桂花SIDE

さあ、乗ってきなさい、北郷一刀。

あなたは興味で動く人間でしょ。

こんなおいしい話、あなたが乗らないわけがない。

「大変申し訳ありませんが、その話はこちらから切らせて頂きます」

「…え？」

でも、その時言葉を発したのは、アイツじゃなくその隣にいた劉備軍の君主、諸葛孔明だった。

「荀�ｹさん、何を勘違いしているんですか」

「勘違い？」

「以前北郷さんが曹操軍でどんな存在だったか、私たちには判りません。ですが、今は北郷さんは我が軍の人です。そんな賭け、こちらでは受け入れることはできません」

「っ…貴方達とは関係のないことよ」

「本気でそう思ってるのですか？」

孔明は小柄な姿でも軍師の目で私を見つめた。

「曹操軍には最小限の礼儀というものもないのですか」

「なっ！」

「確かに北郷さん自身がこの賭けに乗ると言ったら、私たちにはそれを強制的に止めさせることはできません」

「だったら…」

「ですが、北郷さんは今や私たちの『仲間』です。こんなふざけた賭けを黙って聞いているわけにはいきません。曹操軍で北郷さんのことを欲しがっているように、私たちも北郷さんの力が必要です」

「っ……」

しまったわ。

まさか孔明、劉備軍がこんなに強気で出るとは思わなかった。

確か流琉の話だと、アイツが劉備軍の人たちとうまく行かない様子だったから、きっとどうも反応しないと思った。

例え動くとしても、アイツがやると言ってしまえばそれでお終いだと思っていた。

だけど……

コッチの様子はどうなの？

「……孔明、俺はこの軍に必要か」

「当たり前です。北郷さんは私たちの仲間です」

「俺が行くと言ったらどうする」

「止めることはできないかもしれませんが、全力で止めます」

「……」

そう聞いたアイツの顔に笑みが見えた。

これは……

「荀�ｹ、どうもその手に乗るわけにはいかないようだ」

「…なんでよ」

「確かにお前がどれほど成長したかは見たいものだ。それはとても興味深いことだ。だが、お前に対してのその興味よりも、俺には今の孔明の言葉にもっと興味を持つ」

「っ……」

「悪いが、その賭けに乗るわけにはいかないな」

まさか…コイツが人の言葉で気を変えるなんて…。

離れている間、変わったとでも言うの？それとも単に今の状態に限ってのことなの？

「それに、お前の賭けというものもだいたい想像がつくからな。虎牢関での戦功を賭けようとしたのだろう」

「うっ」

確かに私はそのつもりだった。

どうせあの袁紹が虎牢関を落とせるわけがないし、せいぜい被害だけ受けて退けてもらった際に、その場をコイツとの勝負の場に使おうと思っていた。

だけど……

「…虎牢関は落ちない、荀�ｹ」

「そんなこと分かってるわ」

「いや、分かっていないな、荀�ｹ、孟徳もだ」

「…まさか、あなた」

コイツのその言い方、華琳さまも反応した。

「……袁紹と袁術じゃなくても、虎牢関が落ちないというつもりなの？」

「当然だ。聞く話ではここでもいろんな修飾語が付くあの『虎牢関』だ。しかも、中には呂布や張遼が居る。攻める側に対して厄介なのはこの上ない場所だ。はっきりと言えるが、『虎牢関は連合軍に落とされない』」

華琳SIDE

一刀が何かを言う時は、この言葉幾ら傲慢溢れていて、ありえない話だと思われても、その理由はとても合理的で、そして大体の場合合う。

そんな彼が発した言葉の意味を理解した私や桂花も、そして横に居た孔明さえも言葉を失った。

虎牢関を落とせないことは、つまりこの連合軍の敗北を意味することであり、それはつまり董卓を打てない。天下のほぼすべての諸侯たちが名目上皇帝を救うという使命を持って立ち上がったこの連合軍が敗北してしまっては、麗羽はもちろん、ここに居るすべての君主たちの立場が危うくなる。

