無いでしょう？

このままでは、呉は武力で抑えこまれ私に従う事になると

あまり理解が出来なかったのだろうか、首をかしげる孫策。孫権はそんな姉に、向こうが望んでいないのだからと言えば

姉の顔には【拒否されると逆に燃える】と書いてある。どうやら、今まで男性にこのような対応を取られたことのない孫策は

自分では不服なのか？と初めて女性としての矜持を傷つけられたのか、変な闘争心に火を付けたようだ

「奥さんを泣かせるのが嫌？私じゃ夏侯淵のような妻になれない？それとも幸せにする自信が無いのかしら？」

少し挑発するような言葉を口にする孫策に、孫権は言葉を無くす。今までこんな事を聞いたことなど無い

まるで嫉妬しているかのような口ぶりに、戸惑っていたが、昭は平然と受け流していた

「天に有る、とある宗教は、一夫多妻を認めていた。だが、その際ある事を条件にしていた」

「宗教ね、貴方はその宗教に入っていたの？それはどんな条件？」

「いや、だが考えはとても共感できる。条件とは、夫は妻を保護し扶助を与える義務があり

またそれぞれの妻のあいだに差異を設けることは決して許されない。俺は差異を設けない事など出来無い。一人しか愛せない」

「ふーん。じゃあ、貴方は甲斐性が無いって事？多くの女性を同時に愛せない、器の狭い男という事なの？」

最早挑発などではない、自分に振り向かせたいが、振り向かせることの出来ない必死な女の姿

孫策などではない、呉の王などではない、自分を否定されたような感覚の唯の女の言葉は止まらなかった

「ああ、俺には秋蘭一人を愛せる器で十分。後は、娘を養える甲斐性だけで他は要らないな」

心の奥底からの言葉と笑顔を向けられ、孫策は一瞬心臓が大きく跳ね上がり、次に顔が耳まで真っ赤に染まり

顔を俯かせていた。恐らく、こんな表情もこんな言葉も聞いた事が無いのだろう、一人の女性のみを唯、純粋に愛する

男の清々しい姿に、孫策は五月蝿いほど響く胸の鼓動が治まらなかった

「ご・・・」

「ご？」

「ごめんなさい、今言った事は全部忘れて。なんか、変になっちゃってたって言うか、私らしく無いわ」

「ああ、別に構わない。秋蘭が泣かされたと言う訳じゃ無いからな」

有難うと呟き、背を向ける孫策は戸惑っていた。よくわからない感覚、初めての感情。意味の解らない

いつの間にか胸に出来てしまった焦りと気恥ずかしい気持ちにどういった顔をして良いのか解らず

後ろを向く孫策に周瑜までも驚いていた。何故なら、孫策は忙しなく視線を彼方此方に泳がせていたのだから

話が終わったかと穏が昭の側により態とらしく【困りましたねー。これじゃ呉は魏に上手く組み込めませんねー】

とニコニコと微笑みながら昭に目線を合わせていた

「どうしましょうかー？」

「・・・そういうことか、仕方が無いな。約束をしてしまったからな」

近くで自分の眼を向けて、読んで読んでとせがむように顔を向ける穏に、昭は頷いた

赤壁の前、柴桑で周瑜と話した時、龍佐の眼を避けるのではなく、逆に態と読ませて利用してみせるこの陸遜がいたら

面倒になっていたと心の中で溜息を吐きながら

「華琳、進言しても良いか？」

「ええ、構わないわ」

「孫家は、孫呉と言われるほど民との繋がりが大きい。だから、孫家に呉を任せてはどうだ？」

昭の提案にざわめく将達。だが、陸遜は変わらず笑顔でニコニコと昭に視線を送る

流石の桂花も、此れには口を挟まないわけには行かない、昭などどうにでもなるが、此れを認めれば呉と再び戦う事になる

そう考え、華琳のほうを見れば、手招きで自分の耳元へ呼んで桂花の言葉を聞き、理解を示し

「大丈夫よ、有難う桂花」と微笑み、桂花は顔を染め瞳を潤ませ華琳の美しい横顔に見とれていた

「フフッ、確かにそれで呉を纏める事は出来るでしょうけど、力を持たせてはまた私達に牙を向けるわよ」

「そうだな、だから孫策殿と周瑜殿を魏に住まわせる。名目は魏の政策を学び、呉に伝える約目で良いんじゃないか？」

「つまりは呉は魏の属国、魏の中に有る呉と言う国として成立させるのね。そして、呉が謀反を起こさぬように

孫策と周瑜は人質になる」

そう、昭のと言うよりも穏の提案は魏の中で呉を従属国として独立させるということ

