Scene4:黄旛道場 10年前

　夕暮れ。

　大戦後まもなく建てられたままほったらかしなどとまことしやかに噂される古ぼけた道場の裏。

　三畳ほどの狭い和室に繋がる縁側で、赤岩「少年」は年上の少女に傷の手当てを受けていた。

「本当にもう、コウちゃんはすぐ喧嘩ばかりして」

　体中に出来た擦り傷に赤チンを塗っていく少女の表情と口調はその言葉に反してとても穏やかで、叱る諭すと言うよりは手のかかる弟の面倒を見るのが楽しいといった風情。

　それが返って必要以上に子供扱いされているようで、「コウちゃん」には面白くない。

「うっせーよ！ 俺がもう少し強ければあんな奴らくらい……」

　不機嫌そうに負け惜しみを言う「コウちゃん」に、少女がますます笑みを深めた。

「強いばかりじゃいけないなあ」

　建物の影から現れた青年が、優しい微笑みを浮かべながらその言葉を遮る。

「英次さん……！」

　少女の顔が赤く染まったのは、深まる夕焼けのせいだけではなかっただろう。

「英次兄ちゃん！」

　少年も「英次兄ちゃん」が好きだった。

　華奢な体躯と病気がちな体質ゆえ実力こそ道場一とは言えなかったが、温厚で礼儀正しい性格は皆に慕われ、道場主の孫娘――縁側で頬を染める少女の姿を見れば、いずれは彼女を娶って後を継ぐのではないかという周囲の期待も無理からぬことであったろう。

「強さを押さえる心も、ちゃんと鍛えないとね」

　縁側に少女とは少し離れて――それを見て少女の表情は少し曇ったが――座った青年が、床の間に飾られた一対の刀を見やる。

「刀を抜き身で持ち歩く人はいないだろう？」

「そりゃそーだよ、あぶねーもん」

　何を当たり前のことを、と思いつつ、どこか寂しげな青年の笑顔を見つめて少年が答える。

「そうだね。抜き身でぶらぶら持ち歩いていたら、うっかり誰かを傷つけてしまうかも知れない。何かの拍子に自分が怪我をすることだってある。なにより、そんな危ない人はそれだけでだれかにやっつけられてもおかしくない」

　少年は神妙な顔で聞いている。

　頭の中で時代劇のごろつき風の男が抜き身の刀をひっさげてる所を想像……あっさり正義のお侍さんに手打ちにされる。

「だから、ああして鞘に納めるんだ」

　赤地に金、青地に銀の流水模様の鞘。煤けた和室には不釣り合いなほどに精緻な細工は、内に納まる刀もさぞや業物だろうと思わせるにふさわしい。

　その刀と青年を交互に見比べて唸る少年。結局何が言いたいのかわからない。

「拳も同じ、普段はちゃんと鞘に納めておかないとね」

　青年はその様子にくすりと笑って、拳をもう一方の手で包む――包拳礼の型を見せる。

「だって、拳に鞘なんかねーよ？」

　手袋でもしろってのかよ、と不満そうな少年の胸を、少女が軽く突いた。

「鞘はね、ここにあるの」