「あなた、自分が何を言っているのか解ってるの？」

「事実を言ったまでだ、孟徳。俺の目が黒いうちには虎牢関が落ちることはない。この連合軍は負ける」

でも、

「…フッ、話にならないわ。そんなことあるわけないでしょう？」

麗羽が馬鹿なのは認めるわ。麗羽が虎牢関を落とせるわけがない。

でも、だからと言って私にそれができないというわけではない。

「この連合軍は始まりにすぎないわ。私はこの連合軍で名をあげて、これからの私の覇道へと繋げる。こんな所で跪く訳ないでしょ？」

「…賭けるか？」

「良いわ」

「連合軍が勝てずに解散した場合、これ以上俺に構うな」

「良いわ。私が勝った場合は、戻って来るのよね」

「…………そうだな。そうしよう」

「北郷さん？！」

「乗ったわ」

「……」

一刀は何も言わずに笑った。

一刀が微笑むと言うのもとても違和感のあることだったけど、もっとおかしいと思ったのは、きっと彼のその笑みが、明らかに造られたものだったせいだと思う。

「帰りましょう、桂花」

「はい」

私が立ち上がっても、一刀は私を送るために立つことはなかった。

まあ良いわ。最初から期待していないし……

孔明SIDE

曹操さんたちが立ち上がっても、北郷さんは何も言わないまま座ったままで居ました。

私が外の兵士さんにお二人を案内するように言った後戻ってきた後でも、北郷さんはそのまま座っていました。

「北郷さん、大丈夫ですか？」

「…孔明」

「はい？」

「虎牢関戦にこの軍が出させることになった場合、他は自由にしてくれて構わないが、張遼とだけは会わないようにしてくれ。会っても彼女を止めるな」

「…理由を聞いてもいいですか？」

「……」

暫く黙っていた北郷さんは、私に視線を合わせました。

「孔明さっき言ったのは、本気で言っていたのか」

「何ですか？」

「お前は俺のことを『仲間』と言った。その責任が取れるか？」

「え？」

何故北郷さんがそんなことを言ったのか、私には理解しかねました。

「いや、馬鹿な質問だったな。そんなことより、あそこの机の二番目の棚を開けてみろ。二重底になっている」

「はい？……はい」

私は北郷さんの言う通りに北郷さんの机に行って棚の二重底になっている所を開けました。（いつこんな工夫をしたのでしょうか）

中にあったのは竹簡と手紙が一つでした。

「……は……はわ…」

その内容を読んだ私は驚きのあまりに手から力が抜けてそれを落としてしまいました。

「ほ、ほほほ北郷しゃん？」

「……この連合軍が負ける理由が分かったか」

「ど、どどどうしてこんなものが北郷さんの手に入ってるのでしゅか」

「何のために俺程の人間があんな馬鹿と仲良くしていたと思っている」

「ま、まさか、最初からこれを狙って……」

「……孔明、どうだ。俺はこの軍の仲間か？」

……判りません。

私はその質問に肯定できません。

でも、これだけは言えます。

コレのために、連合軍が始まるずっと前からあんなことをしてきたのだというのなら、

北郷さん、あなたは悪魔です。

華琳SIDE

「桂花、一刀が言ったこと、どう思うかしら」

帰る道中、私は桂花に尋ねた。

でも、

「………」

「…桂花？私の話を聞いてるの？」

「え？あ…申し訳ありません」

「私を差し置いて何を考えていたのかしら」

「…華琳さまは、アイツの様子を見てどうとも思いませんか？」

「……」

「以前の私たちと一緒に居たアイツなら、同じ軍の将と言えどあんなに友好的が行動を取るはずがありません。いつもアイツは、それが華琳さまと言えどいつも相手を試して、誑かすことを楽しんでいました。でも、今のアイツは完全に劉備のために動いていると見て間違いないでしょう」

「…劉玄徳、大した者じゃないと思ったけれど、もし彼女が一刀をあれほど変えたのだとすれば……」

油断できないわね。

もしかしたらこの先、私と天下を競う相手の中で一番厄介な存在となるかもしれないわ。

一刀が側に居ることを除いてもよ。

…いえ、そういう考えは要らない。

この戦いが終わったら、一刀はまた私の元へ帰ってくる。

一刀、あなたは私にもう興味がないように言ったわよね。

なら見せてあげましょう。あなたが見た私が全てじゃないということを……。

これからあなたが見る姿こそが、覇王と呼ばれるにふさわしい人間の姿よ。

「桂花、十日でいいかしら」

「はい、それぐらいなら、袁紹も甚大な被害を受けるでしょう」

「お願いね。あなたのことを蔑ろにした一刀にも目にもの見せてやらないとね」

「べ、別に私はアイツが私をどう思うとか関係ありません！」

「ふふっ、一刀が自分の手に乗らなくて悔しいのがバレバレよ。桂花」

「うぅ……」

でも、それは多分私も同じでしょうね。

私のことより劉玄徳の方に興味があると言われた時、胸のどこかでそこはかとなく悔しい感情が芽生えてきた。

見返すようにしてやるわ。

一刀、あなたは私のものよ。

絶対に取り戻してみせるわ。