野中警部補は、部下の三好が運転する車で、開田高原から事故現場に向かっていた。

泥混じりの雪が所々に積まれて残っている。

　この道路は積雪期には、スキーを積んでやってきた車が縦列に連なって駐車している

ことが多い。スキー場はいくつかあるが、山スキーを楽しむ山ヤたちである。

　今年になって、立て続けに３度目の事故である。

　２年前に車が斜面に転落する事故があってから、一帯にはガードレールが敷かれた。

　車は山の斜面にぶち当たるか、ガードレールをへこませるかして、死者を出すまでに

は至っていないが、唯一ひとり軽傷であった者の話によると、

　突然大鹿が現れじっと睨みつけていた、

というのである。

　現場付近は念入りに調べられたが、鹿の存在は認められなかった。熊なら時々出没し

ているのだが。

　今日は、スキー場となっている山頂付近に、薮本天体観測所という個人所有の建物内

で鹿を飼っている、という情報を得て、事故現場を見た後、その所有者に会う予定をし

ていた。

　所有者が不在でも近辺を調べるつもりである。

　洋風の建屋の玄関先に現れたのは、４０代と思われる男性だった。

「こんにちわ、お忙しいところ申し訳ありません。私は長野県警の野中と申します」

「三好です」

「薮本さんですね、すでにお聞き及びかと思いますが、この下で車の事故が今年に入っ

て３件発生しております」

　はあ・・と薮本は頼りない返事。事故のことを知らない様子である。

「その事故に鹿が関係しているらしい、との情報を得まして」

「鹿ですか・・・鹿ならうちに１頭おりますが」

「今日お伺いしたのは、その鹿をお見せ願いたいと思ったわけでして」

「そういうことなら、どうぞ中へお入りください」

　薮本はふたりの刑事を招じ入れた。

　外履きのまま入った２０畳ほどのリビングには、マントルピースが置かれていた。そ

の前に敷かれたマットの上では、前足を折り曲げて伏せている鹿が、ふたりを見ている。

思っていたほど大きくはない。

「芳雄、刑事さんだよ」

　やさしい声色で語りかける薮本に、鹿は頭を上下にゆっくりと振っている。

「ほう、言葉を理解してるんですね」

　野中に変わって三好が質問を始めた。

「薮本さんは２年前、この下の道路、最近発生している事故現場あたりで、やはり車の

事故で、奥様とたったひとりの息子さんを亡くされていますよね。運転を誤って崖下に

転落された、と聞いています。息子さんの名前は芳雄さん、という」

　野中は鹿のそばに寄って、鹿に視線を送っていた。

　三好が続ける。

「ここで天体観測をされているんですか？」

「芳雄は学校になじめず、家に引きこもっていました。ただひとつ、宇宙にはひどく関

心を持っていました。それで天体観測ができる場所を求めてここへ来ました。事故の３

年前です。芳雄が亡くなったのは１７の時です」

　鹿を見つめる薮本の瞳に、尋常でないほどの慈しむような眼差しを感じ、野中が鹿を

なでながら尋ねた。

「鹿はいつから飼っておられるのですか？」

「５年・・になるでしょうか。ここへ来た時に飼い始めました。芳雄のいい友達がわり

です」

「あなたのことを少し調べさせてもらいましたが、神奈川の病院で外科医をされていま

したね。奥さまと息子さんを亡くされた後、辞めてしまわれた」

　じっと薮本に視線を投げかけて、続けた。

「芳雄、というのですか、この鹿。ひょっとして事故後に名前を変えられた？」

「それ以前は、ミューと呼んでいましたが、息子のことが忘れられなくて・・・」

　三好が後を引きとって尋ねる。

「外に出ていくことは？」

「うちの鹿と事故を結びつけようというのですか？　１日に１回外に出します。午前中

に１時間ほど。しかし、家の周辺から遠くへは行きませんよ！」

　野中は、鹿を観察し続けた。

　鹿はじっと野中を・・睨みつけるように・・見つめていた。

「いや、どもども、ありがとうございました。三好君、お暇しようか」