其れによって、呉の王は変わらず孫家であり呉の民を統べるのは孫家で有るということ

だが、貨幣や主な政策などは宗主国である魏に従い、その他の政策については変わらず呉の政策で行うということ

そして、一番に重要なのは、この事を穏の口からではなく昭の口から言わせた事だ

もし、穏が言えば幾ら魏の文官になったからとはいえ、どう考えても呉の孫家の為に言い出しているようにしか聞こえない

だが、側室を断った昭の口から別の提案として出されるならば話は別だ。この事に関して、昭自身も責任を負わねばならないし

華琳も戦が迫る今、直ぐに呉の民を統率出来る案が出るかと言えば、そうそう簡単に出るはずもない

戦で敵地を取った時、取る行動など二つに一つ。与えるか、全て滅ぼすしか無いのだ

此れによって、王は孫策から孫権に変わり、都督である周瑜の代わりに呂蒙が収まる事になる

理解した孫権は「馬鹿を言うな」と咆え、呂蒙は顔を青くしていた。特に呂蒙は当然の反応といえるだろう

赤壁で見せたとおりにまだ未熟であると言うのに、都督という重役に付けられるどころか、周瑜は魏に住まい

穏は魏の文官と、知識で頼る相手が居ないのだ。例え黄蓋や程普であろうとも、政策の細かなところまで知識が有るわけがない

「此れならば、蜀との戦でも十分統率のとれた状態で加わってくれるはずだ。文句など出ることも無い」

「確かに、自分の国だった所であるのだから速やかに纏め上げるだろうし、人質が居るのなら扁風のように

裏切る事も無いでしょうね」

そういって孫権を見る華琳。姉を心から尊敬し、掛け替えの無い存在だと先ほどの様子から見て取れる行動を取る彼女に頷く

もう前のような裏切りは繰り返し出さない、許さないと心に決めていた華琳

あの裏切りによって、どれほど昭の心が傷ついた事かと、思い出しては何度も拳を握りしめて唇を噛み締めた

だが、今回はそうはならない。断言できる

何故ならば、自分の側には司馬徽がいつの間にか立ち、自分の考えを読み取ったであろう司馬徽は「好」と頷いていたのだから

「素晴らしい提案が出たのだけれども、貴女はどうするの？この話、受けるの？」

「なっ！？受ける訳が無いだろう、私に王など務まらない、姉様意外に呉の王など無理だっ！」

慌て、首を振り提案を拒否する孫権に、孫策は一度心を落ち着かせ深呼吸すると妹に振り返る

その姿は何時もの信頼出来る、落ち着いた母の様な雰囲気を漂わす孫策の姿

「良いの？この話を蹴れば、私は彼の所へ無理矢理にでも嫁がなきゃダメ」

「そ、そんなっ！あの男は姉様を拒んだではありませんか！！」

「うん。断られちゃったけど、頭を下げても、端女のようになってもそうしなきゃ呉の私達を想ってくれる皆が殺される

従わねばどうなるか、時間がない今、どういう事になるか。何より、この申し出を断れば孫家に未来はない。貴女にも解るはずよ蓮華」

自分に出来るわけがないと孫権は、預けられた南海覇王を握り締める

元々、口では姉の素行を注意したりはすれども、心から信頼し敬服している孫権に自信など無いのだ

姉の器を間近で見てきた、姉の王で有りながら民のような中間の姿勢を取れる姿が羨ましかった

柔軟性の無い自分は、完全な王になるか、完全な将になるか、完全な民になるかしか出来ない

【何度、姉と自分を比べたことか。何一つ姉より秀でた所など無い】

こんな凝り固まった思考しか持てぬ自分だから、姉が捕まった時も怒りに任せて前へ出る等と愚考を犯し

簡単に捉えられるなどしてしまうのだと、自分自身を責め顔を俯かせていた

「同じ過ちを二度繰り返さなければ良い。大丈夫、貴女ならやれるわ。私の妹なんだもの」

「姉様・・・しかし」

「舞王殿、貴方の評価をお聞かせ願えますか？」

車椅子に座り、姉妹のやり取りを見ていた周瑜は口を開く。自分に自信が無いならば、我等の口だけでなく

目の前の慧眼を持つ舞王に、我等の前であれ程の礼節を見せ、孫権の眼を釘付けにした魏のもう一人の王に評価を受ければ良い

敵であり我等を破った魏の人間に

周瑜の気持ちを汲み取った昭は頷き、目の前で自分自身を抱きしめるような仕草を取る孫権をまっすぐ自分の目で見つめた